Nøglefigurer i malaysisk abstrakt kunst

I år markerede 60-års jubilæet for Hari Merdeka, da Forbundet af Malaya den 31. august 1957 gjorde krav på uafhængighed fra det britiske imperium. Og som en udstilling, der i øjeblikket er åben i Kuala Lumpur, viser, markerer det også seks årtier med malaysisk abstrakt kunst. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art på Bank Negara Malaysia Museum og Kunstgalleri præsenterer næsten 100 malerier skabt af 28 af de mest fremtrædende malaysiske abstrakte kunstnere fra de sidste 60 år. For dem, som mig, der aldrig har mødt malaysisk abstrakt kunst før, er værket en åbenbaring. Selvom næsten alle de udstillede kunstnere refererer til mange af de samme bekymringer, som abstrakte kunstnere fra andre lande har beskæftiget sig med i mere end et århundrede, er der noget betydeligt unikt ved den måde, de går til deres undersøgelser på. Deres arbejde flyder åbenlyst fra den malaysiske kultur selv. Jeg er vant til kunstnere, og især abstrakte kunstnere, der aktivt stræber efter at undgå en følelse af nationalisme i deres arbejde. Men disse malaysiske kunstnere opererer under et helt andet paradigme, et hvor deres nationale, etniske, religiøse og kulturelle identiteter er uadskilleligt knyttet til deres æstetiske aktivitet. Jeg undrede mig over, om jeg forestillede mig denne forbindelse, så jeg lavede lidt baggrundsundersøgelse og fandt ud af, at dette paradigme faktisk blev lovgivet i 1971, da noget kaldet den malaysiske nationale kulturpolitik blev skrevet ind i loven. Den politik har tre krav: 1) at den nationale kultur skal være baseret på den oprindelige kultur; 2) at "egnet elementer fra andre kulturer" kan integreres i den oprindelige kultur og derfor inkluderes i kulturelle værker; og 3) at islam skal respekteres som "en vigtig komponent i formningen af den nationale kultur." Men selv på trods af disse strenge krav, der længe har været pålagt malaysiske abstrakte kunstnere, er der stadig noget humanistisk i deres billeder. Elementer af deres arbejde strækker sig ud over deres egne nationale og kulturelle grænser. Og det er disse elementer, der inspirerer mig til at tro, at uanset hvilke restriktioner bureaukrater pålægger kunstnere, vil kunstnerne altid finde måder at udtrykke det, der er tidløst og konstant ved den menneskelige tilstand.

De Første Malaysiske Abstrakte Kunstnere

Kunstværkerne i The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art er arrangeret i kronologisk rækkefølge. Denne beslutning er beregnet til at tilbyde casual seere, der måske ikke er bekendt med abstrakt kunst, en uformel indgang til udstillingen. Men selv for seere, der har en dybere interesse for abstraktion, var dette et interessant valg for kuratorerne at træffe. Det giver et indblik i, hvordan de tendenser, der påvirkede resten af verden i 1957, også påvirkede de tidligste malaysiske abstrakte kunstnere. En af de første kunstnere, der er inkluderet i udstillingen, er Syed Ahmad Jamal. Det er straks klart fra de værker, han lavede i slutningen af 1950'erne, at han var direkte påvirket af Abstract Expressionism. Men det er også klart, at han oversatte Abstract Expressionist tendenser på en måde, der var særlig for hans identitet som malaysisk kunstner. Jamal blev født i byen Muar i 1929, og ligesom mange tidlige malaysiske abstrakte kunstpionerer blev han uddannet som kunstner i Storbritannien. Han studerede i London fra 1951 – 1959, først på Chelsea School of Art og derefter på London University. Da Jamal vendte tilbage til Malaysia, blev han en af de første kunstlærere ved The Special Teachers Training Institute i Cheras, Kuala Lumpur, i hvad der var den første kunstafdeling i landets historie.

Men mens det er klart, når man ser på hans arbejde, at Jamal forstod de formelle æstetiske elementer af Abstract Expressionism, såsom de gestural mærker, de maleriske overflader og det helhedspræg, som kompositionen har, er det også klart, at han ikke omfavnede de mere personlige aspekter af stilen, såsom underbevidst eller automatisk tegning, eller underkastelse til total abstraktion. Hans titler er stadig figurative, og han laver stadig billeder, der refererer til den fysiske verden. Han gør det på en destilleret, suggestiv måde, men hans tilgang er forskellig fra hans vestlige samtidige. Som han selv sagde, "Jeg maler for at afspejle den virkelige situation og mig." Og det samme kan også siges for Yeoh Jin Leng, et andet medlem af den første generation af malaysiske abstraktionister, og en kunstner, der også studerede i London på Chelsea School of Art. Leng blev påvirket af en mængde abstrakte tendenser, som han stødte på, mens han var i Europa, såsom ideen om push/pull, der blev undervist af Hans Hofmann, og de tilgange til farverelationer, som blev omfavnet af Orphic Cubists og Fauvisterne. Men Leng bragte disse ideer ind på en personlig og regional måde, der ikke er helt abstrakt. Hans arbejde taler til den malaysiske kultur, dens folk og dens politik på måder, der er indirekte, men ikke helt abstrakte.

Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, Oil on Canvas, 107cm x 132cm, courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

At vedtage total abstraktion

Men efterhånden som ideen om non-figurativ kunst fik fodfæste i den malaysiske kultur, blev flere kunstnere mere modige i deres bestræbelser på at omfavne rent abstrakt billedsprog. En sådan kunstner, hvis eksperimentelle evner tæt korrelerer med dem hos hans samtidige i Europa og USA, er Cheong Laitong. Hans billeder er flydende, lyriske og dramatiske. Den følelse, der formidles i hans kompositioner, er intens og primitiv, og det sprog af former og figurer, han skabte i 1960'erne og 70'erne, fanger så perfekt den urbane æstetik, at det endda forudser de urbane graffiti-stile i dag. I mellemtiden placerer hans mestre i kompositorisk balance og maleteknik ham i en liga med nogle af de største første generations praktikere af Art Informel og Abstrakt Ekspressionisme.

En anden tidlig adopter af ren abstraktion i Malaysia var Jolly Koh. Han udviklede et af de mest rent eksperimentelle abstrakte visuelle sprog blandt de malaysiske abstrakte pionerer. Selv i dag føles hans kompositioner aktuelle. Et af hans malerier i denne udstilling, med titlen Floating Forms (1969), kommer tæt på at tilnærme sig den perfekte evolutionære sammensmeltning af Suprematistisk komposition, ekspressionistisk teknik, minimalistisk forenkling og Color Field-maling. Det var post-moderne, før en sådan idé havde slået rod i det meste af resten af verden. Og dette er en af de ting, der er så bemærkelsesværdige ved denne udstilling. Disse malaysiske abstrakte malere var, og er stadig, begrænset i, hvor frie de er til at eksperimentere. Men selv inden for de grænser, der er blevet pålagt dem, har de til tider langt overgået abstrakte malere, der arbejder i fuldstændig frie samfund.

Cheong Laitong - 42, 1978, Oil on Canvas, 230cm x 177cm (left) and Jolly Koh, Floating Forms, 1969, Oil on Canvas, 127cm x 107cm (right), courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

De Næste Generationer

The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art udforsker ikke kun værket af pionererne inden for malaysisk abstraktion. Det lægger også stor vægt på de efterfølgende generationer af abstrakte kunstnere, der fulgte i fodsporene på disse pionerer. Blandt de kunstnere, der blev etableret i 1980'erne, er den gestural ekspressionistiske maler Yusof Ghani, og en maler, der let er en af de mest overbevisende kunstnere i denne udstilling, Awang Damit Ahmad. Selvom hans billeder til tider føles afledte af kunstnere som Willem de Kooning, Jean Dubuffet og Basquiat, placerer hans maleteknik, farvemesterlighed og den dygtighed, hvormed han fremkalder følelser fra sine teksturer og overflader Ahmad blandt de bedste i sin generation, ikke kun i Malaysia, men i verden.

Fra de seneste årtier præsenterer udstillingen kunstnere som Sharifah Fatimah, hvis farverige geometriske kompositioner minder om sene Matisse, Nizar Kamal, hvis indviklede blanding af geometri og kruseduller bærer en uhyggelig lighed med værkerne af Agnes Martin og Cy Twombly (men er helt unik), og Saiful Razman, som først for nylig er begyndt at gøre sig bemærket, men hvis fantastiske, futuristiske brand af abstrakt maleri fortjener international opmærksomhed. Og dette er kun en håndfuld af de 28 kunstnere, der er præsenteret i denne udstilling. Hver af de andre fortjener særlig overvejelse, og hver udfylder et unikt hul i den komplekse fortælling, der fortæller den igangværende historie om malaysisk abstrakt kunst. Og igen, det mest bemærkelsesværdige er, at selvom disse kunstnere arbejder under pres fra regeringen for at overholde en eller anden form for kvælende kulturel struktur, har de opdaget noget inden for den nationalistische ramme, der rækker ud over dens grænser. De er malaysiske, men deres arbejde viser, at de er mennesker først.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Traces of Time - The End of a Season), 2010, Mixed media on canvas, 153 x 244 cm, image © Awang Damit Ahmad, courtesy Sotheby’s Hong Kong

Fremhævet billede: Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Olie på lærred, 104cm x 81cm, venligst udlånt af Bank Negara Malaysia Museum og Kunstgalleri

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio