Mary Weatherfords kunstrejse fra Vestkysten til Østkysten

Folk rapporterer ofte, at når de står foran et Mary Weatherford-maleri, kan de føle en følelse af sted. Og det er ikke en fejl. Weatherford arbejder hårdt for at fange essensen af, hvordan hun føler om specifikke tidspunkter og steder i sit liv, og derefter at formidle disse fornemmelser gennem sit arbejde. Nogle gange giver hun endda seerne et hint om de omstændigheder, der inspirerede et værk, ved at referere til et specifikt sted i titlen. Og oftere end ikke, når et sted nævnes, er det et sted i Californien. Det er fordi, Weatherford er en indfødt californier og har boet der det meste af sit liv. Hun blev født i Ojai i 1963, et sted der er bredt kendt som en mekka for kunstnere og frie tænkere. En bjerglandsby gemt væk som et skjult paradis mellem Malibu og Santa Barbara, har det altid været en skive af paradis. Når man først er der, er det svært at forlade. Men Weatherford forlod, i 1969, da hun kun var seks år gammel.

Det var samme år, at de berygtede Tate-mord blev begået af medlemmer af Manson-familien, og samme år, at et massivt olieudslip ødelagde strande i Santa Barbara. Men det var også samme år, at Marlena Shaw sang, “Som en lyd, du hører, der hænger i dit øre, men du kan ikke glemme, fra solnedgang til solopgang, det er alt i luften, du hører det overalt, uanset hvad du gør, vil det gribe fat i dig, California soul.” Gode tider og dårlige. Det var sådan, Weatherford blev introduceret til livet i Los Angeles. Byen betød, at hun ikke havde samme adgang til den del af California soul, der lurer i bjergene og skovene. Men hun vågnede til en anden aspekt af dette magiske sted: dens vidtstrakte urbane ånd. Hun besøgte kunstmuseer med sin far og nød solnedgange og byens lys lige meget. Hun absorberede lagene af farve og tekstur, der definerer Los Angeles, og det mangfoldige væv af symboler og kulturer, der på en eller anden måde samles for at få det til at synes enhed. Enhed gennem mangfoldighed. Lag og teksturer. Det er essensen af California soul. Og det er, hvad der har defineret Mary Weatherfords arbejde i 30 år.

Mary Weatherford - love forever (cave) for MW, 2012, Flashe on linen, 200.7 x 236.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

På vej mod øst

Men Weatherford har ikke altid boet på Vestkysten. I 1980 forlod hun Californien for at gå på Princeton University i New Jersey. Det var her, hun opdagede arbejdet af Sherrie Levine, pioneren fra Pictures Generation, som havde en stærk indflydelse i 1970'erne og 80'erne ved at genfotografere arbejdet af andre kunstnere, især mandlige kunstnere. Ved at tilegne sig arbejdet fra mandlige kunstnere fra fortiden og hævde reproduktionen som sit eget, gjorde Levine en stærk feministisk erklæring. Og der var meget mere til det end det. Det var dristigt eksperimentelt. Det viste, at en kunstner ikke behøver at vide præcist, hvad de fulde konsekvenser af et værk vil være - arbejdet kan sendes ud i verden uden en forklaring eller en forsvar. Den hovedværk af Levine, der inspirerede Weatherford, var hendes After Walker Evans serie, som tilegnede sig berømte depression-æra fotografier af andelshavere taget af Walker Evans for Farm Security Administration. Disse billeder markerede et definerende øjeblik, hvor en kunstner hævdede retten til at lave arbejde, der eksisterer uden for en stiv tidslinje af kunsthistorie. Det var et postmodernistisk vartegn, og et der havde en enorm indflydelse på Weatherford.

Efter Princeton flyttede Weatherford til New York City og fortsatte med at udvikle sine talenter. Hun omfavnede entusiastisk ånden af eksperimentering og nysgerrighed, og hendes æstetik ændrede sig ofte, nogle gange fra maleri til maleri. Hun udforskede forskellige stilarter og svingede mellem figurativt og abstrakt arbejde. Hun gik også tilbage til sine tidlige rødder som skulptør og tilføjede tredimensionelle objekter som svampe og søstjerner til sine lærreder. Hendes arbejde fra denne tid viser en forfriskende vilje til at presse grænserne for hendes studiepraksis. Det mangler, hvad der kunne kaldes et ikonisk udtryk for hendes stemme. Men det ville snart komme. Men ikke i New York. Efter 15 år på Østkysten flyttede Weatherford tilbage til Californien i 1999. Og det var der, hendes arbejde begyndte at modnes, da hun udviklede en idiosynkratisk og moden evne til at påføre maling på lærredet. Denne modning blev bemærket af mange mennesker i kunstverdenen. Hun blev skrevet om af store kritikere som Roberta Smith for New York Times. Og i løbet af 2000'erne syntes det for hende og for andre flere gange, at hun var ved at bryde igennem.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, starfish, Flashe, molding, and paste on jute, 99.1 x 137.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

Neon-malerierne

Men det var først i 2012, at Weatherford nåede frem til det eureka-øjeblik, der nu har defineret hendes karriere. Hun havde lavet disse fantastiske abstrakte malerier med lysende lag af farve, der smelter sammen for at skabe disse masser, der synes at svæve i rummet. Deres kraft og vægt føles vigtige og unikke. Men de synes også subtilt at mangle noget på en underlig måde. Men så en aften, inspireret af synet af neonlys, der tændte i det svindende lys fra solnedgangen, mens hun kørte gennem Bakersfield, Californien, indså hun, at det var lyset, der gav følelsesmæssig dybde til farverne og teksturerne i det sted. Hun begyndte at tilføje neonlygter til sine lærreder på samme måde, som hun tidligere havde tilføjet stjerner og svampe. Neonet spillede sammen med malingen og hævede begge elementer til et højere niveau.

Interesant nok var Gagosian ikke den første gallerist til at bemærke kraften i disse neonværker. David Kordansky fra David Kordansky Gallery i Los Angeles købte et af neonmalerierne i 2012 og underskrev derefter Weatherford i 2013. Og han fortsætter med at repræsentere hende eksklusivt i Californien. Hvad han bemærkede i disse værker, og hvad Gagosian nu også har bemærket, henviser tilbage til arven fra Sherrie Levine - friheden moderne kunstnere har til at referere til kunsthistorien. Det er umuligt at se på disse malerier og ikke tænke på kunstnere som Dan Flavin og Robert Irwin. Men som medium har neon ventet længe på en tilstrækkelig speciel kunstner, der kunne frigøre det fra fortiden. Weatherford har gjort det. Det er derfor, David Kordansky Gallery underskrev hende tilbage i 2013, og Gagosian har nu underskrevet hende. Fordi hun har fundet en måde at blande maleri og lys på, som føles tidløs, uundgåelig og alligevel helt ny, og som fanger essensen af Californisk sjæl.

Fremhævet billede: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe og neon på linned, 284,5 x 251,5 cm, billede © Mary Weatherford, venligst udlånt af David Kordansky

Alle billeder er kun til illustrative formål.

Af Phillip Barcio