Mary Weatherfords kunstrejse fra Vestkysten til Østkysten

Ordet, der dukker op i mit sind, når jeg ser på de neonmalerier, Mary Weatherford for nylig har lavet, er "Eureka." De har det ubeskrivelige noget—en følelse af forundring, et livs chok. Og det er ikke kun min mening, for resten. Det er også meningen hos en af de mest magtfulde personer i kunstverdenen: Larry Gagosian. Weatherford blev netop underskrevet af Gagosian i oktober 2017. Et af hendes store neonmalerier er i øjeblikket udstillet i hans lokation på West 24th Street i LA Invitational-udstillingen, side om side med værker af kunstnere som Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley og Nancy Rubins. Gagosian har opnået sit ry som en af de mest magtfulde personer i kunstverdenen delvist på grund af, at han ejer 16 gallerier over hele verden. Det skyldes også delvist, at han er rig (det er blevet anslået, at hans forretning er værd omkring 1 milliard dollars). Men begge disse faktorer er sekundære. Årsagen til, at han har så mange lokationer og tjener så mange penge, er på grund af det antal andre mennesker, der stoler på hans instinkter. Han har opbygget et internationalt ry som en, der præcist ved, hvornår en kunstner har nået et øjeblik, der adskiller værket som noget virkelig særligt. Så hvad er det ved Weatherford, der har tiltrukket opmærksomheden fra denne certificerede stjerneskaber? Er det simpelthen det faktum, at hun for et halvt årti siden pludselig begyndte at tilføje neonlys til sine malerier? Nå, på en måde. Men det er lidt mere kompliceret end det. Det har mere at gøre med den snoede vej, denne erfarne kunstner har taget for at nå hertil, og den modne dybde, rå følelse, drama og kraft, hun har lært at tilføre sine værker.

Californiens Sjæl

Folk fortæller ofte, at når de står foran et maleri af Mary Weatherford, kan de mærke en følelse af sted. Og det er ikke en tilfældighed. Weatherford arbejder hårdt for at indfange essensen af, hvordan hun føler om bestemte tider og steder i sit liv, og derefter formidle disse fornemmelser gennem sit arbejde. Nogle gange giver hun endda beskueren et hint om de omstændigheder, der inspirerede et værk, ved at henvise til et bestemt sted i titlen. Og oftere end ikke, når et sted nævnes, er det et sted i Californien. Det skyldes, at Weatherford er født i Californien og har boet der det meste af sit liv. Hun blev født i Ojai i 1963, et sted, der er bredt kendt som et mekka for kunstnere og frie tænkere. En bjerglandsby gemt væk som et skjult paradis mellem Malibu og Santa Barbara, det har altid været et stykke paradis. Når man først er der, er det svært at forlade. Men Weatherford forlod det i 1969, da hun kun var seks år gammel.

Det var samme år, som de berygtede Tate-mord blev begået af medlemmer af Manson-familien, og samme år, som et stort olieudslip ødelagde strandene ved Santa Barbara. Men det var også samme år, Marlena Shaw sang, “Som en lyd du hører, der hænger ved i dit øre, men du kan ikke glemme, fra solnedgang til solnedgang, det er overalt i luften, du hører det overalt, uanset hvad du gør, vil det gribe fat i dig, Californiens sjæl.” Gode tider og dårlige. Sådan blev Weatherford introduceret til livet i Los Angeles. Byen betød, at hun ikke havde samme adgang til den del af Californiens sjæl, der lurer i bjergene og skovene. Men hun vågnede op til en anden side af dette magiske sted: dens vidtstrakte byånd. Hun besøgte kunstmuseer med sin far og nød solnedgange og byens lys lige meget. Hun absorberede lagene af farve og struktur, der definerer Los Angeles, og det mangfoldige væv af symboler og kulturer, der på en eller anden måde får det til at virke samlet. Samling gennem forskellighed. Lag og strukturer. Det er essensen af Californiens sjæl. Og det er det, der har defineret Mary Weatherfords arbejde i 30 år.

Mary Weatherford - love forever (cave) for MW, 2012, Flashe på lærred, 200,7 x 236,2 cm, billede © Mary Weatherford, med tilladelse fra David Kordansky Gallery

Mod Øst

Men Weatherford har ikke altid boet på vestkysten. I 1980 forlod hun Californien for at gå på Princeton University i New Jersey. Det var der, hun opdagede Sherrie Levines arbejde, pioneren fra Pictures Generation, som gjorde et stærkt indtryk i 1970’erne og 80’erne ved at genfotografere andre kunstneres værker, især mandlige kunstnere. Ved at tilegne sig mandlige kunstneres værker fra fortiden og gøre reproduktionen til sin egen, fremsatte Levine en stærk feministisk erklæring. Og der var meget mere i det. Det var dristigt eksperimenterende. Det viste, at en kunstner ikke behøver at vide præcis, hvad de fulde konsekvenser af et værk vil være—værket kan sendes ud i verden uden forklaring eller forsvar. Hovedværket af Levine, der inspirerede Weatherford, var hendes After Walker Evans-serie, som tilegnede sig berømte fotografier fra depressionstiden af fællesejere taget af Walker Evans for Farm Security Administration. Disse billeder markerede et afgørende øjeblik, hvor en kunstner gjorde krav på retten til at lave værker, der eksisterer uden for en stiv tidslinje i kunsthistorien. Det var et postmoderne vartegn, og et der gjorde et enormt indtryk på Weatherford.

Efter Princeton flyttede Weatherford til New York City og fortsatte med at udvikle sine talenter. Hun omfavnede entusiastisk ånden af eksperimenteren og nysgerrighed, og hendes æstetik ændrede sig ofte, nogle gange fra maleri til maleri. Hun udforskede forskellige stilarter og svingede mellem figurativt og abstrakt arbejde. Hun vendte også tilbage til sine tidlige rødder som billedhugger og tilføjede tredimensionelle objekter som svampe og søstjerner til sine lærreder. Hendes arbejde fra denne tid viser en forfriskende vilje til at skubbe grænserne for sin atelierpraksis. Det mangler det, man kunne kalde et ikonisk udtryk for hendes stemme. Men det ville snart komme. Men ikke i New York. Efter 15 år på østkysten flyttede Weatherford tilbage til Californien i 1999. Og det var der, hendes arbejde begyndte at modne, da hun udviklede en særpræget og moden evne til at påføre maling på lærredet. Denne modning blev bemærket af mange i kunstverdenen. Hun blev skrevet om af store kritikere som Roberta Smith for New York Times. Og gennem 2000’erne føltes det flere gange for hende og andre, som om hun var ved at bryde igennem.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, søstjerne, Flashe, formning og pasta på jute, 99,1 x 137,2 cm, billede © Mary Weatherford, med tilladelse fra David Kordansky Gallery

Neonmalerierne

Men det var først i 2012, at Weatherford nåede det eureka-øjeblik, der nu har defineret hendes karriere. Hun havde lavet disse fantastiske abstrakte malerier med lysende lag af farve, der smelter sammen til at skabe masser, der synes at svæve i rummet. Deres kraft og vægt føles vigtig og unik. Men de virker også subtilt mangelfulde på en mærkelig måde. Men så en aften, inspireret af synet af neon, der tændes i det svindende solnedgangslys, mens hun kørte gennem Bakersfield, Californien, forstod hun, at det var lyset, der gav følelsesmæssig dybde til farverne og strukturerne i det sted. Hun begyndte at tilføje neonpærer til sine lærreder på samme måde, som hun tidligere havde tilføjet stjerner og svampe. Neonlyset spillede op mod malingen og løftede begge elementer til et højere niveau.

Interessant nok var Gagosian ikke den første gallerist, der lagde mærke til kraften i disse neonværker. David Kordansky fra David Kordansky Gallery i Los Angeles købte et af neonmalerierne i 2012 og underskrev derefter Weatherford i 2013. Han fortsætter med at repræsentere hende eksklusivt i Californien. Det, han lagde mærke til i disse værker, og som Gagosian nu også har bemærket, går tilbage til arven fra Sherrie Levine—den frihed, nutidige kunstnere har til at referere til kunsthistorien. Det er umuligt at se på disse malerier uden at tænke på kunstnere som Dan Flavin og Robert Irwin. Men som medium har neon ventet længe på en kunstner, der er speciel nok til at frigøre det fra fortiden. Weatherford har gjort det. Derfor underskrev David Kordansky Gallery hende tilbage i 2013, og Gagosian har underskrevet hende nu. Fordi hun har fundet en måde at blande maling og lys på, der føles tidløs, uundgåelig og alligevel helt ny, og som indfanger essensen af Californiens sjæl.

Fremhævet billede: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe og neon på lærred, 284,5 x 251,5 cm, billede © Mary Weatherford, med tilladelse fra David Kordansky

Alle billeder anvendt til illustration alene

Af Phillip Barcio