Paul Nash und die Geschichte im Abstrakten

Der britische Maler Paul Nash wird normalerweise nicht in Gesprächen über Abstraktion erwähnt. Aber seine modernistischen, manchmal surrealen Bilder offenbaren Einblicke in die tiefgreifenden abstrakten Konzepte, die oft im Verborgenen in der natürlichen Welt lauern. Sein Werk, das von kurz vor dem Ersten Weltkrieg bis kurz nach dem Zweiten Weltkrieg reicht, integrierte das, was man als eine konservative abstrakte Sprache bezeichnen könnte. Anstatt sich auf reine Abstraktion zu stützen oder formale abstrakte Elemente wie Farbe, Linie oder Licht zu erkunden, verwurzelte er seine Arbeiten in der klassischen, figürlichen Landschaft, in der Hoffnung, eine breitere Definition dessen zu etablieren, was Abstraktion sein könnte. Er beabsichtigte, dass seine Gemälde Ideen anregen; nicht über Landschaften, sondern über die alten, ewigen Beziehungen zwischen den Kräften von Zeit, Natur, Menschheit, Kultur, Leben und Tod.

Frühe Krisen

Im Jahr 1910 schrieb sich Paul Nash als Student an der Slade School of Art ein, wo er schnell mit einer Gruppe junger Künstler in Verbindung kam, die von der Akademie als ihre Zweite Krise des Genies bezeichnet wurde. Sie verfügten über eine seltene Kombination aus außergewöhnlichem Talent, Offenheit für den europäischen Modernismus und der Bereitschaft zu experimentieren, was sie in Opposition zum Lehrplan und den Fähigkeiten der Fakultät der Schule stellte. Nash und die anderen waren die begeisterte modernistische Avantgarde in einer Kultur, die nichts mit der Schaffung von Neuem zu tun haben wollte.

Wie eine aktuelle Paul Nash-Retrospektive in der Tate zeigt, scheint die Arbeit, die er zu dieser Zeit machte, heute nicht mehr so bedrohlich zu sein. Er malte englische Landschaften und versuchte, das einzufangen, was er als ihren genius loci oder Geist des Ortes bezeichnete. Er war fasziniert von den urzeitlichen Megalithen, die die englische Landschaft säumen, die er als Manifestationen der alten Beziehung zwischen Mensch und Natur betrachtete. Vielleicht war das Bedrohliche, dass er nicht nur daran interessiert war, die Natur zu kopieren, sondern auch die größeren abstrakten Botschaften auszudrücken, die darin enthalten sind.

Paul Nash - Draht, 1919. © Imperial War Museum, London

Eine schreckliche neue Welt

Vier Jahre nachdem er die Kunstschule betreten hatte, wurde Nash, zusammen mit seiner gesamten Generation, durch den Ausbruch des Ersten Weltkriegs in seiner Zukunft unterbrochen. Nash trat freiwillig in die Artists Rifles ein, ein inländisches Regiment, das erstmals 1859 gegründet wurde und hauptsächlich aus Künstlern bestand, die geschworen hatten, die Heimatfront zu verteidigen. Doch als der Krieg sich hinzog, wurde er an die Westfront geschickt, das Hauptkampffeld auf dem europäischen Festland. Dort, als 2. Leutnant, wurde Nash Zeuge der Schrecken des Krieges.

Serendipity, drei Monate nach seiner Ankunft an der Front, fiel Nash in einen Graben und brach sich eine Rippe. Während er sich in London erholte, wurde sein Regiment angegriffen und fast vollständig annihiliert. Tief betroffen von allem, was er gesehen hatte, wurde er entschlossen, alles zu tun, um den Krieg zu beenden. Während er sich noch erholte, hielt er eine Ausstellung von Bildern ab, die er vom Gemetzel an der Front gemacht hatte. Sie waren für viele Menschen schockierend, die kein Konzept von der Brutalität und Verwüstung des Krieges hatten. Die Werke hinterließen einen so großen Eindruck, dass er, als er sich erholt hatte, zurück an die Front geschickt wurde, um als offizieller Kriegsartist zu dienen. Den Rest des Krieges verbrachte er damit, detaillierte Bilder der Zerstörung zu malen, in der Hoffnung, die Öffentlichkeit dazu zu bewegen, die Kämpfe zu beenden.

Paul Nash - Wir schaffen eine neue Welt, 1918. © Imperial War Museum, London

Abstraktion neu definieren

Die Kriegsbilder, die Nash geschaffen hat, sind stark realistisch. Und doch besitzen sie jenseits ihres figürlichen Inhalts unbestreitbare konzeptionelle Schichten. Zum Beispiel zeigt das Gemälde Frühling in den Schützengräben, Ridge Wood, 1917 an der Oberfläche ein rein realistisches Bild von einigen Soldaten, die in einer kampfgezeichneten Naturlandschaft eingegraben sind. Aber die pastellfarbene Palette, die Vögel, die gedankenverloren über uns hinwegfliegen, und die fluffigen weißen Wolken, die unschuldig vorbeiziehen, deuten auf die tiefgreifende Idee hin, dass, während Menschen vorübergehend in der Lage sein mögen, die Natur zu zerstören, die Natur mit einem großen N unseren Zorn überdauern wird und nach unserem Verschwinden weiterbestehen wird.

In seinen späteren Kriegsbildern begann Nash, mit der Reduktion der visuellen Elemente der natürlichen Welt zu experimentieren und reduzierte sie auf einfachere Formen und Gestalten. Obwohl er nie in die reine Abstraktion überging, erkannte er, dass er durch die Reduzierung bestimmter Teile seiner visuellen Sprache mit etwas Universellem, jenseits des Figurativen, in Verbindung treten konnte. Über diese Entwicklung sagte er: „Ich erkenne unter den natürlichen Phänomenen tausend Formen, die mit Vorteil im Schmelztiegel der abstrakten Transfiguration aufgelöst werden könnten.“ Und doch sagte er: „Ich finde, dass ich immer noch teilweise organische Merkmale benötige, um mein festes konzeptionelles Bild zu erstellen."

Paul Nash - Frühling in den Schützengräben, Ridge Wood, 1917-1918. © Imperial War Museum, London

Einheit Eins Gruppe

Als der Krieg zu Ende ging, war Nash in Großbritannien für seine Kriegsbilder berühmt geworden. Ihre abstrakten Elemente waren nicht das, worauf die meisten Menschen reagierten. Vielmehr wurde er verehrt, weil er die faktische Zerstörung zeigte, als wäre er ein Journalist. Unter den psychologischen und physischen Auswirkungen des Krieges litt, zog er sich aufs Land zurück, wo er versuchte, sich körperlich und spirituell zu heilen. Er kehrte zur figürlichen Landschaftsmalerei zurück und tauchte ein in ihre beruhigende Kraft. Doch während er sich erholte, wurde er zunehmend an einem Problem interessiert, das er in der britischen Kultur wahrnahm: ihre Unwilligkeit, die tiefere Bedeutung moderner Kunstströmungen zu akzeptieren und zu verstehen.

Um direkt mit der britischen Öffentlichkeit in Kontakt zu treten, gründete Nash ein avantgardistisches Künstlerkollektiv namens Unit One. Zwölf andere Architekten, Maler und Bildhauer schlossen sich ihm an, darunter Ben Nicholson, Henry Moore und Barbara Hepworth. Die Gruppe hielt eine Ausstellung ab. Die Werke, die Nash darin zeigte, gehören zu seinen abstraktesten. Sie zeigen modernistische Formen, die sich in geheimnisvollen, fast surrealistischen Kompositionen mit natürlichen Umgebungen vermischen. Obwohl es ein kurzlebiges Experiment war, sorgte Unit One dafür, dass die Öffentlichkeit aufmerksam wurde, und sein Einfluss auf den britischen Modernismus war sofort spürbar.

Paul Nash - Der Meninweg. 1919. © Imperial War Museum, London

Abstrakte Figurative Geschichte

In der Blüte seiner Berühmtheit wurde Paul Nash erneut als Kriegs- künstler engagiert, diesmal im Zweiten Weltkrieg. Die Gemälde, die er von diesem Konflikt schuf, gehören zu seinen bekanntesten Werken. Sie zeigen eine reife Kombination der vielen Einflüsse, die seine Karriere prägten. Sie zeigen figurative Landschaften, reduzierte Formen und unheimliche Ansammlungen von quasi-surrealen Objekten und Wesen. Sie werfen Fragen zu den Beziehungen zwischen Maschinen, Menschen und Natur auf. Sie stellen das Blutvergießen und die Zerstörung des Krieges dar, während sie gleichzeitig andeuten, dass die Natur immer bestehen bleibt.

Wenn wir auf sein Werk zurückblicken, sehen wir, dass Paul Nash nie nur realistische Landschaften bestimmter Orte zu einer bestimmten Zeit malte. Er malte auch die Landschaft seines Geistes, verkörpert durch die Gelassenheit der Natur und die schreckliche Schönheit des Todes. Oft erfasste er genius loci, den Geist des Ortes, selbst wenn dieser Geist unmissverständlich böse war. Aber wie er einmal sagte: “Um zu finden, muss man in der Lage sein, wahrzunehmen. Es gibt Orte, genau wie es Menschen und Objekte gibt, deren Beziehung der Teile ein Geheimnis schafft.” Irgendwo in seinen Bildern von Leben und Tod, von modernen Relikten neben Relikten vergangener Zivilisationen, wird eine geheimnisvolle Verbindung hergestellt; eine, die uns daran erinnert, dass die Geschichte uns vorangegangen ist und uns überdauern wird, und dass, obwohl wir Teil der Natur sind, wir sie nicht überwinden können; im Gegenteil, sie wartet immer darauf, uns zu überwinden.

Vorschaubild: Paul Nash - Der Ypern-Vorstoß bei Nacht, 1918. © Imperial War Museum, London
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio