Norman Lewis, en forsømt perle af abstrakt ekspressionisme
Da Pennsylvania Academy of Fine Arts i 2015 viste udstillingen “Procession: The Art of Norman Lewis”, var det en åbenbaring for de fleste besøgende. Udstillingens emne, den amerikanske maler Norman Wilfred Lewis (1909 – 1979), anses for at have været den eneste sorte kunstner blandt den første generation af abstrakte ekspressionister. Hans værker adskiller sig fuldstændigt fra hans samtidige ved at følge æstetiske og intellektuelle tråde, der giver dem en følelse af friskhed og opfindsomhed selv i dag. Men i modsætning til Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko og de andre malere, som han ofte udstillede sammen med, opnåede Lewis aldrig stor berømmelse eller økonomisk succes i sin levetid. Han forsørgede for det meste sig selv og sin familie som lærer. En af hovedårsagerne til, at han havde svært på markedet, var, at selvom den hvide, efterkrigstidens amerikanske kunstverden omfavnede abstrakt kunst, afviste den alligevel for det meste værker af sorte kunstnere, abstrakte eller ej. Samtidig afviste de fleste efterkrigstidens sorte amerikanske kunsthandlere og samlere også abstrakt kunst på grund af en tro på, at social retfærdighed kun kunne opnås gennem kunst, der direkte tog fat på sociale retfærdighedsspørgsmål. Faktisk havde Lewis selv den samme tro, da han begyndte sin karriere i 1930’erne. Han malede figurative, socialrealistiske billeder som en del af Works Progress Administration, et job hvor han mødte den medabstrakte ekspressionist Pollock. Men under Anden Verdenskrig kunne Lewis ikke undgå at bemærke hykleriet i, at den amerikanske hær kæmpede mod en hvid overherredømmefjende, mens den samtidig tvang sine egne tropper til raceadskillelse. Efter krigen opgav Lewis sin tro på, at realistisk kunst nogensinde kunne spille en væsentlig rolle i at omforme kulturen. Han sagde: ”Jeg plejede at male negre, der blev frataget deres rettigheder; diskrimination, og langsomt blev jeg klar over, at det ikke rørte nogen, det gjorde ikke tingene bedre.” I stedet dedikerede han sig til en livslang udforskning af de mere universelle aspekter af æstetik, hvor han mobiliserede farvens, linjens, teksturens og formens kraft til at samle mennesker i et visuelt rum af eftertanke og overskridelse.
Engagerende linje og rum
Et af de mest karakteristiske træk ved den abstrakte malestil, som Lewis udviklede, er hans brug af linje. Hans penselstrøg er lette og energiske, endda lyriske, og alligevel besidder de en arkitektonisk struktur, der giver dem en følelse af styrke og vægt. Han anvendte dette element på en måde, så hans linjer skabte relationer til hinanden og antydede tilstedeværelsen af former frem for at beskrive bogstavelige objekter i rummet. I malerier som “Street Musicians” (1948) fylder en samling linjer midterfeltet på lærredet, omgivet af en rosa, atmosfærisk dis. Maleriet er fuldstændig abstrakt, og alligevel synes det på grund af den måde, rummet er opdelt på, som om det er et billede af noget genkendeligt. De lineære mønstre midt på lærredet antyder udseendet af faktiske musikere, måske splittet op i et kubistisk multivers af perspektiver og planer. Men dette er ikke et billede af musikere. Det er snarere et udtryk for energien og følelsen af musik spillet på gaden; spændingen ved toner, der gennemborer rummet, og karnevallet af farver og lyde, der fylder luften.
Norman Lewis - Florence, 1947. Olie på masonit. 14 x 18 tommer. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.
Ud over sin brug af linje udviklede Lewis også en karakteristisk og yderst effektiv metode til at engagere sig med det visuelle rum. Hans malerier var ikke “overalt”-malerier som Jackson Pollocks, der dækkede hvert eneste hjørne af lærredet med penselstrøg, så ingen del af lærredet fortjente mere opmærksomhed end en anden. I stedet gav Lewis beskueren noget at fokusere på inden for det billedlige rum, selvom motivet for fokus var abstrakt. I “Green Mist” (1948) opnåede han dette ved at blande teknikker, så øjet intuitivt blev trukket mod midten af lærredet. I lærredets yderkant er malingen udjævnet og glattet med hånden for at skabe fornemmelsen af en atmosfærisk grøn sky, mens skarpe, kalligrafiske linjer i billedets centrum antyder, at noget konkret er til stede eller måske udvikler sig inden for det visuelle rums mysterium.
Norman Lewis - Crossing, 1948. Olie på lærred. 25 x 54 tommer. Michael Rosenfeld Gallery. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.
Spiralgruppen
Selvom hans beslutning om at udforske de universelle aspekter af æstetik frem for realistiske skildringer af den sorte kamp i Amerika ikke gjorde meget for at øge hans profil blandt handlere eller samlere, bragte det Lewis i selskab med andre sorte amerikanske kunstnere, der delte hans tro på æstetisk præstation. Den 5. juli 1963 blev han inviteret til Romare Beardens atelier for at slutte sig til Hale Woodruff, Charles Alston, James Yeargans, Felrath Hines, Richard Mayhew og William Pritchard for at danne en gruppe kendt som Spiralgruppen. Gruppen var dedikeret til at fremme æstetisk mesterskab og kulturelle universaliteter. De mødtes regelmæssigt for at diskutere, hvordan realistiske skildringer af racediskrimination hjalp eller ikke hjalp den sorte kultur, og for at studere, hvordan dygtighed inden for “fælles æstetiske problemer” kunne gøre mere for at hæve den kulturelle status og øge indflydelsen af sorte kunstnere i Amerika.
Norman Lewis - Jazz Band, 1948. Indridset på sort belagt masonitplade. 20 x 23 7/8 tommer. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey
Navnet Spiralgruppen blev foreslået af Hale Woodruff. Det var en henvisning til den græske matematiker Archimedes, hvis “skrue” snoede sig “opad i stadig bredere cirkler som et symbol på fremskridt.” Selvom nogle af malerne i Spiralgruppen lavede figurative værker, var deres helhjertede omfavnelse af abstraktionens muligheder banebrydende, især for sort amerikansk kunst. Det lagde grunden for kunstnere som billedhuggeren Richard Hunt, hvis soloudstilling i 1971 på Museum of Modern Art i New York kun var den tredje soloudstilling af en sort kunstner i MoMAs historie og den første af en abstrakt kunstner. Det satte også skarpt fokus på den triste realitet, at der i Amerika aldrig kun har været én kunstverden, men flere kunstverdener, der konkurrerer om anerkendelse og indflydelse i stedet for at samarbejde om fælles kulturelle mål. Norman Lewis og de andre medlemmer af Spiralgruppen lagde grunden til noget bedre: en tilgang til kunsten, der ikke blot er universel, men samlende.
Klik her for at læse mere om denne kunstner, der blev en stemme i abstrakt ekspressionisme.
Forsidebillede: Norman Lewis - Uden titel, 1949. Olie på lærred. 20 x 30 tommer. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
