Den subtile indflydelse fra Washington Color School

Historien om Washington Color School er en advarselshistorie. På overfladen (for at sige det sådan) er det bare en simpel historie om seks malere: Kenneth Noland, Morris Louis, Gene Davis, Howard Mehring, Thomas Downing og Paul Reed. Hver især boede engang i Washington, D.C., og hver især deltog engang i en lignende type abstrakt maleri defineret ved flade, solide områder af levende farve, som normalt blev malet med Magna akrylmaling på ubehandlede lærreder. Mest vigtigt er det, at hver havde værker inkluderet i The Washington Color Painters, en udstilling, der åbnede i 1965 på det kortvarige, men indflydelsesrige Washington Gallery of Modern Art (WGMA). Men under denne relativt harmløse fortælling lurer en verden af efterlignere, spin-doktorer og kulturelle myteskabere, som, når de først forstås for hvad de er, giver en chance for kritisk at se på, hvordan tendenser slår rod i kunsten, og hvordan gallerister, kuratorer og kritikere udøver indflydelse over de accepterede fortællinger i kunsthistorien.

Baghistorien

Dato: 1952. En ung abstrakt maler ved navn Helen Frankenthaler eksperimenterer i sit studie i New York City. Hun bruger oliefarver, og ligesom de fleste oljemalere primer hun normalt først sine lærreder, før hun påfører sine olier, og fortynde sine farver lige nok, så hun kan arbejde med dem. Men på denne dag får hun en åbenbaring. Hun beslutter at fortynde sine oliefarver kraftigt, og i stedet for at påføre dem på et primet lærred med en pensel, lægger hun et uprimet lærred på gulvet og hælder sine fortyndede farver direkte på det. Malingen trænger ind i lærredet, farver fibrene og spreder sig over overfladen på uplanlagte måder. Hun titlerer resultatet af denne første, eksperimentelle indsats Mountains and Sea. Dens eteriske lethed er resultatet af måden, farverne interagerer med overfladen og med hinanden takket være den nye teknik, hun lige har opfundet.

En af de mest indflydelsesrige kunstkritikere i Amerika i 1952 var en mand ved navn Clement Greenberg. Han besøgte Helen Frankenthaler i hendes atelier kort efter, hun havde malet sit banebrydende værk Mountains and Sea. Greenberg anerkendte straks genialiteten i hendes innovation. Men i stedet for blot at hylde Frankenthaler som den avantgarde-maler, hun åbenlyst var, inviterede Greenberg to mandlige malere, han respekterede, Morris Louis og Kenneth Noland, til at komme op fra Washington, D.C. for at se, hvad Frankenthaler havde gjort. Greenberg opfordrede dem derefter til at tage denne spændende nye teknik og bruge den i deres arbejde, hvilket de gjorde. Derefter, da de udviklede teknikken yderligere i deres egne eksperimenter, fremhævede Greenberg Louis og Noland som værende i front for en kunstbevægelse, han fandt på, kaldet Post Painterly Abstraction, som blev defineret af flade overflader, og som var en del af en endnu større bevægelse, han også fandt på, kaldet Color School, som fremhævede farvens primat over andre æstetiske elementer.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952, Oil and charcoal on unsized, unprimed canvas, 219.4 × 297.8 cm, © 2014 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Washington Color School

Flash forward til 1962. John F. Kennedy er præsident for De Forenede Stater. Kunst og kultur er i højsædet hos Washington, D.C. socialiter, og Alice Denney, den store dame inden for Washington, D.C. avantgarde kunst, har netop åbnet et nyt galleri: The Washington Gallery of Modern Art. Hendes første direktør, Adelyn Breeskin, tidligere fra Baltimore Museum of Art, kuraterer en åbningsudstilling med værker af Franz Kline. Til stede på åbningsaftenen er ingen ringere end Helen Frankenthaler, blandt mange andre respekterede kunstnere. Udstillingen er en succes. To år senere, da Adelyn Breeskin går videre, er WGMA epicentret for Washington, D.C. kunstverden.

Ansat til at erstatte Breeskin som direktør er kunstkritikeren Gerald Nordland. I det eneste år, Nordland tilbringer i galleriet, arrangerer han en indflydelsesrig udstilling: The Washington Color Painters. Udstillingen introducerer argumentet om, at der i Washington, D.C., langt fra indflydelsen fra kunstscenen i New York City, er opstået en helt unik gruppe af Color School-malerne, som uafhængigt bør betragtes internationalt for deres idiosynkratiske præstationer. Udstillingen var en kæmpe succes, og ideen om en Washington Color School fik hurtigt fodfæste blandt samlere, kuratorer, gallerister og andre kunstnere baseret i Washington, D.C. udover de oprindelige seks, som var ivrige efter at knytte sig til en berømt bevægelse.

Kenneth Noland - Bridge, 1964, Acrylic on Canvas, 226.2 x 248.8 cm

Kopister, Spinlæger og Myteproducenter

Den mest åbenlyse kontrovers, der siden er opstået omkring Washington Color Painters, er, at de to mest berømte medlemmer af den såkaldte lokaliserede bevægelse, Kenneth Noland og Morris Louis, begge kopierede fra Helen Frankenthaler, en maler fra New York. Hvis Clement Greenberg havde givet kredit, hvor kredit var skyldig, ville det have været klart, at arbejdet fra de såkaldte Washington Color Painters var påvirket af malere fra andre steder. Men kredit blev ikke givet, hvor det var skyldig, hvilket fører os til den næst mest åbenlyse kontrovers omkring Washington Color Painters: alle malerne i udstillingen var hvide mænd, den eneste type kunstner, Greenberg nogensinde har støttet. Mest bizart var det, at en af dem (Morris Louis) var død tre år før udstillingen, og en (Kenneth Noland) var flyttet til Vermont et år før det.

For det meste, snarere end at knuse den skrøbelige skal, der beskytter myten om en Washington Color School, har forfatterne til nutidig kunsthistorie simpelthen omfavnet historien og brugt dens enkle, ligefremme fortælling som et bekvemt udgangspunkt for udstillinger, foredrag og essays. Den resulterende underkategori af 1960'ernes abstrakte kunst tillader således, at visse værker kan opnå nominelt højere priser på auktion, og karriererne for en håndfuld kunstnere, der ellers havde lidt originalt at bidrage med til samtalen, får troværdighed. Hvilket ikke er for at nedgøre nogen kunstnere eller deres arbejde. Det er kun for at påpege, at når vi lader fabrikerede bevægelser og etiketter dominere vores forståelse af noget så kompliceret som kunst, giver vi efter for indflydelsen fra magtens mæglere fra fortiden, som ofte var mere motiveret af race, køn og deres egne egoer end af æstetik.

Morris Louis - Gamma Epsilon, 1960-196, Acrylic on canvas, 260.4 × 492.8 cm

Fremhævet billede: Gene Davis - Tarzan (detalje), fra Portfolio Series 1, 1969, serigrafi på lærred monteret på plade, 61,6 × 76,8 cm, foto kredit Art Resource Group, Irvine

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio