Edward Burtynsky og Landskaber Som Ingen Andre

Den canadiske fotograf Edward Burtynsky har fotograferet den naturlige verden i næsten fire årtier. Han begyndte sin karriere i slutningen af 1970'erne med at fotografere naturlandskaber fra et strengt formalistisk perspektiv, og indrammede dem på en måde, så kompositionerne efterlignede abstrakt ekspressionistiske malerier. Som et afsnit på hans hjemmeside forklarer: “Det, der først og fremmest var i hans sind, var den abstrakte ekspressionistiske behandling af billedrum som et tæt, komprimeret felt, der jævnt fordeles over hele overfladen af en stor komposition.” Men i løbet af de næste par år udvidede Burtynsky de beskedne mål, han oprindeligt havde sat for sin fotografiske karriere. I stedet for blot at forsøge at skabe interessante, modernistiske kompositioner, begyndte han at søge efter emner, der kunne give ham mulighed for samtidig at lave sociale, politiske, økonomiske og kulturelle udsagn med sit arbejde. I en serie med titlen Railcuts fangede han billeder, der skildrer det fysiske traume, der forårsages af konstruktionen af transnationale jernbanespor. I en serie kaldet Homesteads dokumenterede han de usikre måder, mennesker transformerer deres naturlige omgivelser, når de bygger hjem, nabolag og byer. For sin serie kaldet Tailings fotograferede han de apokalyptisk udseende ødemarker, der ofte efterlades af de affaldsstrømme, der siver fra jorden, når mineraler udvindes og adskilles fra deres malm under minedrift. Disse og de mange andre serier, han har produceret, har givet Burtynsky en TED Prize, ført til to prisvindende dokumentarfilm om hans arbejde og placeret Burtynsky solidt i frontlinjen af miljøbevægelsen. Han oplever stor succes som fotograf, men jeg står tilbage med et spørgsmål i forhold til den sande værdi af hans fotografier: er de aktivisme, er de journalistik, eller er de kunst?

Det Abstrakte Fotografi Dilemma

Fotografer er formidlere mellem spektakler og tilskuere. Uanset om deres emne er en bilulykke, et oprør, en krig, et vildt dyr, en solformørkelse, en mode-model, et naturligt eller unaturligt landskab, eller en farverig geometrisk komposition skabt i et studie eller på en computer, er det alt sammen det samme: de kræver noget synligt at fange - ideelt set noget fascinerende - som igen vil fange og holde interessen hos beskueren. Men siden de tidligste dage af kunstfotografi, da kunstnere som Alvin Langdon Coburn og Man Ray først undersøgte, blandt andet hvad en sætning som abstrakt fotografi kunne betyde, har fotografiske kunstnere været tvunget til at kæmpe med fotografiets essentielle natur: at det er et medium designet til at fange virkeligheden.

Et fotografi er et aftryk—et fanget øjeblik—skabt når lys interagerer på en kontrolleret måde med et konkret, objektivt, observerbart fænomen. Hvordan kan et fotografi så nogensinde være abstrakt? Var ikke det, der viser sig i et fotografisk billede, virkelig eksisteret, i det mindste i et brøkdel af et sekund, præcis som det bliver afbildet? Det må det have gjort, ellers ville det ikke være der. Så ja, der er et argument, der kan fremføres—og mange har forsøgt at fremføre det—at hvert fotografi per definition er objektivt. Derfor er det kompliceret for fotografer at arbejde i det mellemliggende område mellem abstraktion og realisme. Når de fotograferer virkeligheden, inviterer de til vurderinger om emnet, der distraherer seeren fra at værdsætte de formelle kvaliteter af billedet, såsom dets brug af farve, form og linje. Men når de bliver for langt væk fra den fotografiske proces, for eksempel ved at eliminere kameraet fra processen, rejser der sig fundamentale spørgsmål om, hvorvidt slutproduktet overhovedet er et fotografi. Når alt kommer til alt, gør det at bruge maling til at lave en ting ikke i sig selv den ting, du har lavet, til et maleri.

Edward Burtynsky - Salt Pan #16, Little Rann of Kutch, Gujarat, India, 2016

Briller Hjælper Os med at Se

Edward Burtynsky undgår det dilemma ved at omfavne tanken om, at tilskuere altid naturligt vil udvikle personlige følelsesmæssige reaktioner på de fotografiske billeder, de ser på, og løbe med det. Han har forblevet interesseret i formalismen, som det fremgår af de abstrakte mønstre, teksturer og kompositioner, han fanger, når han indrammer de naturlige og fremstillede landskaber, han fotograferer. Enhver, der er bekendt med 20. århundredes abstrakte kunsthistorie, kan sandsynligvis lave forbindelser mellem hans fotografier og værkerne fra forskellige modernistiske malere. Men i stedet for kun at fokusere på det punkt—som kunne virke en smule trivielt—kombinerer Burtynsky sin kærlighed til modernistisk billedkunst med en passion for at dokumentere noget, der er af presserende betydning for hans generation: den storskala, industrielle omdannelse af den naturlige verden.

Se arrayet af lyserøde former i hans fotografi fra 2005 Manufacturing #17, af et kyllingeforarbejdningsanlæg i Kina. Den slående farve er det, der straks fanger min opmærksomhed. Et hav af pink med bits af rød, hvid og blå, indrammet under en horisont af grå og hvid. Farve, mønster og form kunne nemt være alt, hvad dette fotografi handler om. Jeg slører mine øjne, og bortset fra præcisionen af formerne og de geometriske kvaliteter i kompositionen, kunne jeg se på et maleri af Philip Guston. Men så ser jeg nærmere. Hver af disse lyserøde former er et menneske, hvis job det er at stå hele dagen i et kæmpe, kølet lager uden vinduer, under fluorescerende lys, iført beskyttende gummitøj fra top til tå, og plukke de døde kroppe af tidligere sansende væsener, der, ligesom disse arbejdere, engang havde tanker, følelser, relationer, frygt og tvangstanker. Dette er ikke et abstrakt billede. Dette er et billede, der dokumenterer den kolde præcision, hvormed billig mad leveres til mennesker, der ikke værdsætter værdien af noget liv: kylling eller menneske.

Edward Burtynsky - Manufacturing #17, Deda Chicken Processing Plant, Dehui City, Jilin Province, China, 2005

Du skal være dommeren

I sin TED talk gav Edward Burtynsky en passioneret appel om, at hans fotografier kunne bruges af offentligheden som inspiration og motivere os til at handle for at ændre verden. Han verbaliserede farerne ved at ændre den naturlige verden i udnyttelsen af ressourcer og definerede sig dermed som en aktivist. Og nogle vil måske sige, at hans fotografier, i deres ligefremme dokumentation af transformationen af naturen, som han taler om, definerer ham lige så meget som en journalist. Men jeg har stadig nogle spørgsmål om gyldigheden af begge disse to etiketter. Jeg vil i stedet argumentere for, at Edward Burtynskys arbejde bør betragtes for dets formelle kvaliteter som kunst. Det vigtigste blandt mine argumenter er det faktum, at hans fotografier får mig til at føle noget. Hans fotografi fra 2008 Fisher Body Plant #1, af ydersiden af en forladt bilfabrik i Detroit, står alene som en slags anti-Agnes Martin. I stedet for delikate rækker af horisontale og vertikale linjer, der indgiver mig en følelse af lethed og fladhed, giver den gitterlignende komposition i dette billede mig en følelse af vægt og tekstur. Nogle ser på et Agnes Martin-maleri og føler glæde. Andre gør ikke, de ser bare linjer. Nogle kan se på Fisher Body Plant #1 og føle rædsel. Det gør jeg ikke, jeg ser potentiale.

Når det kommer til at kalde Edward Burtynsky en aktivist, mener jeg, at det ville være unøjagtigt. Jeg siger det kun, fordi han bruger de samme teknologier til at tage sine fotografier, som driver ressourcetrækningsmarkedet. Tænk på de ædle metaller, der får hans digitale kamera til at fungere, og de fossile brændstofdrevne køretøjer, der hjælper ham med at opnå sine unikke perspektiver. Hvis du fotograferer en bilulykke, betyder det, at du heller ikke gør noget for at hjælpe. Hvis du fotograferer et oprør og derefter sælger det foto til et mediehus, profiterer du af krisen. Hvad Burtynsky gør, er ikke så dystert. Men mens jeg så UPS's globale postleveringsreklame, der blev vist før hans TED Talk-video om olies rædsler, undrede jeg mig over, hvad det sande budskab er. Er det pro-forbrug? Er det anti-forbrug? Det bedste, jeg kunne finde ud af, er, at Burtynsky, aktivisten, siger noget i retning af: "Forbrug er forfærdeligt og forårsager ødelæggelsen af det naturlige miljø, og vi bør gøre noget ved det, men ikke endnu, fordi jeg stadig er afhængig af olie og mineraludvinding for at lave mit arbejde." Men jeg kan heller ikke kalde Burtynsky en journalist. Journalistik bør ifølge definitionen være upartisk. Og endelig, desværre, da Burtynsky er så ivrig efter at fortælle os, hvad vi bør tænke, når vi ser på hans arbejde, kan jeg heller ikke kalde ham en kunstner. Ingen selvrespekterende kunstner ville efterlade så lidt til tilskuerens fantasi. Men jeg vil sige dette: Edward Burtynsky er en fotograf; hvilket måske er sin egen ting - en ting, der er svær at definere, men uomtvistelig i sin kraft.

Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, USA, 2008

Fremhævet billede: Edward Burtynsky - Nickel Tailings #35, Sudbury, Ontario, 1996

Alle billeder © Edward Burtynsky, alle billeder anvendt til illustrative formål kun.

Af Phillip Barcio