"Eine Geschichte von Farbe und Abstraktion mit Beth Letain"

Pace London eröffnete kürzlich eine Ausstellung neuer Leinwandarbeiten der kanadischen Künstlerin Beth Letain. Der Titel der Ausstellung, Signal Hill, bezieht sich auf eine felsige Klippe an der Ostküste Kanadas, in Neufundland und Labrador. Sie erhielt ihren Namen im 18.^ten Jahrhundert während des Siebenjährigen Krieges wegen der Flaggenmasten auf ihrem Gipfel, die das Signalisieren im Kampf ermöglichten. Fast anderthalb Jahrhunderte später wurde der Name erneut bekannt, als das erste transatlantische drahtlose Signal von Cornwall, England, zu einer Funkstation auf Signal Hill gesendet wurde. Dieses Ereignis erwähnt Letain in ihrer Erklärung, warum sie den Ausdruck als Titel der Ausstellung gewählt hat. Sie sagte, sie mag den „unspektakulären“ Klang der Worte, wie einen einfachen, unauffälligen Ort, an den man gehen könnte, um Informationen zu senden und zu empfangen. Sie vergleicht diese Vorstellung mit ihrem Gefühl beim Malen. Tatsächlich ist „unspektakulär“ das letzte Wort, das die meisten Menschen, die dort gewesen sind, verwenden würden, um den tatsächlichen Signal Hill zu beschreiben. Der Ort ist eher beeindruckend, mit dramatischen Klippen, die 143 Meter über dem Meer aufragen. Aber „unspektakulär“ ist genau das perfekte Adjektiv, um die Arbeiten zu beschreiben, die Letain in dieser Ausstellung vorstellt. Ihre Gemälde sind prägnant und entspannt: visuelle Meditationen über die Kraft der Komposition. Letain hat einen zurückhaltenden Werkbestand geschaffen, in dem Farbe, Form, Raum und Pinselstrich zusammenwirken, um das zu schaffen, was, wenn man die Metapher des Titels weiterführt, als Flaggen wahrgenommen werden könnte. Die Botschaften, die wir darin lesen könnten, sind vielfältig, sprechen jedoch alle etwas Zeitloses an: die dauerhafte Kraft der Farbe, uns den Wert des Sehens zu lehren.

Ein System für ihre Methode

Jedes der Gemälde in Signal Hill hat eine selbstbewusste, beständige Präsenz. Ihre Stärke scheint zunächst etwas mit ihrer Größe zu tun zu haben – zum Beispiel das 350 Zentimeter hohe Gemälde „To be titled“ (2018), eine rot-weiß-blaue gestreifte Komposition, die über die Betrachter hinausragt. Allein seine Größe könnte es zu einem der denkwürdigsten Werke der Ausstellung machen. Doch je länger man dieses Gemälde betrachtet, desto mehr tritt die Größe als Ursache seiner Wirkung zurück. Etwas anderes verleiht diesem Gemälde seine Überzeugungskraft. Es besitzt eine verborgene Botschaft, die mit der Methode seiner Entstehung zusammenhängt. Wie jedes Werk in dieser Ausstellung begann es sein Leben in einem viel kleineren Maßstab. Letain beginnt mit Skizzen und Zeichnungen. Sie sucht Kompositionen, die etwas Wesentliches aussagen. Erst wenn ihre Sicherheit sich auf einem Skizzenbrett durchsetzt, überträgt sie die Komposition groß auf Leinwand.

Beth Letain - Signal Hill, Installationsansicht in der Pace Gallery, London, 2018. Foto mit freundlicher Genehmigung der Pace Gallery

Rot, Weiß und Blau, eine Kombination, die in vielen verschiedenen Kulturen und Geschichten mit Bedeutung aufgeladen ist. Doch selbst diese kraftvollen Farben treten bald als wichtigster Aspekt des Werks zurück, je länger man schaut, besonders wenn sich der Pinselstrich allmählich offenbart. Letain hat ihren Pinsel genutzt, um Abstufungen in der Leuchtkraft und Transparenz der Farbe herauszuarbeiten. Diese Formen sind nicht die monochromen Farbflächen, die sie zunächst zu sein scheinen. Sie sind nuanciert und mitunter aufwendig in ihrer Farbpalette. Das bedeutet letztlich, dass die wahre Kraft dieser Bilder nicht in ihren einzelnen Elementen liegt, sondern in ihrer Struktur. Sie sind perfekt ausbalanciert zwischen Größe, Farbe, Form und Raum. Letain setzt diese Aspekte so strukturiert ein, dass ihre Bilder trotz ihrer Abstraktion vertraut wirken; sie sind unerkennbar und doch auf seltsame Weise alltäglich.

Beth Letain - Signal Hill, Installationsansicht in der Pace Gallery, London, 2018. Foto mit freundlicher Genehmigung der Pace Gallery

Eine neue Sprache des Ortes

Betrachtet man die Gemälde in Signal Hill rein als visuelle Meditationen über Struktur, bieten sie eine neue Bandbreite an interpretativen Möglichkeiten. Sie beginnen sogar, einer Art visuellen Satz zu ähneln. Ein blaues minimalistisches Gemälde, das ein wenig wie eine Aufzählung von acht Punkten aussieht, von denen jeder aus einem blauen Quadrat neben einem blauen Rechteck besteht, scheint sich auf die Geschichte des tatsächlichen Signal Hill zu beziehen. Wenn die Quadrate zu Punkten würden, könnte dies Morsezeichen für den Buchstaben A sein, achtmal wiederholt. Ein anderes Gemälde zeigt sechs vertikale Rechtecke, die zwischen ihnen drei vertikale weiße Leerstellen bilden, was an die drei weißen Fahnenmasten des Cabot-Turms erinnert, der Festung auf Signal Hill, von der aus in Notzeiten Nachrichten gesendet werden können. Ein weiteres Gemälde zeigt sechs fast unbeholfen gemalte blaue Quadrate, unregelmäßig geformt und verwittert aussehend, die etwas wie die unvollkommene Struktur der Steinblöcke aussehen, aus denen der Cabot-Turm gebaut ist.

Beth Letain - Signal Hill, Installationsansicht in der Pace Gallery, London, 2018. Foto mit freundlicher Genehmigung der Pace Gallery

Tatsächlich spiegeln diese Steinblöcke sich auch in mehreren anderen Gemälden der Ausstellung wider. Eines zeigt einfach ein seltsam geformtes blaues Quadrat, dessen Linien über seine geometrischen Grenzen hinausfließen. Diese angenehm unausgewogene Komposition ist ein Spiegelbild der weißen linearen Leerstellen, die in zwei anderen Gemälden entstehen: eines zeigt gestapelte rote Blöcke, das andere gestapelte blaue Blöcke. Ob es von Letain beabsichtigt war oder nicht, alle diese Gemälde arbeiten zusammen, um eine unverwechselbare Bildsprache zu formulieren, die die Geschichte des Ortes erzählt, nach dem ihre Ausstellung benannt ist. Sie sprechen von der Geografie, Architektur und Geschichte des Signal Hill. Ihre Botschaften sind subtil, und was sie für die Betrachter bedeuten, hängt stark davon ab, ob sie in die verschiedenen Gedankenschichten eingeweiht sind, die zu ihrer Entstehung führten. Für einen Betrachter mögen dies einfache geometrische abstrakte Gemälde sein, die nichts zu sagen haben. Für einen anderen könnten sie eine Reise in die Erinnerung an einen einst besuchten Ort an der Labrador-Küste sein. Für mich sind sie aus vielen Gründen bedeutungsvoll, nicht zuletzt, weil sie ein Beispiel für den dauerhaften Wert der Abstraktion sind und das vielschichtige Potenzial der Malerei, Komplexitäten zu vermitteln, wenn wir nur bereit sind, uns die Zeit zum Hinschauen zu nehmen.

Titelbild: Beth Letain - Signal Hill, Installationsansicht in der Pace Gallery, London, 2018. Foto mit freundlicher Genehmigung der Pace Gallery

Von Phillip Barcio