Mitchell-Innes og Nash hylder kunsten af Julian Stanczak

Maleren Julian Stanczak døde tidligere i år i sin hjemby Cleveland, Ohio, i en alder af 88 år. Forud for hans død havde Mitchell-Innes og Nash i New York planlagt, hvad der ville have været den anden soloudstilling i galleriet med hans værker. Den udstilling åbnede den 18. maj, mindre end to måneder efter Stanczak gik bort, og den er blevet mere end blot en almindelig udstilling. Det er en fejring af værket og livet for en virkelig elsket og indflydelsesrig kunstner. Undertitlen på udstillingen er The Life of the Surface, Paintings 1970-1975. Som angivet indeholder den kun værker lavet i en femårig periode i 70’erne. Men vigtigere er henvisningen til det liv, Stanczak bragte til sit arbejde og til kunstverdenen generelt. Som en af ophavsmændene til det, der til sidst blev kendt som Op Art, var Stanczak en pioner, der opdagede de ekstraordinære ting, der kan opnås ved kun at bruge de simple elementer farve og linje.

Ved et tilfælde opfindende Op Art

I dag forstås begrebet Op Art af de fleste kunstelskere, kuratorer, undervisere og samlere som en slags psykedelisk, geometrisk kunst, der narre øjet til at opfatte bevægelse, rum og lys, hvor der faktisk ikke findes noget. Bevægelsen forbindes normalt med en håndfuld store navne som Bridget Riley og Victor Vasarely, som i de tidlige dage var dens mest fremtrædende fortalere. Og nutidige publikum har en tendens til at opfatte det som en sammenhængende bevægelse, hvor de involverede kunstnere havde en forstået dagsorden eller i det mindste bevægede sig i en sammenhængende æstetisk retning.

Men sandheden om Op Art er langt mindre glamourøs. Begrebet Op Art opstod fra titlen på en udstilling med ingen ringere end Julian Stanczaks værker. Udstillingen var hans første i New York og blev holdt på Martha Jackson Gallery i 1964. Martha Jackson selv gav udstillingen titlen Julian Stanczak: Optical Paintings. Da han rejste til New York fra sit hjem i Cleveland for at se udstillingen, fandt Stanczak ud af titlen for første gang, da han så den skrevet på galleriets vindue. I et interview fra 2011 mindedes Stanczak, “Jeg sagde, ‘Gud, hvor får du det fra? Martha, hvordan kan du sige optisk?’” Jackson forsøgte at berolige ham ved at svare, “Hej, Julian, det her er noget for kunstkritikerne at tygge på.” Og tygge gjorde de. Faktisk skrev en ung billedhugger ved navn Donald Judd, som på det tidspunkt skrev kritik for Arts magazine, en anmeldelse af udstillingen og opfandt i sin omtale af titlen udtrykket Op Art.

Julian Stanczak - Static Blue, 1973, akryl på lærred, 48x120 tommer

Farve og linje

Set i bakspejlet virker det tåbeligt at udpege en bestemt type maleri og kalde det optisk. Ordet optisk relaterer til ethvert fænomen, der findes inden for det synlige lysspektrum. Men i sammenhæng med de malerier, der var med i den første Julian Stanczak-udstilling på Martha Jackson Gallery, blev begrebet tolket ikke blot som noget synligt, men snarere som noget, der havde at gøre med optiske illusioner. Stanczak brugte kombinationen af farve og linje til at give indtryk af dybde og bevægelse og til at antyde, at lys udsendtes fra værkets overflade. Men intet ved værkerne var et forsøg på at narre nogen. Det var simpelthen en undersøgelse af, hvad farve og linje kunne opnå på egen hånd.

Hans oprindelige tiltrækning til elementerne farve og linje begyndte for Stanczak årtier før den første udstilling i New York, da han var ung mand i en flygtningelejr i Uganda under Anden Verdenskrig. Han havde mistet brugen af sin dominerende højre arm, mens han arbejdede i en arbejdslejr, og den blev yderligere skadet af inkompetente hær-læger. Skaden satte en stopper for hans drøm om at blive musiker, så da han ankom til Afrika og lagde mærke til dets skønhed og farver, benyttede han lejligheden til at lære at tegne og male med sin venstre hånd. Hans arbejde fra den tid er ekstraordinært og viser, at han selv med sin ikke-dominerende hånd havde en usædvanlig evne til at male efter virkeligheden. Men han havde ikke lyst til at male det, han havde set og oplevet. I stedet søgte han abstrakte motiver, der kunne hjælpe ham med at glemme fortiden og male noget universelt.

Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installationsudsigt på Mitchell-Innes og Nash NY, 2017

Ankomst til Ohio

Så snart han kunne, kom Stanczak til Amerika, hvor han sluttede sig til familiemedlemmer, der boede i Ohio. Han fandt byen Cleveland velegnet til sine kunstneriske ambitioner og opdagede der et levende symfoniorkester og kunstmuseum. Han tilmeldte sig kunstklasser på Kunstakademiet i Cincinnati, og det var der, han for alvor begyndte at fokusere specifikt på farveelementet. Men han fandt hurtigt ud af, at ingen på hans skole kunne lære ham alt det, han ønskede at vide. Stanczak sagde, “Jeg nød farven. Og jeg ville vide mere om den. Og ingen svarede på mine spørgsmål. Så jeg hørte, at Albers er ekspert. Og hvor underviser han? Oppe på Yale. Så jeg tager til Yale.”

Med Albers mente Stanczak Joseph Albers, en af de førende modernistiske eksperter i farve. Joseph Albers og hans kone Anni var indflydelsesrige lærere på Bauhaus før Anden Verdenskrig. Da nazisterne tvang Bauhaus til at lukke, rejste de til North Carolina på invitation for at undervise på Black Mountain College. Senere flyttede de til Yale. Da Stanczak hørte, at Albers var verdens førende ekspert i farve, søgte han ind på Yale til kandidatuddannelse. Og mens han studerede under Albers, blev han sikker på, at alt det, han havde længtes efter at udtrykke, kunne udtrykkes med farve, sammen med den simple tilføjelse af linje.

Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installationsudsigt på Mitchell-Innes og Nash NY, 2017

The Responsive Eye

To år efter hans første udstilling på Martha Jackson Gallery, den der førte til opfindelsen af begrebet Op Art, arrangerede Museum of Modern Art i New York sin ambitiøse udstilling af geometrisk abstrakt kunst kaldet The Responsive Eye. Julian Stanczak var med i udstillingen, ligesom hans lærer på Yale, Joseph Albers, den førnævnte Bridget Riley og Victor Vasarely samt 95 andre kunstnere fra 15 lande. Den udstilling er siden blevet berømt for at introducere Op Art til den brede offentlighed. Men på det tidspunkt brugte MoMA aldrig begrebet Op Art om værkerne i udstillingen. I stedet brugte museet ord som perception for at fremhæve deres undersøgelse af de nye måder, kunstnere brugte geometri, farve, overflade, linje og lys til at undersøge, hvordan mennesker ser.

Som William C. Seits, der ledede The Responsive Eye-udstillingen, sagde i pressemeddelelsen for udstillingen, “disse værker eksisterer mindre som objekter, der skal undersøges, end som skabere af perceptuelle reaktioner i øjet og sindet hos beskueren. Ved kun at bruge linjer, bånd og mønstre, flade farvefelter, hvid, grå eller sort eller rent skåret træ, glas, metal og plastik, etablerer perceptuelle kunstnere et nyt forhold mellem betragteren og et kunstværk. Disse nye slags subjektive oplevelser... er fuldstændig virkelige for øjet, selvom de ikke fysisk findes i værket selv.” The Responsive Eye gav et enormt løft til Julian Stanczaks karriere, såvel som til mange andre kunstnere i udstillingen. Men Stanczak flyttede ikke til New York, hvor han let kunne have nydt enorm berømmelse. I stedet forblev han baseret i Cleveland, hvor han var professor i maleri i 38 år på Cleveland Institute of Art.

Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installationsudsigt på Mitchell-Innes og Nash NY, 2017

At mindes Julian Stanczak

Fra sit hjem i Cleveland, væk fra kunstverdenens hovedstæder, fortsatte Stanczak med at udforske farve og lys i sine malerier resten af sit liv. Hans omhyggelige proces med at lægge lag på lag af maling med sin ikke-dominerende venstre hånd var tidskrævende og møjsommelig. Men i sin proces fandt han glæde og befrielse, som begge strømmer ud i store mængder fra hans værker. Gennem årtier blev hans malerier erhvervet af næsten 100 museer verden over, selvom han stort set blev ignoreret af gallerier i New York.

Men endelig i 2004 vendte Stanczak tilbage til New York med to soloudstillinger i træk på Stefan Stux Gallery. Og i løbet af det næste årti deltog han i flere gruppeudstillinger i byen og blev gradvist igen fremtrædende i kunstkøbernes bevidsthed. Så i 2014 fik han sin første udstilling på Mitchell-Innes & Nash. Den nuværende posthume udstilling af hans værker har en perfekt undertitel, da Stanczak virkelig brugte et liv på at bringe liv til overfladerne på sine malerier. Den løber kun til 24. juni 2017, så skynd dig, hvis du vil se den. Men hvis du går glip af den, skal du ikke fortvivle. Efterhånden som verden indser det geni, den har mistet, vil det sandsynligvis kun være den første udstilling til at fejre arven efter denne mester i farve og linje.

Forsidebillede: Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installationsudsigt på Mitchell-Innes & Nash, NY, 2017

Alle billeder med tilladelse fra Mitchell-Innes og Nash

Af Phillip Barcio