Bag James McNeill Whistlers Nocturne i sort og guld – Den faldende raket

Da James McNeill Whistler første gang udstillede “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” i 1877, vakte det lille (60,3 × 46,6 cm) maleri en voldsom offentlig debat. Som titlen antyder, skildrer maleriet et fyrværkeri om natten. Scenen er Cremorne Gardens, et populært samlingssted ved en bro over floden Themsen i London. Det var dog ikke motivet, der var kontroversielt, men den måde Whistler skildrede det på – som en overvejende sort og grå flade sprøjtet med dråber af gult, hvor de eneste genkendelige elementer var nogle få spøgelsesagtige, menneskelignende former, der svævede i bunden af billedet. Med egne ord sagde Whistler: ”Jeg havde ikke til hensigt, at det skulle være et ’korrekt’ portræt af broen. Mit hele formål var blot at skabe en vis harmoni i farverne.” Hans håb var, at farverne ville få beskueren til at opleve en stemning eller atmosfære. Maleriet blev vist på Grosvenor Gallery, som netop var åbnet og profilerede sig som dedikeret til at vise værker uden for den britiske hovedstrømning. John Ruskin, tidens førende kunstkritiker, deltog i udstillingen. Ruskin havde allerede ry for at foragte alt, der lå uden for hovedstrømmen. Han smadrede maleriet i sin anmeldelse og skrev, at galleristen ”ikke burde have tilladt værker i galleriet, hvor kunstnerens dårligt uddannede indbildskhed så nærmede sig villet bedrag.” Han fortsatte: ”Jeg har set og hørt meget cockney-uhøflighed før, men havde aldrig forventet at høre en fisehoved bede om to hundrede guineer for at kaste en spand maling i publikums ansigt.” Ruskin fremstillede Whistler som doven og som en, der forsøgte at pådutte offentligheden et ufærdigt værk, mens maleriet i virkeligheden var baseret på teori og teknikker, som Whistler havde brugt årtier på at perfektionere. Som svar sagsøgte Whistler Ruskin for injurier og vandt. Reaktionen ødelagde dog Whistlers økonomi og knuste hans ry blandt hans gamle samlere. Men det cementerede samtidig hans ry blandt yngre kunstnere, der forstod hans bestræbelser og fulgte i hans konceptuelle fodspor, stolt og offentligt kaldende sig hans elever.

Æstetikkens Fremmarch

Whistler malede “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” midt i det, vi nu kalder Æstetikbevægelsen. Denne bevægelse opstod i begyndelsen af La Belle Époque, eller Den Smukke Tidsalder, en tid hvor hele Vesteuropa var præget af optimisme og økonomisk velstand. Inspireret af impressionistiske kunstnere, der prioriterede lysets element i deres malerier, afviste kunstnere tilknyttet Æstetikbevægelsen ideen om, at kunst skulle være realistisk eller have nogen fortællende indhold overhovedet. De fokuserede på individuelle æstetiske kvaliteter og lagde vægt på alt, hvad de opfattede som smukt. Farve, tone, tekstur og linje blev ikke længere brugt til at tjene et andet emne – de var selv emnet.

Som Whistler påpegede, hvis højden af kunstnerisk udtryk blot er at efterligne det, der allerede findes, ville fotografen være ”kunstnernes konge.” Æstetikbevægelsen handlede om at søge, hvad en maler ellers kunne tilføre et maleri ud over det, der umiddelbart ses i verden. Æstetikbevægelsens kunstnere søgte at fange følelsen, stemningen og livets drama. “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” var et forsøg på at formidle de mystiske åbenbaringer, der dukker op og forsvinder ud af tågen ved et fyrværkeri. Det, som kritikeren opfattede som sprøjtet maling, var i virkeligheden et energisk forsøg på at fange det flygtige dynamiske spil af glitrende ildlys. Maleriet greb fat i noget oprindeligt og underbevidst: frygten og undren ved at gå gennem byens gader om natten.

Den Blide Kunst at Få Fjender

Efter Whistler vandt sin injurietvist mod kritikeren, udgav han en gengivelse af retssagen som en del af en bog med titlen “Den Blide Kunst at Få Fjender.” Bogen er uvurderlig, da den bevarer de almindelige fordomme mod billedkunst i slutningen af det 19.^århundrede, ikke kun i victorianske England, men i hele den vestlige verden. ”Detalje og komposition” og ”korrekt gengivelse” hyldes som væsentlige kendetegn på ægte kunst. Selv en anden kunstner, der blev indkaldt som vidne i retssagen, kaldte det ”billede”, Whistler malede, for ”kun et af tusind mislykkede forsøg på at male natten.” De kvikke svar, Whistler gav, gjorde det klart, at han ikke engang betragtede maleriet som et ”billede.” Han anså det som et redskab til overskridelse, der gav hver enkelt beskuer mulighed for at tage på en personlig rejse mod selvindsigt. Han gik ind for beskuerens ret til at se, hvad de ville, og føle, hvad de ville. Og han slog hårdt ned på kritikere og sagde: ”de spreder fordomme; tusinder advares mod værker, de endnu ikke har set.”

Selvom Whistler havde ret i, at han virkelig fik mange fjender ved at vove at springe hovedkulds ind i den uklare og endnu uudviklede verden af abstrakt kunst, fik han også mange venner, selvom han måske ikke levede længe nok til at møde dem. Hans malerier og ord inspirerede kunstnere som Hilma af Klint, der var 15 år gammel, da “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” blev skabt, og som helhjertet omfavnede farvens, linjens og formens mystiske kvaliteter; Wassily Kandinsky, som årtier senere omfavnede opgivelsen af billedet som det ypperste udtryk for åndelighed i kunsten; og Jackson Pollock, der stolt, strålende og ganske bogstaveligt kastede spande med maling i publikums ansigt. Den modighed, Whistler viste ved at vove at vise sine natmalerier i første omgang og derefter stå fast på sine ideer offentligt, kan have ødelagt hans karriere uopretteligt. Men han lærte generationer af kommende kunstnere værdien og skønheden i abstraktion og vigtigheden af at rive fortidens fordomme ned.

Fremhævet billede: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket. ca. 1872–77. Olie på lærred. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 in × 18,3 in). Detroit Institute of Arts, Detroit
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio