Kunstner Gerson Leiber dør timer før sin kone Judith - et kig på deres arv

Gerson Leiber siges at have malet hver dag i mere end syv årtier. Den række sluttede den 28. april 2018, da Leiber døde af et hjertetilfælde blot få timer før hans kone Judith, som han havde været gift med i 72 år, døde på samme måde. Leiber-familien levede et næsten utroligt fuldt liv, hvor de omgikkes berømtheder og rejste verden rundt for at udstille deres værker. Alligevel kom de fra næsten absolut fattigdom og havde næsten ikke noget liv sammen overhovedet. De mødtes på den mest usandsynlige måde i Budapest ved afslutningen af Anden Verdenskrig. Judith kom fra en jødisk familie, men havde undgået nazisternes koncentrationslejre kun på grund af sine færdigheder som håndværker. Før krigen havde hun til hensigt at bruge sine evner i erhvervslivet, men nazisterne satte hende til at arbejde med at fremstille ting for dem. Da krigen sluttede, begyndte hun at sælge speciallavede tasker på gaden. Det var sådan, hun mødte Gerson, som var sergent i den amerikanske hær og var i Ungarn som en del af en befriende styrke. Gerson spurgte Judith på stedet, om hun ville følge med ham i operaen. Hun sagde ja. Gerson betroede Judith, at han havde ønsket at blive kunstner før krigen. Judith opmuntrede ham til at begynde på kunstskole i Budapest, hvilket han gjorde. Parret blev gift kort efter og flyttede i 1947 sammen til New York. De havde få midler, men én ting vidste de begge med sikkerhed: at de ville vie deres liv til skabelse—Judith ville lave og sælge sine egne tasker, og Gerson ville være maler.

At male sin tid

Når man ser tilbage på Gerson Leibers produktive karriere, er det tydeligt, at han ikke var bundet til nogen bestemt æstetisk stil. Mange af de værker, han lavede i 1940’erne og 50’erne, deler et visuelt sprog med abstrakt ekspressionisme, og alligevel er mange andre værker fra samme periode, som hans ætsetryk fra 1957 “Under El,” rent figurative studier af mennesker, steder og ting. Som årene gik, eksperimenterede Gerson med næsten alle tænkelige abstrakte og figurative tilgange til billedskabelse, herunder geometrisk abstraktion, farvefeltmaling og lyrisk abstraktion. Han lavede kubistisk inspirerede tegninger i 1990’erne og postimpressionistiske landskaber i slutningen af 1960’erne. Det er også tydeligt ved at se på hans samlede værker, at Gerson ikke var bundet til noget bestemt materiale. Han skabte malerier, tryk, tegninger og skulpturer og samarbejdede ofte med sin kone om projekter. De to holdt endda mange fælles udstillinger. Sammenstillingen af hendes tasker ved siden af hans malerier viste en helt særlig modernistisk vision.

Gerson Leiber - Passionately Purple, 2014. © Leiber Collection

Selvom det var umuligt at sætte Gerson i bås med hensyn til stil, materiale eller æstetisk holdning, formåede han alligevel at skabe et tydeligt visuelt sprog, der gjorde hans værker genkendelige. For eksempel var han mester i moderne kompositorisk harmoni. Hans sans for, hvordan man skaber et afbalanceret billede, var så skarp, at det simpelthen ikke betød noget, hvad hans motiv var, eller hvilke teknikker han brugte—hvert billede han skabte udtrykte en følelse af balance, der lod beskueren vide, at det kom fra hans hænder og hans tid. En anden særlig del af hans arbejde var penselføringen. Han havde en måde at påføre maling på, som var fuldstændig kontrolleret, og alligevel, på trods af at mærkerne var omhyggeligt lagt, virker de former og figurer, han malede, levende, frie og ofte endda kaotiske. Det virker modstridende, at en så øvet og kontrolleret tekniker kunne skabe billeder, der virker så levende, men sådan var hans dygtighed. Hans håndværk udtrykte hans personlighed—en blanding af intens disciplin og samtidig ubundet glæde.

Gerson Leiber - The Giddy Riot of Spring, 2013. © Leiber Collection

Taskernes fortællinger

Judith Leiber betragtede sig aldrig som kunstner, selvom det siges, at Andy Warhol engang fortalte hende, at hendes tasker var kunstværker. Hun siges at have svaret ved at rette ham—hun kaldte sig selv en håndværker. Hun var kun fokuseret på at lave de allerbedste tasker, der kunne laves. Hun skabte omkring 100 unikke designs i løbet af sin karriere. Mange begyndte som simple papformskabeloner, som hun formede i hånden. Papiret blev derefter sendt et sted hen, som regel til Italien, for at blive lavet i metal. Stykket blev derefter sendt tilbage til USA, hvor de sidste detaljer—ofte juveler eller forgyldning—blev påført i hånden. På trods af hendes relativt lave produktion var hendes ry uovertruffent i den høje modes verden. De tasker, som denne håndværker, der ligesom sin mand var født i fattigdom og kamp, designede, blev købt af kongelige, førstedamer og erhvervsfolk. De blev solgt i de bedste forretninger og værdsat af samlere af verdens fineste genstande.

Judith Leiber - Slide Lock Clutch, foto via hanker.com

Leiber-familien var også ivrige samlere af ting lavet af andre. En samling på enoghalvfems stykker fra deres private samling af kunst og genstande fra Kina, som dækkede næsten 2.000 års historie, blev i marts 2018 solgt på auktion hos Sotheby’s og indbragte over 1,3 millioner dollars. Deres trang til at samle var måske drevet af samme grundlæggende søgen som deres trang til at skabe, hvad Gerson engang kaldte sin “lange søgen efter klarhed, ærlighed og skønhed.” Den samme søgen ses i de hundreder af kunstværker, Gerson skabte, som spænder over abstraktion, figurativ kunst og alt derimellem. Han og Judith undersøgte hele spektret af det moderne liv, og på trods af deres førstehåndskendskab til det afskyelige ved menneskeheden, reflekterede de noget smukt, eksotisk og fuldt af håbefulde aspirationer tilbage til os. I 2005 byggede parret endda et museum til at udstille deres værker sammen. Det ligger på den anden side af gaden fra det landsted, de købte sammen i 1956, i Springs, New York, ikke langt fra hvor parret blev begravet sammen på samme dag.

Fremhævet billede: Gerson Leiber - The Simple Swagger of Spring, 2014. © Leiber Collection

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio