Den Vigtige Arv Efter Saloua Raouda Choucair
For år siden under et besøg i Beirut så Dia Art Foundations direktør og tidligere kurator ved Tate Modern, Jessica Morgan, nogle værker i et galleri af en kunstner, hun ikke kendte. Hun spurgte til dem og fik at vide, at de var af en libanesisk kunstner ved navn Saloua Raouda Choucair. Efter at have erfaret, at kunstneren stadig var aktiv i sit atelier, besøgte Morgan Choucair. Ved ankomsten blev hun chokeret over at se, hvad der syntes at være en hel livsproduktion af malerier, skulpturer, smykker og gobeliner. Choucair havde arbejdet flittigt i mere end et halvt århundrede i næsten fuldstændig isolation. Hun havde studeret på École nationale supérieure des Beaux-Arts i Paris i slutningen af 1940’erne, og på det tidspunkt havde hun også udstillet i avantgardistiske parisiske gallerier og saloner. Og selv efter at være vendt tilbage til Beirut fortsatte hun med at udstille og blev højt respekteret lokalt. Men i hele sit liv havde hun næsten ikke solgt noget arbejde og var næppe kendt uden for Libanon. Jessica Morgan genkendte straks det arbejde, Choucair havde udført, som unikt og banebrydende, og i 2013 var hun med til at kuratere en ambitiøs retrospektiv udstilling af hendes karriere på Tate. Alle værkerne i udstillingen kom direkte fra det atelier i Beirut. Da udstillingen åbnede, var Choucair 96 år gammel og led af fremskreden Alzheimers sygdom. Få år senere, den 26. januar 2017, gik hun bort. Men takket være den retrospektive udstilling modtager hendes arbejde endelig den anerkendelse og respekt, det fortjener, efterhånden som publikum verden over vågner op til et værk, der tidløst udtrykker de universelle sandheder, som Saloua Raouda Choucair opfattede som en oplyst verdensborger.
Geometrisk dualitet
Saloua Raouda Choucair blev født i Beirut i 1916 og begyndte at male som 19-årig. Hun startede oprindeligt som figurativ kunstner og malede farvestrålende billeder af dagliglivet, der viste en trang til modernistisk realisme. Men efter at have gået en tur gennem Kairos gader blev hun betaget af de former, der blev brugt i den islamiske kunst og arkitektur, hun så, og for første gang følte hun sig draget til at udforske abstraktion. I et interview til en film, der ledsagede hendes udstilling på Tate, sagde Choucair: „Alle de regler, jeg anvender, stammer fra den islamiske religion og fra islamisk geometrisk design.“ Men i stedet for at bruge det islamiske æstetiske sprog i dets sædvanlige religiøse og sociale sammenhæng, omformede hun formerne til komponenter i et nyt, poetisk billedsprog.
En måde, hvorpå Choucair udforskede sin nye visuelle poesi, var gennem realiseringen af sammenhængende former. Både i sine malerier og sine skulpturer skabte hun biomorfe abstrakte elementer, der passer sammen, nogle gange som om de tidligere var adskilt af naturkræfter, og andre gange som om de lå tæt sammen som elskende. En sådan serie, hun skabte i slutningen af 1970’erne, hed Dual. Nogle af de enkelte former i Dual-serien synes næsten at fremkalde de kalligrafiske tegn, der er almindelige i arabisk skrift. Men de er abstraherede og blødgjorte på en måde, så de også fremkalder former som væsener, planter eller endda menneskelige træk, der ligger harmonisk sammen.
Saloua Raouda Choucair - to værker fra Dual-serien, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Perfekte tårne
En anden måde, hvorpå Choucair udforskede sit personlige, poetiske, abstrakte, geometriske sprog, var gennem brugen af tårnformede strukturer. Ofte bestod hendes tårne af stakke: flere geometriske dele, der lå i forlængelse af hinanden og skabte en samlet lodret genstand. Mange af disse stakke afspejler byens visuelle kendetegn, såsom de lodrette, skarpt afgrænsede rektangler og firkanter i lejligheder og kontorbygninger, der er tydeligt synlige overalt i Beirut. Andre tårne, hun skabte, er mindre bymæssige i deres udseende og udtrykker snarere naturens verden, som komplekse, svampelignende former eller former, der minder om en nøddes skeletstruktur eller eroderede, klippeagtige fremspring.
To elementer går igen i hele hendes værk, uanset hvordan det tager form, og det er en følelse af rytme og enhed. Selv delene i hendes stak-tårne, selvom de hver især er unikke og håndlavede, taler i en poetisk takt med deres modstykker. De bygger op mod en udtryk for noget større end de enkelte dele. Og hendes biomorfe værker, uanset om de står alene eller indeholder flere indlejrede dele, udtrykker en naturlig rytme, der forener ideen om moderne byggede genstande med noget oprindeligt og spontant.
Årsager til usynlighed
En del af grunden til, at Saloua Raouda Choucairs værker forblev så længe skjult for verden uden for Libanon, skyldes hendes beslutning om at vende hjem efter studierne i Paris. Næsten hele anden halvdel af det 20. århundrede var Libanon i en tilstand af social skrøbelighed, der skjulte meget af landets moderne kultur. Efter Nakba, eller den første palæstinensiske udvandring, som sendte mere end en halv million palæstinensiske flygtninge til nabolandene, ændredes Libanons religiøse og kulturelle balance drastisk. Disse vanskelige forhold ulmede i årtier indtil 1975, hvor den 15 år lange libanesiske borgerkrig brød ud.
Ikke desto mindre forblev Choucair tro mod sit arbejde på trods af personlige og politiske belastninger. Uden at søge anerkendelse dedikerede hun sig til at skabe et produktivt og virkelig unikt værk. Og selvom hun blev overset af os andre, påvirkede hun sin egen kultur dybt. Hendes udstilling i 1947 på Arab Cultural Gallery og hendes udstilling i 1952 på Saint Joseph University, begge i Beirut, regnes for de to første moderne abstrakte kunstudstillinger i Mellemøsten. Nu hvor vi endelig har erkendt hendes bidrag, er det en glæde at anerkende hendes banebrydende indsats samt de universelle sandheder, hun udtrykte i sit arbejde.
Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, glasfiber, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Forsidebillede: Saloua Raouda Choucair - Komposition i blå modul (detalje), 1947-51, oliemaling på lærred, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
