Meine Plastiktüte - Cheryl Donegan in der Kunsthalle Zürich

Für Künstler war es schon immer, und hoffentlich wird es immer so bleiben, völlig vernünftig zu fragen: „Was ist Kunst?“ Zyniker, Investoren, Politiker, Akademiker und andere entschlossene Nicht-Künstler mögen die Frage verspotten oder höhnen, als sei sie unbeantwortbar. Aber Künstler – wahre Künstler – werden nie müde davon. Fragen Sie einfach Cheryl Donegan. My Plastic Bag, eine wandlungsfähige Retrospektive, die das über 20 Jahre andauernde, noch junge Schaffen der Künstlerin umfasst, ist derzeit in der Kunsthalle Zürich in der Schweiz zu sehen. Wie in dieser Ausstellung deutlich wird, stand die Definition von Kunst in jeder Phase ihrer künstlerischen Entwicklung im Mittelpunkt ihrer Suche. Doch anstatt zu fragen, was Kunst ist, und dann selbst eine Antwort zu geben, verfolgt Donegan einen eigenständigeren Ansatz. Sie schafft, was immer sie will, und präsentiert es – sei es ein einfaches, unbearbeitetes Video, eine Performance, ein traditionelles Gemälde, ein digital gedrucktes Bild, ein auf Bestellung gedruckter Trainingsanzug oder ein im Ausland hergestelltes Produkt, das online für alle erhältlich ist – und überlässt es dann den Betrachtern, Galeristen, Kuratoren, Käufern und Kritikern, die Frage zu stellen: „Ist das Kunst?“ Für sie ist es das natürlich, all das ist Kunst. Jedes dieser Dinge ist ein ästhetisches Objekt, das sie als kreative Person – als Künstlerin – teilt. Wenn wir es nicht als Kunst erkennen, liegt das nur an unseren eigenen Vorurteilen. Wir glauben, Kunst müsse einer bestimmten Definition entsprechen. Und wer weiß? Vielleicht ist das so. Aber dann kommen wir wieder zur Ausgangsfrage zurück: Was ist Kunst?

Die Videojahre

Cheryl Donegan wurde in New Haven, Connecticut, geboren. Sie erwarb ihren BFA an der Rhode Island School of Design und anschließend ihren Master of Fine Arts am Hunter College in New York. Ihre ersten Werke, die die Aufmerksamkeit der Kunstwelt auf sich zogen – also der Kunstpresse, großer Galerien und Museums-Kuratoren – waren Videos. Die beiden frühesten und einflussreichsten waren Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) und Head (1994). Für Kiss My Royal Irish Ass filmte Donegan sich selbst dabei, wie sie mit ihrem nackten Gesäß Kleeblattformen in grüner Farbe auf eine Leinwand malte. Für Head filmte sie sich selbst, wie sie Milch aus einem Loch in einem Milchkarton saugte und sie dann wieder in den Karton spuckte. Das Thema der Videos zog viel Aufmerksamkeit auf sich. Die Handlung wurde als feministisch und subversiv interpretiert. Und die Tatsache, dass es sich um Video handelte, passte gut zu dem damals neu aufkommenden Trend der Videokunst.

Ein distanzierter Beobachter könnte jedoch anmerken, dass, obwohl die Etiketten, die diesen Werken angeheftet wurden (wie feministisch, subversiv und Videokunst), Donegan ins öffentliche Bewusstsein brachten und sie „relevant“ machten, diese Bezeichnungen möglicherweise den Kern dessen verfehlen, was Donegan wirklich tat. Sie hat oft auf diese frühen Tage zurückgeblickt und erzählt, wie wenig sie damals über Videoproduktion wusste. Sie konnte nicht schneiden, also drückte sie einfach Start und Stopp auf der Aufnahmetaste und setzte das Ganze während der Aufnahme zusammen, indem sie etwas Improvisiertes in Echtzeit drehte. Mit anderen Worten: Sie spielte; experimentierte; handelte intuitiv. Sie versuchte nicht, Videokünstlerin zu sein – sie war einfach eine Künstlerin, die Video nutzte. Was den Inhalt betrifft, so spricht er für sich selbst. Er ist nicht ausdrücklich im Sinne einer Erklärung dessen, was er bedeutet. Er ist implizit; anregend. Der Erotik-, Feminismus- und Subversionseindruck, der damit verbunden wird, ist subjektiv. Zu sagen, diese Ideen definierten das Werk vollständig, schränkt das Werk ein. In diesen Videos steckt viel Abstraktes. Sie sind wie Rorschach-Tests – sehen Sie sich nur den K.M.R.I.A.-Druck im MoMA an.

Cheryl Donegan – Gesäßabdruck, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, synthetische Polymerfarbe auf Papier, 76,2 x 55,9 cm (links) und Videoaufnahme aus der Performance (rechts), © 2017 Cheryl Donegan, mit freundlicher Genehmigung des MoMA

Bilder von Gemälden

Nach mehreren Jahren der Aufmerksamkeit für ihre Videos, eine Erfahrung, die unter anderem die Kuratierung bei der Biennale Venedig 1993, der Whitney Biennale 1995 und der Semaine Internationale de la Video 1997 in Genf einschloss, verlagerte Donegan ihren Fokus nur geringfügig und zeigte eine Ausstellung mit Gemälden zusammen mit einem Film. Die 11 Gemälde und der Film trugen denselben Namen: Scenes + Commercials und wurden bei Basilico Fine Arts in New York gezeigt. Die Kritiker zerrissen die Ausstellung. Aber warum? Wie Sie selbst in My Plastic Bag sehen können, wo die Gemälde und der Film erneut zu sehen sind, ist die Arbeit konzeptionell streng, gut ausgeführt und visuell überzeugend. Die Rezensionen veranlassten Donegan dazu, eines der Gemälde zu zerstören. Doch was war die wahre Ursache der Kritik? Es scheint, als stamme sie nicht aus der Qualität der Arbeit, sondern daraus, dass es sich um eine andere Art von Werk handelte als das, was von einer Künstlerin erwartet wurde, die vom Markt bereits als „subversive, feministische Videokünstlerin“ definiert war.

Donegan hat dennoch durchgehalten. Sie hat weiterhin Filme und verschiedene Arten von Bildern geschaffen. Am wichtigsten ist, dass sie weiter experimentiert hat. Die Gemälde, die sie macht, unterscheiden sich stark in ihren Techniken. Sie sind keine Gemälde im Sinne von „sie malt sie“. Aber sie sind Flächen, die ein Medium tragen. Zum Beispiel fertigt sie „Resist“-Gemälde an, bei denen sie vor dem Färben der Oberfläche Wachs aufträgt und dieses danach entfernt, um ihre Spuren sichtbar zu machen. Sie stellt auch Collagen aus gefärbtem Stoff her, fotografiert diese manchmal und druckt das Foto digital auf eine andere Leinwand. Und seit etwa 2009 experimentiert sie mit zeitgenössischen digitalen Verbrauchswerkzeugen, wie Druck-auf-Bestellung-Webseiten, um ihre Bilder direkt auf verschiedene Oberflächen drucken zu lassen. Diese Experimente erzürnen viele Traditionalisten, weil Donegan bestehende Vorstellungen davon umgeht, wie ein Künstler Werke schaffen soll. Solche Menschen stellen immer wieder die Frage: Ist das Kunst? Doch Donegan ist der Beweis, dass nur ein Künstler das Recht hat, diese Frage letztlich zu beantworten.

Cheryl Donegan – Scenes + Commercials, Installationsansicht der Ausstellung im New Museum mit Gemälden und Video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, Bild mit freundlicher Genehmigung der Künstlerin und des New Museum

Modische Aussagen

Zuletzt hat Donegan eine Werkgruppe begonnen, die die Bildwelt des Online-Konsums aufgreift, etwa Fotografien von Produkten aus Katalogen, die Dinge zeigen, die in Fabriken im Ausland hergestellt werden. Sie nimmt diese Bilder, fügt sie mit Bildbearbeitungsprogrammen zu Kompositionen zusammen und lässt diese Collagen dann auf Kleidung drucken. Noch vor nicht allzu langer Zeit wäre ein solcher Prozess teuer und zeitaufwendig gewesen. Heute ist er günstig und schnell. Sie hat Modenschauen mit diesen Kreationen veranstaltet, und viele ihrer Outfits sind jetzt in My Plastic Bag in der Kunsthalle Zürich zu sehen. Neben diesen Outfits zeigt die Ausstellung auch einige ihrer Wandbehänge, die sie als mit „digitaler Farbe“ gefertigt beschreibt. Was ist das, fragen Sie sich? Digitales Malen ist heute ein gängiges Verfahren, bei dem traditionelle Malmittel mit Maschinen auf jede Oberfläche aufgetragen werden. So kann jedes digitale Bild zu einem Gemälde werden. Das ist Kunst.

Es scheint mir, dass Cheryl Donegan in den letzten Jahrzehnten von der Kunstpresse hin und her gestoßen wurde. Einige Kritiker haben sie als Subversive verklärt. Manche mochten sie „früher“ und suchen nun sehnsüchtig nach sozialen, philosophischen oder identitätsbezogenen Aussagen in ihren neuen Werken. Andere loben oder verteufeln sie dafür, dass sie neue Technologien und Produktionsmittel annimmt. Doch in all diesen Fällen, egal ob die Meinung aus Sympathie oder Antipathie kommt, wird der Punkt übersehen, dass Donegan eine Künstlerin ist, die experimentiert. Sie betreibt den uralten Akt des Schaffens. Sie probiert Dinge aus und sieht, was passiert. Sie ist weder Sünderin noch Heilige, sie ist eine Künstlerin. Das Klügste wäre, einfach die von ihr geschaffenen Objekte anzusehen und über sie nachzudenken. Hören Sie auf zu fragen, ob sie dort hingehören oder ob sie Ihre Aufmerksamkeit verdienen. Schauen Sie einfach und denken Sie nach. Ich weiß vielleicht nicht, was Kunst ist, aber ich bin sicher, dass sie dafür da ist.

Cheryl Donegan – My Plastic Bag in der Kunsthalle Zürich, Installationsansicht mit Wandbehängen, Druck-auf-Bestellung-Kleidung, Videos und Gemälden, © 2017 Cheryl Donegan, Bild mit freundlicher Genehmigung der Künstlerin und der Kunsthalle Zürich

My PlasticBag ist bis zum 12. November 2017 in der Kunsthalle Zürich zu sehen, danach reist die Ausstellung zum Contemporary Arts Museum in Houston, Texas, und anschließend zum Aspen Art Museum in Colorado.

Titelbild: Cheryl Donegan – My Plastic Bag in der Kunsthalle Zürich, Installationsansicht mit Druck-auf-Bestellung-Kleidung und mit digitaler Farbe bemalten Oberflächen, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, Bild mit freundlicher Genehmigung der Kunsthalle Zürich

Von Phillip Barcio