Mitchell-Innes og Nash hylder kunsten af Julian Stanczak

Maleren Julian Stanczak døde tidligere i år i sin hjemby Cleveland, Ohio, i en alder af 88. Forud for sin død havde Mitchell-Innes og Nash i New York planlagt, hvad der ville have været den anden solo-udstilling af hans arbejde i galleriet. Den udstilling åbnede den 18. maj, mindre end to måneder efter Stanczak døde, og den er blevet mere end bare endnu en udstilling. Det er en fejring af arbejdet og livet af en virkelig elsket og indflydelsesrig kunstner. Undertitlen på udstillingen er The Life of the Surface, Paintings 1970-1975. Som angivet indeholder den kun værker lavet i en fem-årig periode i 70'erne. Men vigtigere er henvisningen til det liv, Stanczak bragte til sit arbejde, og til kunstverdenen generelt. Som en af de tidlige skikkelser af det, der til sidst blev kendt som Op Art, var Stanczak en pioner, der opdagede de ekstraordinære ting, der kan opnås ved kun at bruge de simple elementer af farve og linje.

Uheldigvis opfinde Op Art

I dag forstås termen Op Art af de fleste kunstelskere, kuratorer, undervisere og samlere som en slags psykedelisk, geometrisk kunst, der narer øjet til at opfatte bevægelse, rum og lys, hvor der faktisk ikke findes nogen. Bevægelsen er normalt knyttet til en håndfuld store navne som Bridget Riley og Victor Vasarely, som i de tidlige dage var dens mest profilerede fortalere. Og nutidens publikum har tendens til at opfatte det som en sammenhængende bevægelse, en hvor de involverede kunstnere havde en forstået agenda, eller i det mindste bevægede sig i en sammenhængende æstetisk retning.

Men sandheden om Op Art er langt mindre glamorøs end det. Begrebet Op Art opstod fra titlen på en udstilling af værkerne fra ingen ringere end Julian Stanczak. Udstillingen var hans første i New York og blev afholdt i Martha Jackson Gallery i 1964. Martha Jackson selv gav udstillingen titlen Julian Stanczak: Optical Paintings. Da han rejste til New York fra sit hjem i Cleveland for at se udstillingen, lærte Stanczak om titlen for første gang, da han så den skrevet på gallerivinduet. I et interview fra 2011 mindedes Stanczak: “Jeg sagde, ‘Min Gud, hvor får du det fra? Martha, hvordan kan du sige optisk?’” Jackson forsøgte at berolige ham ved at svare: “Hey, Julian, dette er noget for kunstkritikerne at tygge på.” Og tygge, det gjorde de. Faktisk, en ung skulptør ved navn Donald Judd, som skrev kritik for Arts magazine på det tidspunkt, anmeldte udstillingen og i henvisning til dens titel opfandt han udtrykket Op Art i sin anmeldelse.

Julian Stanczak - Statisk Blå, 1973, Akryl på lærred, 48x120in

Farve og Linje

I retrospekt kan det virke latterligt at udpege én bestemt type maleri og kalde det optisk. Ordet optisk relaterer sig til ethvert fænomen, der eksisterer inden for det synlige lys spektrum. Men i konteksten af de malerier, der blev inkluderet i den første Julian Stanczak-udstilling i Martha Jackson Gallery, blev termen fortolket ikke kun til at referere til, hvad der er synligt, men snarere til at have noget at gøre med optiske illusioner. Stanczak anvendte kombinationen af farve og linje for at give indtryk af dybde og bevægelse og for at antyde, at lys udsprang fra overfladen af værket. Men intet ved værket var et forsøg på at narre nogen. Det var simpelthen en undersøgelse af mulighederne for, hvad farve og linje kunne opnå på egen hånd.

Hans oprindelige tiltrækning til farver og linjer begyndte for Stanczak årtier før den første udstilling i New York, da han var en ung mand i en flygtningelejr i Uganda under Anden Verdenskrig. Han havde mistet brugen af sin dominerende højre arm, mens han arbejdede i en arbejdslejr, og den blev yderligere skadet af inkompetente hær-læger. Skaden afsluttede hans drøm om at blive musiker, så da han ankom til Afrika og bemærkede dets skønhed og farver, tog han muligheden for at lære at tegne og male med sin venstre hånd. Hans arbejde fra den tid er ekstraordinært og viser, at selv med sin ikke-dominerende hånd besad han en usædvanlig evne til at male fra virkeligheden. Men han havde ingen lyst til at male det, han havde set og oplevet. I stedet søgte han abstrakte emner, der kunne hjælpe ham med at glemme fortiden og male noget universelt.

Julian Stanczak - Livet på overfladen, Malerier 1970 – 1975, installationsvisning på Mitchell-Innes og Nash NY, 2017

Kommer til Ohio

Så snart han var i stand til det, kom Stanczak til Amerika, hvor han sluttede sig til medlemmer af sin familie, der boede i Ohio. Han fandt byen Cleveland godt egnet til sine kunstneriske ambitioner og opdagede der en livlig symfoni og kunstmuseum. Han tilmeldte sig kunstkurser på Art Academy of Cincinnati, og det var der, han virkelig begyndte at fokusere specifikt på farveelementet. Men han fandt hurtigt ud af, at ingen på hans skole kunne lære ham alt, hvad han ønskede at vide. Sagde Stanczak: “Jeg nød farven. Og jeg ville vide mere om det. Og ingen svarede på mine spørgsmål. Så jeg hørte, at Albers er en ekspert. Og hvor underviser han? Oppe på Yale. Så jeg går til Yale.

Ved Albers henviste Stanczak til Joseph Albers, en af de fremmeste modernistiske eksperter i farve. Joseph Albers og hans kone Anni var indflydelsesrige lærere på Bauhaus før Anden Verdenskrig. Da nazisterne tvang Bauhaus til at lukke, rejste de til North Carolina på invitation for at undervise på Black Mountain College. Senere flyttede de videre til Yale. Da han hørte, at Albers var den førende ekspert i farve i verden, ansøgte Stanczak om kandidatstudier på Yale. Og mens han studerede under Albers, blev han overbevist om, at alt det, han havde længtes efter at udtrykke, faktisk kunne udtrykkes med farve, sammen med den enkle tilføjelse af linje.

Julian Stanczak - Livet på overfladen, Malerier 1970 – 1975, installationsvisning på Mitchell-Innes og Nash NY, 2017

Det lydhøre øje

To år efter hans første udstilling på Martha Jackson Gallery, den der førte til mynten af termen Op Art, arrangerede Museum of Modern Art i New York sin ambitiøse udstilling af geometrisk abstrakt kunst kaldet The Responsive Eye. Julian Stanczak var inkluderet i udstillingen, ligesom hans lærer på Yale, Joseph Albers, den førnævnte Bridget Riley og Victor Vasarely, samt 95 andre kunstnere fra 15 lande. Den udstilling er siden blevet berømt for at introducere Op Art til den bredere offentlige fantasi. Men på det tidspunkt brugte MoMA aldrig termen Op Art til at referere til arbejdet i udstillingen. I stedet brugte museet termer som perception for at fremhæve deres udforskning af de nye måder, kunstnere brugte geometri, farve, overflade, linje og lys til at undersøge, hvordan folk ser.

Som William C. Seits, der dirigerede udstillingen The Responsive Eye, sagde i pressemeddelelsen for udstillingen, “disse værker eksisterer mindre som objekter, der skal undersøges, end som generatorer af perceptuelle reaktioner i øjet og sindet hos beskueren. Ved kun at bruge linjer, bånd og mønstre, flade farveområder, hvid, grå eller sort eller rent skåret træ, glas, metal og plastik, etablerer perceptuelle kunstnere et nyt forhold mellem observatøren og et kunstværk. Disse nye former for subjektive oplevelser...er helt reelle for øjet, selvom de ikke fysisk eksisterer i værket selv.” The Responsive Eye gav et enormt boost til karrieren for Julian Stanczak, såvel som til mange andre kunstnere i udstillingen. Men Stanczak flyttede ikke til New York, hvor han let kunne have nydt enorm berømmelse. I stedet forblev han baseret i Cleveland, hvor han fungerede som malerprofessor i 38 år ved Cleveland Institute of Art.

Julian Stanczak - Livet på overfladen, Malerier 1970 – 1975, installationsvisning på Mitchell-Innes og Nash NY, 2017

Husker Julian Stanczak

Fra sit hjem i Cleveland, væk fra kunstverdenens hovedstæder, fortsatte Stanczak med at udforske farve og lys i sine malerier resten af sit liv. Hans omhyggelige proces med at lægge lag af maling med sin ikke-dominerende venstre hånd var tidskrævende og anstrengende. Men i sin proces fandt han glæde og frigivelse, som begge stråler ud i store mængder fra hans arbejde. Gennem årtierne blev hans malerier erhvervet af næsten 100 museer rundt om i verden, selvom han stort set blev ignoreret af gallerierne i New York.

Men endelig i 2004 vendte Stanczak tilbage til New York med to på hinanden følgende soloudstillinger på Stefan Stux Gallery. Og i det næste årti deltog han i flere gruppeudstillinger i byen, og blev gradvist igen fremtrædende i kunstkøbernes bevidsthed. Så i 2014 fik han sin første udstilling hos Mitchell-Innes & Nash. Den nuværende posthume udstilling af hans værker er perfekt under-titlet, da Stanczak faktisk brugte et liv på at bringe liv til overfladerne af sine malerier. Den løber kun til 24. juni 2017, så skynd dig, hvis du gerne vil se den. Men hvis du går glip af den, så vær ikke bekymret. Efterhånden som verden indser det geni, den har mistet, vil det sandsynligvis kun være den første udstilling til at fejre arven fra denne mester i farve og linje.

Fremhævet billede: Julian Stanczak - The Life of the Surface, Malerier 1970 – 1975, installationsvisning på Mitchell-Innes & Nash, NY, 2017

Alle billeder er venligst stillet til rådighed af Mitchell-Innes and Nash

Af Phillip Barcio