Den Vigtige Arv Efter Saloua Raouda Choucair
For år siden, under et besøg i Beirut, så Dia Art Foundations direktør og tidligere Tate Modern kurator Jessica Morgan nogle værker i et galleri af en kunstner, hun ikke genkendte. Hun spurgte ind til det og fik at vide, at det var af en libanesisk kunstner ved navn Saloua Raouda Choucair. Efter at have lært, at kunstneren stadig var aktiv i sit atelier, besøgte Morgan Choucair. Da hun ankom, blev hun chokeret over at se, hvad der syntes at være et helt livs arbejde af malerier, skulpturer, smykker og vægtæpper. Choucair havde arbejdet flittigt i mere end et halvt århundrede i næsten total isolation. Hun havde studeret ved École nationale supérieure des Beaux-Arts i Paris i slutningen af 1940'erne, og på det tidspunkt havde hun også udstillet i avantgarde-parisiske gallerier og saloner. Og selv efter at hun var vendt tilbage til Beirut, havde hun fortsat med at udstille og blev respekteret lokalt. Men i hele sit liv havde hun næsten ikke solgt noget arbejde og var knap nok kendt uden for Libanon. Jessica Morgan genkendte straks det arbejde, Choucair havde udført, som unikt og banebrydende, og i 2013 co-kuraterede hun en ambitiøs retrospektiv udstilling af hendes karriere på Tate. Alle værkerne i udstillingen kom direkte fra det atelier tilbage i Beirut. Da udstillingen åbnede, var Choucair 96 år gammel og oplevede de fremskredne virkninger af Alzheimers sygdom. Bare få år senere, den 26. januar 2017, døde hun. Men takket være den retrospektive udstilling modtager hendes arbejde endelig den anerkendelse og respekt, det fortjener, mens publikum over hele verden vågner op til et oeuvre, der tidløst udtrykker de universaliteter, Saloua Raouda Choucair opfattede som en oplyst verdensborger.
Geometrisk dualitet
Saloua Raouda Choucair blev født i Beirut i 1916 og begyndte at male i en alder af 19. Hun begyndte oprindeligt som figurativ kunstner og malede farverige billeder af dagliglivet, der viste en trang til modernistisk realisme. Men efter at have besøgt gaderne i Kairo én gang, blev hun fascineret af formsproget brugt i den islamiske kunst og arkitektur, hun så, og følte for første gang en trang til at udforske abstraktion. I et interview til en film, der ledsager hendes Tate-udstilling, sagde Choucair: “Alle de regler, jeg anvender, er fra den islamiske religion og fra islamisk geometrisk design.” Men i stedet for at bruge det islamiske æstetiske sprog i sin sædvanlige religiøse og sociale kontekst, re-kontekstualiserede hun formerne som komponenter i et nyt, poetisk visuelt ordforråd.
En måde, Choucair udforskede sin nye visuelle poesi på, var gennem realiseringen af sammenflettede former. Både i hendes malerier og hendes skulpturer skabte hun biomorfe abstrakte elementer, der passer sammen, nogle gange som om de tidligere var adskilt af naturlige kræfter, og nogle gange som om de krammede sammen som elskende. En sådan serie, hun skabte i slutningen af 1970'erne, blev kaldt Dual. Nogle af de individuelle former i Dual-serien synes næsten at fremkalde de kaligrafiske mærker, der er almindelige i arabisk skrift. Men de er abstraheret og blødgjort på en måde, så de også fremkalder formerne af væsner, eller planter, eller endda menneskelige træk, der krammer sammen harmonisk.
Saloua Raouda Choucair - two pieces from the Dual series, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Perfekte tårne
En anden måde, Choucair udforsker sit personlige, poetiske, abstrakte, geometriske sprog på, var gennem brugen af tårnhøje former. Ofte bestod hendes tårne af stakke: flere geometriske stykker, der sammenfletter for at skabe et samlet vertikalt objekt. Mange af sådanne stakke afspejler de visuelle platituder i byen, såsom de vertikale, hårde rektangler og firkanter af lejlighederne og kontorbygningerne, der let kan ses overalt i Beirut. Andre tårne, hun skabte, er mindre urbane i deres udseende og afspejler en udtryksform fra den naturlige verden, såsom komplekse, svampe-lignende former eller former, der fremkalder den skeletale form af en nød eller eroderede, klippeagtige klipper.
To elementer genlyder i hele hendes oeuvre, uanset hvordan hendes arbejde materialiserer sig, og disse er en følelse af rytme og enhed. Selv stykkerne i hendes stabletårne, selvom de hver især er unikke og håndlavede, taler hver især i en poetisk meter med deres modstykker. De bygger op til et udtryk for noget større end de individuelle stykker. Og hendes biomorfe stykker, uanset om de står alene eller har flere indlejrede stykker, udtrykker en naturlig rytme, der forener ideen om moderne byggede objekter med noget primitivt og spontant.
Årsager til usynlighed
En del af grunden til, at arbejdet af Saloua Raouda Choucair forblev så længe skjult for verden uden for Libanon, har at gøre med hendes beslutning om at vende tilbage til sit hjemland efter at have studeret i Paris. I næsten hele den anden halvdel af det 20. århundrede var Libanon i en tilstand af social skrøbelighed, der skjulte meget af sin moderne kultur. Efter Nakba, eller den første palæstinensiske eksodus, der sendte mere end en halv million palæstinensiske flygtninge ind i nærliggende lande, ændrede den religiøse og kulturelle balance i Libanon sig drastisk. Disse vanskelige forhold ulmede i årtier, indtil 1975, da den 15 år lange libanesiske borgerkrig brød ud.
Ikke desto mindre, uanset personlige eller politiske stressfaktorer, forblev Choucair dedikeret til sit arbejde. Uden bekymring for anerkendelse forpligtede hun sig til at skabe et produktivt og virkelig unikt værk. Og på trods af at hun blev overset af os andre, påvirkede hun sin egen kultur dybt. Hendes udstilling i 1947 på Arab Cultural Gallery og hendes udstilling i 1952 på Saint Joseph University, begge i Beirut, betragtes som de første to moderne abstrakte kunstudstillinger i Mellemøsten. Nu hvor vi andre endelig har indset hendes bidrag, er det en fornøjelse at anerkende hendes banebrydende indsats samt de universaliteter, hun udtrykte i sit arbejde.
Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, Fiberglass, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Fremhævet billede: Saloua Raouda Choucair - Komposition i Blå Modul (detalje), 1947-51, Olie på lærred, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio
