Kunstner Gerson Leiber dør timer før sin kone Judith - et kig på deres arv

Gerson Leiber siges at have malet hver dag i mere end syv årtier. Den periode sluttede den 28. april 2018, da Leiber døde af et hjerteanfald blot timer før hans kone Judith, som han havde været gift med i 72 år, døde på samme måde. Leibers levede et næsten utroligt fuldt liv, hvor de omgås berømtheder og rejste verden rundt for at udstille deres arbejde. Alligevel kom de fra næsten absolut fattigdom og havde næsten slet ikke noget liv sammen overhovedet. De mødtes på den mest usandsynlige måde i Budapest ved slutningen af Anden Verdenskrig. Judith kom fra en jødisk familie, men havde undgået de nazistiske koncentrationslejre kun på grund af sine færdigheder som kunsthåndværker. Før krigen havde hun til hensigt at bruge sine færdigheder i erhvervslivet, men nazisterne satte hende til at arbejde med at lave ting for dem. Da krigen sluttede, begyndte hun at sælge skræddersyede håndtasker på gaden. Det var sådan, hun mødte Gerson, som var sergent i den amerikanske hær og var i Ungarn som en del af en befrielsestrop. Gerson bad Judith på stedet om at følge med ham til operaen. Hun sagde ja. Gerson betroede Judith, at han havde ønsket at være kunstner før krigen. Judith opmuntrede ham til at tilmelde sig kunstskole i Budapest, hvilket han gjorde. Parret giftede sig kort efter og flyttede i 1947 sammen til New York. De havde få ressourcer, men den ene ting, de begge vidste med sikkerhed, var, at de ville dedikere deres liv til kreativitet—Judith ville lave og sælge sine egne håndtasker, og Gerson ville være maler.

Maler sin tid

Når man ser tilbage på den produktive karriere af Gerson Leiber, er det tydeligt, at han ikke var bundet til nogen bestemt æstetisk stil. Mange af de værker, han lavede i 1940'erne og 50'erne, deler et visuelt sprog med Abstrakt Ekspressionisme, og alligevel er mange andre værker, han lavede i samme periode, som hans 1957 etsning "Under the El", rent figurative studier af mennesker, steder og ting. Som årene gik, eksperimenterede Gerson med næsten hver tænkelig abstrakt og figurativ tilgang til billedskabelse, herunder Geometrisk Abstraktion, Farvefelt Maleri, og Lyrisk Abstraktion. Han lavede kubistisk inspirerede tegninger i 1990'erne og postimpressionistiske landskaber i slutningen af 1960'erne. Det er også klart ved at se på hans værk, at Gerson ikke var bundet til noget bestemt medium. Han skabte malerier, tryk, tegninger og skulpturer, og samarbejdede også ofte med sin kone om projekter. De to havde endda mange fælles udstillinger sammen. Sammenstillingen af hendes håndtasker ved siden af hans malerier portrætterede en unikt modernistisk vision.

Gerson Leiber - Passionately Purple, 2014. © Leiber Collection

På trods af at Gerson var umulig at fastlægge i forhold til en stil, medium eller æstetisk position, formåede han stadig at skabe et distinkt visuelt sprog, der gjorde hans arbejde genkendeligt. For eksempel var han en mester i moderne kompositionsharmoni. Hans sans for, hvordan man skaber et balanceret billede, var så skarp, at det simpelthen ikke havde betydning, hvad hans emne var, eller hvilke teknikker han brugte - hvert billede, han skabte, udtrykte en følelse af balance, der lod seerne vide, at det kom fra hans hænder og fra hans tid. Et andet aspekt af hans arbejde, der var unikt for ham, er penselarbejdet. Han havde en måde at påføre maling på, der var perfekt kontrolleret, og alligevel, på trods af at de mærker, han lavede, var omhyggeligt påført, synes de former og figurer, han malede, at være energiske, frie, ofte endda kaotiske. Det virker modstridende, at nogen så øvet og kontrolleret i sin teknik kunne lave billeder, der synes så levende, men sådan var hans dygtighed. Hans håndværk kommunikerede hans personlighed - en blanding af intens disciplin og samtidig uindskrænket glæde.

Gerson Leiber - Den Giddy Oprør af Forår, 2013. © Leiber Samling

The Handbag Tales

Judith Leiber betragtede aldrig sig selv som en kunstner, selvom det siges, at Andy Warhol engang fortalte hende, at hendes håndtasker var kunstværker. Hun siges at have svaret ved at korrigere ham - og kalde sig selv en håndværker. Hun var kun fokuseret på at lave de allerbedste tasker, der kunne laves. Hun skabte omkring 100 unikke designs i løbet af sin karriere. Mange begyndte som enkle papmacheforme, som hun formede i hånden. Papmacheen blev derefter sendt et sted hen, som regel til Italien, for at blive lavet af metal. Stykket blev derefter sendt tilbage til USA, hvor de sidste detaljer - ofte juveler eller forgyldning - blev påført i hånden. På trods af hendes relativt lave produktion var hendes omdømme uovertruffen i verden af høj mode. De håndtasker, der blev designet af denne håndværker, som ligesom sin mand blev født ind i fattigdom og kamp, blev købt af kongelige, førstedamer og forretningsmagnater. De blev solgt i de bedste forretninger og værdsat af samlere af de fineste genstande i verden.

Judith Leiber - Slide Lock Clutch, foto via hanker.com

Leiberne var også ivrige samlere af ting lavet af andre mennesker. Enoghalvfjerds stykker fra deres personlige samling af kunst og artefakter fra Kina, som strakte sig over næsten 2.000 års historie, blev auktioneret i marts 2018 af Sotheby’s og indbragte mere end 1,3 millioner dollars. Deres trang til at samle var måske inspireret af den samme underliggende søgen som deres trang til at skabe, hvad Gerson engang kaldte sin "lange søgen efter klarhed, ærlighed og skønhed." Den samme søgen er tydelig i de hundreder af kunstværker, Gerson skabte, som omfatter abstraktion, figuration og alt derimellem. Han og Judith undersøgte det fulde spektrum af nutidigt liv, og på trods af førstehånds viden om, hvad der er afskyeligt ved menneskeheden, reflekterede de tilbage til os noget smukt, eksotisk og fyldt med håbefuld aspiration. I 2005 byggede parret endda et museum til at udstille deres arbejde sammen. Det ligger på den anden side af gaden fra den gård, de købte sammen i 1956, i Springs, New York, ikke langt fra hvor parret blev begravet sammen, på samme dag.

Fremhævet billede: Gerson Leiber - The Simple Swagger of Spring, 2014. © Leiber Collection

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio