Nøglefigurer i malaysisk abstrakt kunst
Dette år markerede 60-års jubilæet for Hari Merdeka, hvor Føderationen af Malaya den 31. august 1957 erklærede uafhængighed fra det Britiske Imperium. Og som en udstilling, der i øjeblikket vises i Kuala Lumpur, demonstrerer, markerer det også seks årtier med malaysisk abstrakt kunst. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art på Bank Negara Malaysia Museum og Kunstgalleri viser næsten 100 malerier skabt af 28 af de mest fremtrædende malaysiske abstrakte kunstnere fra de sidste 60 år. For dem, som mig, der aldrig før har stiftet bekendtskab med malaysisk abstrakt kunst, er værkerne en åbenbaring. Selvom næsten alle kunstnerne, der vises, refererer til mange af de samme problemstillinger, som abstrakte kunstnere fra andre lande har arbejdet med i mere end et århundrede, er der noget væsentligt unikt ved den måde, de griber deres undersøgelser an på. Deres arbejde udspringer tydeligt af den malaysiske kultur selv. Jeg er vant til kunstnere, og især abstrakte kunstnere, der aktivt bestræber sig på at undgå en følelse af nationalisme i deres værker. Men disse malaysiske kunstnere arbejder under en helt anden tankegang, hvor deres nationale, etniske, religiøse og kulturelle identiteter er uløseligt forbundet med deres æstetiske aktivitet. For at finde ud af, om jeg forestillede mig denne forbindelse, foretog jeg lidt baggrundsundersøgelser og fandt ud af, at denne tankegang faktisk blev lovfæstet i 1971, da noget kaldet den Malaysiske Nationale Kulturpolitik blev skrevet ind i loven. Denne politik har tre krav: 1) at den Nationale Kultur skal baseres på den oprindelige kultur; 2) at "passende elementer fra andre kulturer" kan integreres i den oprindelige kultur og derfor inkluderes i kulturelle værker; og 3) at islam skal respekteres som "en vigtig komponent i formningen af den Nationale Kultur." Men selv på trods af disse strenge krav, der længe har været pålagt malaysiske abstrakte kunstnere, er der stadig noget humanistisk i deres billedsprog. Elementer i deres arbejde rækker ud over deres egne nationale og kulturelle grænser. Og det er disse elementer, der inspirerer mig til at tro, at uanset hvilke begrænsninger bureaukrater pålægger kunstnere, vil kunstnerne altid finde måder at udtrykke det, der er tidløst og konstant ved den menneskelige tilstand.
De Første Malaysiske Abstrakte Kunstnere
Værkerne i The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art er arrangeret i kronologisk rækkefølge. Denne beslutning er ment som en uformel indgang for tilfældige besøgende, der måske ikke er bekendt med abstrakt kunst. Men selv for dem, der har en dybere interesse i abstraktion, var det et interessant valg for kuratorerne. Det giver et indblik i, hvor direkte de tendenser, der påvirkede resten af verden i 1957, også påvirkede de tidligste malaysiske abstrakte kunstnere. En af de første kunstnere, der er med i udstillingen, er Syed Ahmad Jamal. Det er straks tydeligt ud fra de værker, han lavede i slutningen af 1950’erne, at han var direkte påvirket af Abstrakt Ekspressionisme. Men det er også tydeligt, at han oversatte abstrakt ekspressionistiske tendenser på en måde, der var særlig for hans identitet som malaysisk kunstner. Jamal blev født i byen Muar i 1929, og ligesom mange af de tidlige pionerer inden for malaysisk abstrakt kunst blev han uddannet som kunstner i Storbritannien. Han studerede i London fra 1951 til 1959, først på Chelsea School of Art og derefter på London University. Da Jamal vendte tilbage til Malaysia, blev han en af de første kunstlærere på The Special Teachers Training Institute i Cheras, Kuala Lumpur, som var landets første kunstafdeling i historien.
Men selvom det er tydeligt ud fra hans arbejde, at Jamal forstod de formelle æstetiske elementer i abstrakt ekspressionisme, såsom de gestuelle mærker, de maleriske overflader og det helhedsindtryk, kompositionen giver, er det også tydeligt, at han ikke omfavnede de mere personlige aspekter af stilen, såsom underbevidst eller automatisk tegning eller fuldstændig overgivelse til abstraktion. Hans titler er stadig figurative, og han laver stadig billeder, der refererer til den fysiske verden. Han gør det på en destilleret, antydende måde, men hans tilgang adskiller sig fra hans vestlige samtidige. Som han selv sagde, “Jeg maler for at afspejle den virkelige situation og mig.” Det samme kan siges om Yeoh Jin Leng, et andet medlem af den første generation af malaysiske abstraktionister, og en kunstner, der også studerede i London på Chelsea School of Art. Leng blev påvirket af mange abstrakte tendenser, han mødte i Europa, såsom ideen om skub/træk undervist af Hans Hofmann og farveforholdene, som Orfiske kubister og fauvisterne omfavnede. Men Leng bragte disse ideer til udtryk på en personlig og regional måde, der ikke er fuldstændig abstrakt. Hans arbejde taler til den malaysiske kultur, dens folk og dens politik på indirekte, men ikke helt abstrakte måder.
Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, Olie på lærred, 107 cm x 132 cm, venligst udlånt af Bank Negara Malaysia Museum og Kunstgalleri
At Omfavne Fuldstændig Abstraktion
Men efterhånden som idéen om ikke-figurativ kunst vandt indpas i den malaysiske kultur, blev flere kunstnere modigere i deres bestræbelser på at omfavne rent abstrakte billeder. En sådan kunstner, hvis eksperimentelle evner tæt svarer til hans samtidige i Europa og USA, er Cheong Laitong. Hans billeder er flydende, lyriske og dramatiske. Den følelse, der formidles i hans kompositioner, er intens og grundlæggende, og det formsprog og de former, han skabte i 1960’erne og 70’erne, fanger så perfekt den urbane æstetik, at det endda varsler de urbane graffiti-stilarter i dag. Samtidig placerer hans beherskelse af kompositorisk balance og malerteknik ham i samme liga som nogle af de største første generations udøvere af Art Informel og abstrakt ekspressionisme.
En anden tidlig tilhænger af ren abstraktion i Malaysia var Jolly Koh. Han udviklede et af de mest rent eksperimentelle abstrakte billedsprog blandt de malaysiske abstrakte pionerer. Selv i dag føles hans kompositioner tidssvarende. Et af hans malerier i denne udstilling, med titlen Floating Forms (1969), nærmer sig den perfekte evolutionære sammensmeltning af suprematistisk komposition, ekspressionistisk teknik, minimalistisk forenkling og farvefeltmaling. Det var postmoderne, før en sådan idé havde slået rod i det meste af resten af verden. Og det er en af de ting, der er så bemærkelsesværdige ved denne udstilling. Disse malaysiske abstrakte malere var, og er stadig, begrænset i, hvor frie de er til at eksperimentere. Men selv inden for de grænser, der er pålagt dem, har de til tider overhalet abstrakte malere, der arbejder i fuldt frie samfund.
Cheong Laitong - 42, 1978, Olie på lærred, 230 cm x 177 cm (venstre) og Jolly Koh, Floating Forms, 1969, Olie på lærred, 127 cm x 107 cm (højre), venligst udlånt af Bank Negara Malaysia Museum og Kunstgalleri
De Næste Generationer
The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art undersøger ikke kun pionererne inden for malaysisk abstraktion. Den giver også stor opmærksomhed til de efterfølgende generationer af abstrakte kunstnere, der fulgte i pionerernes fodspor. Blandt de kunstnere, der etablerede sig i 1980’erne, er den gestuelle ekspressionistiske maler Yusof Ghani og en maler, der let er en af de mest fængslende kunstnere i denne udstilling, Awang Damit Ahmad. Selvom hans billeder til tider føles afledt af kunstnere som Willem de Kooning, Jean Dubuffet og Basquiat, placerer hans malerteknik, beherskelse af farver og evnen til at fremkalde følelser gennem hans teksturer og overflader Ahmad blandt de bedste i sin generation, ikke kun i Malaysia, men i verden.
Fra de seneste årtier viser udstillingen kunstnere som Sharifah Fatimah, hvis farverige geometriske kompositioner minder om den sene Matisse, Nizar Kamal, hvis indviklede blanding af geometri og kruseduller bærer en påfaldende lighed med værker af Agnes Martin og Cy Twombly (men er helt unik), og Saiful Razman, som først for nylig er begyndt at gøre sig bemærket, men hvis fantastiske, futuristiske form for abstrakt maleri fortjener international opmærksomhed. Og dette er kun et lille udvalg af de 28 kunstnere, der vises i denne udstilling. Hver af de andre fortjener særlig opmærksomhed, og hver udfylder et unikt hul i den komplekse fortælling, der fortæller den fortsatte historie om malaysisk abstrakt kunst. Og igen er det mest bemærkelsesværdige, at selvom disse kunstnere arbejder under pres fra regeringen for at overholde en eller anden kvælende kulturel struktur, har de fundet noget inden for denne nationalistiske ramme, der rækker ud over dens grænser. De er malaysiske, men deres arbejde viser, at de er mennesker først.
Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Tidsaftryk - Slutningen på en årstid), 2010, Blandede medier på lærred, 153 x 244 cm, billede © Awang Damit Ahmad, venligst udlånt af Sotheby’s Hong Kong
Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Olie på lærred, 104 cm x 81 cm, venligst udlånt af Bank Negara Malaysia Museum og Kunstgalleri
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
