Norman Lewis, en forsømt perle af abstrakt ekspressionisme

Da Pennsylvania Academy of Fine Arts i 2015 præsenterede "Procession: The Art of Norman Lewis", var udstillingen en åbenbaring for de fleste seere. Emnet for udstillingen, den amerikanske maler Norman Wilfred Lewis (1909 – 1979), betragtes som den eneste sorte kunstner blandt den første generation af abstrakte ekspressionister. Hans arbejde er helt distinkt fra hans jævnaldrende, idet det følger æstetiske og intellektuelle tråde, der giver det en følelse af friskhed og opfindsomhed selv i dag. Men i modsætning til Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko og de andre malere, som han ofte udstillede med, opnåede Lewis aldrig stor berømmelse eller økonomisk succes i sin levetid. Han forsørgede for det meste sig selv og sin familie som lærer. En af de vigtigste grunde til, at han kæmpede på markedet, var, at på trods af den måde, den hvide, efterkrigs, amerikanske kunstetablering omfavnede abstrakt kunst, afviste den alligevel for det meste arbejdet fra sorte kunstnere, abstrakt eller ej. Samtidig afviste de fleste efterkrigs sorte amerikanske kunsthandlere og samlere også abstrakt kunst på grund af en tro på, at social retfærdighed kun kunne opnås gennem kunst, der direkte adresserede sociale retfærdighedsspørgsmål. Faktisk, da han begyndte sin karriere i 1930'erne, havde Lewis selv den samme tro. Han malede figurative, socialrealistiske malerier som en del af Works Progress Administration, et job, hvor han mødte sin kollega, den abstrakte ekspressionist Pollock. Men under Anden Verdenskrig kunne Lewis ikke undgå at bemærke hykleriet i den amerikanske hær, der kæmpede mod en hvid supremacistisk fjende, mens den samtidig tvang racemæssig segregation af sine egne tropper. Efter krigen opgav Lewis sin tro på, at realistisk kunst nogensinde kunne spille en betydelig rolle i at omforme kulturen. Han sagde: "Jeg plejede at male negrer, der blev berøvet deres ejendom; diskrimination, og langsomt blev jeg klar over, at dette ikke rørte nogen, det gjorde ikke tingene bedre." I stedet dedikerede han sig til en livslang udforskning af de mere universelle aspekter af æstetik, idet han mobiliserede farvens, linjens, teksturens og formens kraft for at bringe folk sammen i et visuelt rum af kontemplation og transcendens.

Engagerende Linje og Rum

Et af de mest karakteristiske træk ved den abstrakte malestil, som Lewis udviklede, er hans brug af linje. Hans penselstræk er lette og energiske, endda lyriske, og alligevel besidder de en arkitektonisk struktur, der giver dem en følelse af styrke og vægt. Han anvendte dette element på en måde, så hans linjer skabte relationer til hinanden, hvilket antyder tilstedeværelsen af former snarere end at beskrive bogstavelige objekter i rummet. I malerier som "Gademusikanter" (1948) optager en samling af linjer midten af lærredet, omgivet af en lyserød, atmosfærisk tåge. Maleriet er fuldstændig abstrakt, og alligevel, på grund af den måde, rummet er opdelt på, synes det som om, det er et billede af noget genkendeligt. De lineære mønstre i midten af lærredet antyder udseendet af faktiske musikere, måske splittet op i et kubistisk multivers af perspektiver og planer. Men dette er ikke et billede af musikere. Dette er mere en udtryk for energien og følelsen af musik, der spilles på gaden; spændingen ved toner, der gennemborer rummet, og karnevalet af farver og lyde, mens de fylder luften.

Norman Lewis - Firenze, 1947. Olie på Masonite. 14 x 18 tommer. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.

Udover sin brug af linje udviklede Lewis også en karakteristisk og meget effektiv metode til at engagere sig med det visuelle rum. Hans var ikke "all-over" malerier som malerierne af Jackson Pollock, der dækkede hver tomme af lærredet med penselstræk på en måde, så ingen del af lærredet fortjente mere opmærksomhed end en anden del. I stedet gav Lewis seerne noget at fokusere på inden for det billedlige rum, selvom emnet for deres fokus var abstrakt. I "Green Mist" (1948) opnåede han dette ved at blande teknikker på en måde, så øjet intuitivt blev draget mod midten af lærredet. På den ydre kant af lærredet er malingen smudset og glattet i hånden for at skabe fornemmelsen af en atmosfærisk grøn sky, mens der i midten af billedet, skarpe, kalligrafiske linjer antyder, at noget konkret er til stede, eller måske udvikler sig inden for mysteriet i det visuelle rum.

Norman Lewis - Crossing, 1948. Olie på lærred. 25 x 54 tommer. Michael Rosenfeld Gallery. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.

Spiralgruppen

Selvom hans beslutning om at udforske de universelle aspekter af æstetik frem for realistiske skildringer af den sorte kamp i Amerika gjorde lidt for at hæve hans profil blandt forhandlere eller samlere, bragte det Lewis ind i selskab med andre sorte amerikanske kunstnere, der delte hans tro på vigtigheden af æstetisk præstation. Den 5. juli 1963 blev han inviteret til studiet hos Romare Bearden for at slutte sig til Hale Woodruff, Charles Alston, James Yeargans, Felrath Hines, Richard Mayhew og William Pritchard for at danne et kollektiv kendt som The Spiral Group. Gruppen var dedikeret til at fremme æstetisk mestring og kulturelle universaliteter. De mødtes regelmæssigt for at diskutere, hvordan realistiske skildringer af racemæssig ulighed gjorde eller ikke gjorde noget for den sorte kultur, og for at studere, hvordan excellence inden for "almindelige æstetiske problemer" kunne gøre mere for at hæve den kulturelle status og øge indflydelsen af sorte kunstnere i Amerika.

Norman Lewis - Jazzband, 1948. Indgraveret på sort belagt masonitplade. 20 x 23 7/8 tommer. Privat samling. © Ejendommen efter Norman W. Lewis, venligst udlånt af Iandor Fine Arts, New Jersey

Navnet Spiral Group blev foreslået af Hale Woodruff. Det var en reference til den græske matematiker Archimedes, hvis "skrue" snoede sig "opad i stadig bredere cirkler, som sit symbol på fremskridt." Selvom nogle af malerne i The Spiral Group lavede figurativt arbejde, var deres helhjertede omfavnelse af potentialerne i abstraktion banebrydende, især for sort amerikansk kunst. Det lagde grunden for kunstnere som skulptøren Richard Hunt, hvis soloudstilling i 1971 på Museum of Modern Art i New York kun var den tredje soloudstilling af en sort kunstner i MoMAs historie, og den første af en abstrakt kunstner. Det bragte også den uheldige virkelighed i skarp fokus, at der i Amerika aldrig har været kun én kunstverden, men flere kunstverdener, der konkurrerer om anerkendelse og indflydelse i stedet for at samarbejde mod fælles kulturelle mål. Norman Lewis og de andre medlemmer af The Spiral Group lagde grunden for noget bedre: en tilgang til kunst, der ikke kun er universel, men også forenende.

Klik her for at læse mere om denne kunstner, der blev en stemme i Abstract Expressionism.

Fremhævet billede: Norman Lewis - Uden titel, 1949. Olie på lærred. 20 x 30 tommer. Privat samling. © Ejendommen efter Norman W. Lewis, venligst udlånt af Iandor Fine Arts, New Jersey.
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio