Meine Plastiktüte - Cheryl Donegan in der Kunsthalle Zürich

Für Künstler war es immer, und hoffentlich wird es immer sein, vollkommen vernünftig zu fragen: „Was ist Kunst?“ Zyniker, Investoren, Politiker, Akademiker und andere entschlossene Nicht-Künstler mögen die Frage verspotten oder sie als unlösbar abtun. Aber Künstler – wahre Künstler – werden nie müde, sie zu stellen. Frag einfach Cheryl Donegan. My Plastic Bag, eine reisende Retrospektive, die sich über ihre mehr als 20-jährige, noch frühe Karriere erstreckt, ist derzeit in der Kunsthalle Zürich in der Schweiz zu sehen. Wie in dieser Ausstellung offensichtlich wird, stand die Definition von Kunst in jeder Phase ihrer künstlerischen Entwicklung im Mittelpunkt ihrer Suche. Aber anstatt zu fragen, was Kunst ist, und dann zu versuchen, diese Frage selbst zu beantworten, verfolgt Donegan einen unabhängigeren Ansatz. Sie macht, was sie will, und präsentiert es – sei es ein lo-fi, ungeschnittenes Video, eine Performance, ein traditionelles Gemälde, ein digital gedrucktes Gemälde, ein Print-on-Demand-Trainingsanzug oder ein Produkt, das im Ausland hergestellt und online für alle erhältlich ist – dann überlässt sie es den Zuschauern, Galeriebesitzern, Kuratoren, Käufern und Kritikern, die Aufgabe zu stellen: „Ist das Kunst?“ Für sie ist es natürlich, ja, es ist alles Kunst. Jedes dieser Dinge ist ein ästhetisches Objekt, das sie als kreative Person – eine Künstlerin – teilt. Wenn wir es nicht als Kunst sehen, liegt das nur an unseren eigenen Ansprüchen. Wir denken, Kunst muss irgendeiner Definition gerecht werden. Und wer weiß? Vielleicht tut sie das. Aber dann bringt uns das zurück zur ursprünglichen Frage: Was ist Kunst?

Die Videojahre

Cheryl Donegan wurde in New Haven, Connecticut, geboren. Sie erwarb ihren BFA an der Rhode Island School of Design und erlangte dann ihren Master of Fine Arts am Hunter College in New York. Ihre ersten Werke, die die Aufmerksamkeit des Kunstbetriebs auf sich zogen, also der Kunstpresse, großen Galerien und Museums-Kuratoren, waren Videos. Die beiden, die den frühesten Eindruck hinterließen, waren Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) und Head (1994). Für Kiss My Royal Irish Ass filmte Donegan sich selbst, während sie mit ihrem nackten Hintern shamrockförmige Motive mit grüner Farbe auf eine Leinwand malte. Für Head filmte sie sich selbst, während sie Milch aus einem Loch in einem Milchkarton saugte und sie dann wieder in den Karton spuckte. Es war das Thema der Videos, das so viel Aufmerksamkeit erregte. Die Aktion wurde als feministisch und subversiv interpretiert. Und die Tatsache, dass es auf Video war, passte gut zu dem damals neu aufkommenden Trend der Video-Kunst.

Aber ein distanzierterer Beobachter könnte darauf hinweisen, dass, obwohl die Etiketten, die diesen Arbeiten angeheftet wurden (wie feminist, subversiv und Video-Kunst), Donegan ins öffentliche Rampenlicht brachten und sie somit "relevant" machten, diese Etiketten möglicherweise den Kern dessen verfehlen, was Donegan wirklich tat. Sie hat oft auf diese frühen Tage zurückgegriffen und darüber gesprochen, wie sie damals nichts darüber wusste, wie man ein Video macht. Sie wusste nicht, wie man schneidet, also drückte sie einfach auf Start und Stopp der Aufnahme-Taste und fügte das Ganze zusammen, während sie es machte, indem sie etwas Improvisiertes in Echtzeit drehte. Mit anderen Worten, sie spielte; experimentierte; war intuitiv. Sie versuchte nicht, eine Video-Künstlerin zu sein – sie war einfach eine Künstlerin, die Video verwendete. Was den Inhalt betrifft, spricht er für sich selbst. Er ist nicht explizit im Sinne von Erklärungen, was er bedeutet. Er ist implizit; suggestiv. Der Erotismus, Feminismus und die Subversion, die damit verbunden sind, sind subjektiv. Zu sagen, dass diese Ideen das Werk vollständig definieren, schränkt das Werk ein. In diesen Videos gibt es viel, das abstrakt ist. Sie sind Rorschach-Tests – schauen Sie sich einfach den K.M.R.I.A.-Druck im MoMA an.

Cheryl Donegan - Butt Print, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, Synthetische Polymerfarbe auf Papier, 76,2 x 55,9 cm (Links) und Video-Still aus der Performance (Rechts), © 2017 Cheryl Donegan, mit freundlicher Genehmigung von MoMA

Bilder von Malerei

Nach mehreren Jahren der Aufmerksamkeit durch ihre Videos, einer Erfahrung, die die Kuratierung in die Biennale von Venedig 1993, die Whitney-Biennale 1995 und die Semaine Internationale de la Video 1997 in Genf umfasste, verschob Donegan ihren Fokus nur ein kleines bisschen und stellte eine Ausstellung mit Gemälden zusammen, begleitet von einem Film. Die 11 Gemälde und der Film trugen denselben Titel: Scenes + Commercials, und wurden in der Basilico Fine Arts in New York gezeigt. Die Kritiker zerrissen die Ausstellung. Aber die Frage ist, warum? Wie Sie selbst in My Plastic Bag sehen können, wo die Gemälde und der Film erneut zu sehen sind, ist die Arbeit konzeptionell rigoros, gut gemacht und visuell ansprechend. Die Kritiken führten dazu, dass Donegan eines der Gemälde zerstörte. Aber was war die wahre Quelle der kritischen Reaktion? Es scheint, als käme sie nicht von der Qualität der Arbeit, sondern von der Tatsache, dass es eine andere Art von Arbeit war, als man von einer Künstlerin erwartete, die bereits vom Markt als "subversive, feministische Video-Künstlerin" definiert wurde.

Donegan hat dennoch durchgehalten. Sie hat weiterhin Filme und verschiedene Arten von Bildern gemacht. Am wichtigsten ist, dass sie weiterhin experimentiert. Die Gemälde, die sie macht, variieren stark in ihren Techniken. Sie sind keine Gemälde im Sinne, dass sie sie "malt". Aber sie sind Oberflächen, die ein Medium halten. Zum Beispiel macht sie "Resist"-Gemälde, auf denen sie Wachs aufträgt, bevor sie die Oberfläche färbt, und entfernt dann das Wachs, um ihre Spuren zu enthüllen. Sie macht auch Collagen aus gefärbtem Stoff, manchmal fotografiert sie die Collage und druckt das Foto digital auf eine andere Leinwand. Und seit etwa 2009 experimentiert sie mit zeitgenössischen digitalen Verbrauchertools, wie z.B. Print-on-Demand-Websites, um ihre Bilder direkt auf verschiedene Oberflächen drucken zu lassen. Diese Experimente verärgern viele Traditionalisten, weil Donegan bestehende Vorstellungen darüber umgeht, wie ein Künstler arbeiten soll. Solche Menschen stellen immer wieder die Frage – ist das Kunst? Aber Donegan ist der Beweis, dass nur ein Künstler das Recht hat, diese Frage letztendlich zu beantworten.

Cheryl Donegan - Szenen + Werbespots, Installationsansicht der Ausstellung im New Museum mit Gemälden und Video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, Bild mit freundlicher Genehmigung der Künstlerin und des New Museum

Modische Aussagen

Zuletzt hat Donegan ein Werk begonnen, das die Bilder des Online-Konsums aneignet, wie zum Beispiel Fotografien von Produkten aus Katalogen, die Dinge anbieten, die in Fabriken im Ausland hergestellt werden. Sie nimmt diese Bilder und collagiert sie zu Kompositionen mit Hilfe von Fotomanipulationssoftware, um dann das collagierte Bild auf Kleidung drucken zu lassen. Es gab eine Zeit, nicht lange her, in der ein solcher Prozess kostspielig und zeitaufwendig gewesen wäre. Aber heute ist es kostengünstig und schnell. Sie hatte Modenschauen mit diesen Kreationen, und viele ihrer Outfits sind jetzt in My Plastic Bag in der Kunsthalle Zürich zu sehen. Neben diesen Outfits zeigt die Ausstellung auch einige ihrer Wandbehänge, die sie als mit "digitaler Farbe" hergestellt beschreibt. Was ist das, fragen Sie sich? Digitale Malerei ist ein gängiger Prozess, bei dem traditionelle Malmedien mit Maschinen auf jede Oberfläche aufgetragen werden. Jedes digitale Bild kann somit zu einem Gemälde werden. Das ist Kunst.

Es scheint mir, dass Cheryl Donegan in den letzten paar Jahrzehnten von der Kunstpresse herumgestoßen wurde. Einige Kritiker haben sie als subversiv fetishisiert. Einige mochten sie „früher“, und suchen jetzt sehnsüchtig nach sozialen, philosophischen oder identitätsbezogenen Aussagen in ihren neuen Arbeiten. Andere loben sie oder machen sie zum Bösewicht, weil sie neue Technologien und Produktionsmittel adaptiert. Aber in jedem dieser Fälle, egal ob die Meinung aus einem Ort des Mitgefühls oder der Antipathie kommt, bleibt der Punkt, der anscheinend ausgelassen wird, dass Donegan eine Künstlerin ist, die experimentiert. Sie beteiligt sich an dem uralten Akt des Schaffens. Sie probiert Dinge aus und sieht, was passiert. Sie ist weder Sünderin noch Heilige, sie ist eine Künstlerin. Das Vernünftige wäre, sich einfach die Objekte anzusehen, die sie schafft, und über sie nachzudenken. Hör auf zu fragen, ob sie es wert sind, dort zu sein, oder ob sie deiner Aufmerksamkeit würdig sind. Sieh einfach hin und denk nach. Ich mag nicht wissen, was Kunst ist, aber ich bin mir sicher, dass das der Grund ist, warum es sie gibt.

Cheryl Donegan - Meine Plastiktüte in der Kunsthalle Zürich, Installationsansicht mit Wandbehängen, Print-on-Demand-Kleidung, Videos und Gemälden, © 2017 Cheryl Donegan, Bild mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und der Kunsthalle Zürich

Meine Plastiktüte ist bis zum 12. November 2017 in der Kunsthalle Zürich zu sehen, danach wird sie zum Contemporary Arts Museum in Houston, Texas, und anschließend zum Aspen Art Museum in Colorado reisen.

Vorschaubild: Cheryl Donegan - Meine Plastiktüte in der Kunsthalle Zürich, Installationsansicht einschließlich Print-on-Demand-Bekleidung und mit digitaler Farbe bemalten Oberflächen, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, Bild mit freundlicher Genehmigung der Kunsthalle Zürich

Von Phillip Barcio