Hinter James McNeill Whistlers Nocturne in Schwarz und Gold – Die fallende Rakete

Als James McNeill Whistler 1877 erstmals „Nocturne in Schwarz und Gold – Die fallende Rakete“ ausstellte, entfachte das kleine (60,3 × 46,6 cm) Gemälde eine heftige öffentliche Debatte. Wie der Titel andeutet, zeigt das Bild ein nächtliches Feuerwerk. Die Szene spielt in den Cremorne Gardens, einem beliebten Treffpunkt neben einer Brücke über die Themse in London. Doch nicht das Motiv war umstritten, sondern die Art, wie Whistler es darstellte – als überwiegend schwarze und graue Fläche, übersät mit Spritzern von Gelb, wobei die einzigen erkennbaren Elemente einige geisterhafte, menschenähnliche Gestalten am unteren Bildrand sind. In seinen eigenen Worten sagte Whistler: „Ich beabsichtigte nicht, ein ‚korrektes‘ Porträt der Brücke zu schaffen. Mein ganzes Vorhaben war nur, eine gewisse Harmonie der Farben herbeizuführen.“ Seine Hoffnung war, dass die Farben die Betrachter dazu anregen würden, eine Stimmung oder Atmosphäre zu empfinden. Er wollte Emotionen, keine Wiedererkennung. Das Gemälde wurde in der gerade erst eröffneten Grosvenor Gallery gezeigt, die sich darauf spezialisiert hatte, Werke außerhalb des britischen Mainstreams zu präsentieren. John Ruskin, der führende Kunstkritiker jener Zeit, besuchte die Ausstellung. Ruskin war bereits dafür bekannt, alles außerhalb des Mainstreams zu verachten. Er zerriss das Gemälde in seiner Kritik und schrieb, der Galerist „hätte keine Werke in die Galerie aufnehmen dürfen, bei denen die ungebildete Selbstüberschätzung des Künstlers so nahe an den Anschein vorsätzlichen Betrugs heranreicht.“ Er fuhr fort: „Ich habe schon viel von der Frechheit der Londoner gehört und gesehen; aber niemals erwartet, dass ein eitler Dandy zweihundert Guineen verlangt, weil er einen Farbeimer ins Gesicht der Öffentlichkeit wirft.“ Ruskin stellte Whistler als faul dar, der versuchte, der Öffentlichkeit ein unfertiges Werk aufzuzwingen, obwohl das Gemälde auf Theorien und Techniken beruhte, die Whistler Jahrzehnte lang perfektioniert hatte. Whistler klagte daraufhin gegen Ruskin wegen Verleumdung und gewann. Die Gegenreaktion zerstörte jedoch Whistlers finanzielle Lage und riss seinen Ruf bei seinen bisherigen Sammlern ein. Gleichzeitig festigte sie aber seinen Ruf bei jüngeren Künstlern, die seine Bemühungen verstanden und ihm konzeptuell folgten, indem sie sich stolz und öffentlich als seine Schüler bezeichneten.

Der Aufstieg der Ästhetik

Whistler malte „Nocturne in Schwarz und Gold – Die fallende Rakete“ mitten in der Bewegung, die wir heute als Ästhetische Bewegung bezeichnen. Diese Bewegung entstand zu Beginn der Belle Époque, einer Zeit, in der ganz Westeuropa von Optimismus und wirtschaftlichem Wohlstand geprägt war. Inspiriert von impressionistischen Künstlern, die das Element Licht in ihren Bildern in den Vordergrund stellten, lehnten die mit der Ästhetischen Bewegung verbundenen Künstler die Vorstellung ab, dass Kunst realistisch sein oder überhaupt eine erzählerische Bedeutung haben müsse. Sie konzentrierten sich auf individuelle ästhetische Qualitäten und betonten alles, was sie als schön empfanden. Farbe, Ton, Struktur und Linie dienten nicht mehr einem anderen Thema – sie waren selbst das Thema.

Wie Whistler hervorhob, wäre der Fotograf, wenn die höchste Form künstlerischen Ausdrucks darin bestünde, einfach nur getreu das Vorhandene abzubilden, der „König der Künstler“. Die Ästhetische Bewegung suchte danach, was ein Maler über das Sichtbare hinaus in ein Bild einbringen könnte. Die Künstler der Ästhetischen Bewegung versuchten, das Gefühl, die Emotion und das Drama des Lebens einzufangen. „Nocturne in Schwarz und Gold – Die fallende Rakete“ war ein Versuch, die mystischen Erscheinungen einzufangen, die bei einem Feuerwerk aus dem Nebel auftauchen und wieder verschwinden. Was der Kritiker als Farbspritzer wahrnahm, war tatsächlich ein energischer Versuch, die flüchtige Dynamik funkelnder Feuerlichter festzuhalten. Das Gemälde griff etwas Urzeitliches und Unterbewusstes auf: die Furcht und das Staunen beim nächtlichen Gang durch die Straßen der Stadt.

Die sanfte Kunst, Feinde zu machen

Nachdem Whistler seinen Verleumdungsprozess gegen den Kritiker gewonnen hatte, veröffentlichte er eine Abschrift des Prozesses in einem Buch mit dem Titel „Die sanfte Kunst, Feinde zu machen“. Das Buch ist von unschätzbarem Wert, da es die damals verbreiteten Vorurteile gegenüber der bildenden Kunst im späten 19. Jahrhundert festhält – nicht nur im viktorianischen England, sondern in der gesamten westlichen Welt. „Detail und Komposition“ sowie „korrekte Darstellung“ wurden als wesentliche Merkmale wahrer Kunst gepriesen. Selbst ein anderer Künstler, der als Zeuge im Prozess auftrat, bezeichnete das von Whistler gemalte „Bild“ als „nur eines von tausend Fehlschlägen, die Nacht zu malen“. Die schlagfertigen Antworten Whistlers machten deutlich, dass er das Gemälde nicht einmal als „Bild“ ansah. Er betrachtete es als ein Werkzeug der Transzendenz, das jedem einzelnen Betrachter die Möglichkeit bot, eine persönliche Reise der Selbstentdeckung zu unternehmen. Er setzte sich für das Recht des Betrachters ein, zu sehen, was er sehen möchte, und zu fühlen, was er fühlen möchte. Und er kritisierte die Kritiker scharf mit den Worten: „Sie verbreiten Vorurteile; Tausende werden vor Werken gewarnt, die sie noch nicht gesehen haben.“

Obwohl Whistler Recht hatte, dass er sich viele Feinde machte, indem er sich kopfüber in die unscharfe und noch unerforschte Welt der abstrakten Kunst stürzte, gewann er auch viele Freunde, auch wenn er sie vielleicht nie persönlich kennenlernte. Seine Gemälde und Worte inspirierten Künstler wie Hilma af Klint, die 15 Jahre alt war, als „Nocturne in Schwarz und Gold – Die fallende Rakete“ entstand, und die die mystischen Qualitäten von Farbe, Linie und Form voll und ganz annahm; Wassily Kandinsky, der Jahrzehnte später den Verzicht auf das Bild als Höhepunkt der Spiritualität in der Kunst begrüßte; und Jackson Pollock, der stolz, brillant und buchstäblich Farbeimer ins Gesicht der Öffentlichkeit schleuderte. Der Mut, den Whistler bewies, indem er seine Nocturne-Gemälde überhaupt erst zeigte und dann öffentlich für seine Ideen eintrat, mag seine Karriere unwiederbringlich beschädigt haben. Doch er lehrte Generationen von Künstlern den Wert und die Schönheit der Abstraktion und die Bedeutung, die Vorurteile der Vergangenheit zu überwinden.

Abgebildet: James Abbott McNeill Whistler – Nocturne in Schwarz und Gold – Die fallende Rakete. um 1872–77. Öl auf Leinwand. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 Zoll × 18,3 Zoll). Detroit Institute of Arts, Detroit
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio