Bag James McNeill Whistlers Nocturne i sort og guld – Den faldende raket
Da James McNeill Whistler første gang udstillede “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” i 1877, udløste det en massiv offentlig debat. Som titlen antyder, skildrer maleriet et fyrværkeri om natten. Scenen er Cremorne Gardens, et populært samlingssted ved en bro over Themsen i London. Men det var ikke emnet, der var kontroversielt, det var den måde, Whistler skildrede det på – som en overvejende sort og grå overflade sprøjtet med dråber af gult, hvor de eneste genkendelige elementer var et par spøgelsesagtige, menneskelignende former, der svømmede i bunden af rammen. I sine egne ord sagde Whistler: "Jeg havde ikke til hensigt, at det skulle være et 'korrekt' portræt af broen. Mit hele skema var kun at skabe en vis harmoni i farven." Hans håb var, at farverne ville få seerne til at opleve en følelse af stemning eller atmosfære. Han ønskede følelser, ikke genkendelse. Maleriet blev vist i Grosvenor Gallery, som lige var åbnet, og som præsenterede sig selv som dedikeret til at vise værker uden for den britiske mainstream. John Ruskin, den førende kunstkritiker på den tid, deltog i udstillingen. Ruskin havde allerede et ry for at foragte alt, der var uden for mainstreamen. Han nedgjorde maleriet i sin anmeldelse og skrev, at galleristen "ikke burde have optaget værker i galleriet, hvor den dårligt uddannede indbildskhed hos kunstneren så nært nærmede sig aspektet af vilje til bedrageri." Han fortsatte: "Jeg har set og hørt meget om cockney-uforskammethed før nu; men jeg havde aldrig forventet at høre en skryder bede om to hundrede guineas for at kaste en pot maling i offentlighedens ansigt." Ruskin fremstillede Whistler som dovent forsøgende at påtvinge offentligheden et ufuldendt værk, mens maleriet faktisk var forankret i teorier og teknikker, som Whistler havde brugt årtier på at perfektionere. Som svar sagsøgte Whistler Ruskin for injurier og vandt. Tilbageslaget ødelagde dog Whistler økonomisk og knuste hans omdømme blandt hans gamle samlere. Det cementerede dog også hans omdømme blandt yngre kunstnere, der forstod hans bestræbelser og fulgte i hans konceptuelle fodspor, stolt og offentligt kaldende sig selv hans elever.
Æstetikens Stigning
Whistler malede "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" midt i det, vi nu kalder den Æstetiske Bevægelse. Denne bevægelse opstod i starten af La Belle Époque, eller den Smukke Æra, en tid hvor kulturen i hele Vesteuropa var præget af optimisme og økonomisk velstand. Inspireret af impressionistiske kunstnere, der prioriterede lyselementet i deres malerier, afviste kunstnere tilknyttet den Æstetiske Bevægelse ideen om, at kunst skulle være realistisk eller have noget narrativt indhold overhovedet. De fokuserede på individuelle æstetiske kvaliteter og fremhævede alt, hvad de opfattede som smukt. Farve, tone, tekstur og linje blev ikke længere brugt til at tjene et andet emne af interesse – de var selv emnerne af interesse.
Som Whistler påpegede, hvis højden af kunstnerisk udtryk blot er at trofast kopiere det, der allerede eksisterer, ville fotografen være "kunstnernes konge." Den æstetiske bevægelse handlede om at søge efter, hvad en maler ellers kunne introducere til et maleri udover det, der let kan ses i verden. Kunstnere fra den æstetiske bevægelse søgte at fange følelsen, emotionen og dramatikken i livet. "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" var et forsøg på at formidle de mystiske åbenbaringer, der dukker op og forsvinder ud af tågen ved et fyrværkeri. Hvad der for kritikeren så ud som sprøjtet maling, var faktisk et energisk forsøg på at fange den flygtige dynamik af funkende ildlys. Maleriet greb fat i noget primalt og underbevidst: frygten og undringen ved at gå gennem byens gader om natten.
Den blide kunst at skabe fjender
Efter at Whistler vandt sin injurysag mod kritikeren, offentliggjorde han et referat af retssagen som en del af en bog med titlen "The Gentle Art of Making Enemies." Bogen er uvurderlig, da den mindes om de almindelige fordomme mod visuel kunst i slutningen af 19.th Århundrede, ikke kun i det victorianske England, men overalt i den vestlige verden. "Detalje og komposition" og "korrekt repræsentation" hædres som essentielle tegn på ægte kunst. Selv en anden kunstner, der blev kaldt til at vidne i retssagen, kaldte det "billede", som Whistler malede, "kun en af de tusinde fiaskoer til at male natten." De vittige svar, Whistler gav, gjorde det klart, at han ikke engang betragtede maleriet som et "billede" overhovedet. Han betragtede det som et redskab til transcendens, der tilbyder hver enkelt seer chancen for at tage en personlig rejse mod selvopdagelse. Han talte for seerens ret til at se, hvad de ønsker at se, og at føle, hvad de ønsker at føle. Og han kritiserede kritikere og sagde: "de spreder fordomme; tusinder advares mod det værk, de endnu ikke har set."
Selvom Whistler havde ret i, at han faktisk skabte mange fjender ved at turde springe hovedkulds ind i den uklare og endnu uudviklede verden af abstrakt kunst, skabte han også mange venner, selvom han måske ikke levede for at møde dem. Hans malerier og ord inspirerede kunstnere som Hilma af Klint, som var 15 år gammel, da "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" blev skabt, og som helhjertet omfavnede de mystiske kvaliteter af farve, linje og form; Wassily Kandinsky, som årtier senere omfavnede opgivelsen af billedet som epitomet af spiritualitet i kunsten; og Jackson Pollock, som stolt, strålende og ganske bogstaveligt kastede malerpots i ansigtet på offentligheden. Den mod, Whistler viste ved at turde vise sine nocturne-malerier i første omgang, og derefter stå op for sine ideer offentligt, kan have beskadiget hans karriere uopretteligt. Men han lærte generationer af fremtidige kunstnere værdien og skønheden i abstraktion og vigtigheden af at lægge fortidens fordomme øde.
Fremhævet billede: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket. ca. 1872–77. Olie på lærred. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 in × 18,3 in). Detroit Institute of Arts, Detroit
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio
