Sonia Gechtoff - Das Ende einer Ära im von Männern dominierten abstrakten Expressionismus

Im Laufe ihres Lebens hörte Sonia Gechtoff immer wieder dieselben Fragen. Jeder Interviewer erkundigte sich nach ihren Jahren als wegweisende Malerin des kalifornischen Abstrakten Expressionismus und als eine der wenigen Frauen, die in dieser Bewegung weithin anerkannt wurden. Gechtoff kam nach San Francisco, als die Diskussion unter den Künstlern der Bay Area über den Wert von Abstraktion und Figuration besonders kontrovers und fruchtbar war. Ihre Arbeit fiel sofort auf. Sie war die erste Künstlerin, die eine Einzelausstellung in der Ferus Gallery in Los Angeles erhielt. Außerdem war sie eine bedeutende Persönlichkeit im gesellschaftlichen Leben. Sie verkehrte mit vielen der wichtigsten Maler, Musiker und Dichter der Westküste in den 1950er und 60er Jahren. Ihre Mutter betrieb sogar eine kleine Galerie gegenüber der Six Gallery, wo Allen Ginsberg sein bahnbrechendes Werk „Howl“ vorstellte. Doch Gechtoff war auch eine produktive und einfallsreiche Künstlerin, die sich bis zu ihrem Tod vor einigen Wochen im Alter von 91 Jahren ständig weiterentwickelte. Unbestreitbar war sie eine große Quelle für Anekdoten über eine mythische Zeit. Doch die Geschichte ihres übrigen Schaffens muss noch erzählt werden.

Auf der Suche nach Weite

Das beste Wort, um alles zu beschreiben, was Gechtoff als Künstlerin erreicht hat, ist „Weite“. Ihre frühesten Erinnerungen an das Kunstmachen stammen aus dem Alter von sechs Jahren, als ihr Vater, ebenfalls Künstler, neben seiner eigenen Leinwand eine aufstellte, ihr Farben und Pinsel reichte und sie zum Malen aufforderte. Von dort aus weitete sie sich aus und glänzte in den Kunstklassen der Oberstufe. Sie erhielt ein Stipendium, um Kunst an der Universität zu studieren. Betrachtet man ihren Lebenslauf, scheint sie die Pennsylvania Academy of the Fine Arts besucht zu haben. Doch als sie dort war, handelte es sich um eine technische Designschule. Sie entschied sich für eine technische Kunstausbildung, die ihr das Unterrichten ermöglichen sollte, auf Anraten ihrer Mutter, die befürchtete, sie würde sonst arm enden wie ihr Vater. Gechtoff wehrte sich zunächst, erkannte aber rückblickend, dass diese technische Ausbildung ihre Fähigkeiten erweiterte, indem sie sie aus ihrer Komfortzone zwang. Sie schrieb ihr sogar zu, die große Anzahl an Bleistift-„Haarzeichnungen“ inspiriert zu haben, die sie später schuf.

Nach dem Studium sehnte sich Gechtoff nach geografischer Erweiterung. Sie dachte daran, nach New York zu ziehen, doch die hohen Preise dort ließen sie fürchten, keine Zeit zum Malen zu haben. Ein Freund erzählte ihr von der aufregenden Malerei in San Francisco, die deutlich günstiger war, also zog Gechtoff in den Westen. Die Stimmung in der Bay Area bei ihrer Ankunft war geprägt von den Lehren Clyfford Stills, der dort seit Jahren unterrichtete. Seine Philosophie konzentrierte sich auf das Malen um des Malens willen. Aus einer Tradition kommend, die Bildspezifität betonte, fühlte sich Gechtoff durch die Idee befreit, die Farbe einfach ihren eigenen Weg finden zu lassen. Sie übernahm die Technik, Farbe mit einem Spachtel in dicken Schichten aufzutragen, begann, riesige Leinwände zu malen, und setzte kühne, körperliche Gesten ein. Sie ließ das Material mit ihrem Körper und Unterbewusstsein auf jede Weise zusammenarbeiten, die es wollte, und entwickelte dabei einen ausdrucksstarken, gefühlsbetonten, abstrakten Stil.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acryl auf Leinwand, 91,4 × 91,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poesie in Bewegung

Im Gegensatz zu vielen ihrer abstrakten expressionistischen Zeitgenossen gab Gechtoff das Bild nicht vollständig auf. Auch ihre eigene erzählerische Stimme verlor sie nicht. Sowohl in ihren frühen abstrakten Leinwänden als auch in den später entstandenen Gemälden bleibt eine starke Figur erkennbar. Anders gesagt, im Gegensatz zu den abstrakten expressionistischen „Allover“-Malerinnen und -Malern, die traditionelle Kompositionen als Ausdrucksmittel ablehnten, bewahrte Gechtoff ein traditionelles Verständnis von der dekorativen, ausdrucksstarken Kraft der Komposition. Ihre Werke enthalten zentrale Kompositionselemente, die auf die Anwesenheit einer figürlichen Gestalt hindeuten, als würde eine Geschichte erzählt.

Früh wachsen die zentralen Figuren aus der Mitte ihrer Bilder in einer kreisförmigen Anordnung heraus. Gechtoff sagte oft, diese frühen Werke seien Selbstporträts und deutete an, dass sie versuchte, eine metaphorische Darstellung der „weiblichen mythischen Gestalt“ auszudrücken. Doch neben der poetischen Erzählung, die Gechtoff in ihre Arbeit einfließen ließ, war sie auch eine Meisterin darin, abstrakte Elemente zu vermitteln, die ihren Gemälden Kraft verleihen. Sie verwendete lyrische, schwungvolle, malerische Striche, selbstbewusste Impasto-Schichten und dramatische Farbzusammenstellungen, die tiefe Gefühle ausdrücken. Und natürlich überwältigte ihre Bereitschaft und Fähigkeit, großformatig zu arbeiten, die Betrachter mit Emotionen.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acryl auf Leinwand, 152,4 × 152,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Eine aufsteigende Lebensfreude

In den 1970er und 80er Jahren gab Gechtoff die abstrakt-expressionistischen Techniken auf und wandte sich flacheren Flächen und härteren Kanten zu. Ihre Kompositionen erhielten eine architektonische Qualität. Diese Gemälde vermitteln ein Gefühl der Offenbarung. Es ist, als würden sich in ihren frühen Arbeiten Geheimnisse formen, die mit der Zeit allmählich enthüllt werden. In den 1990er Jahren wurden ihre Formen dann kantiger. Sie übernahm die körperlichen Merkmale von Naturgewalten wie Feuer, Wasser und Wind. Dies war der unverwechselbare Stil, den sie bis zu ihrem Lebensende beibehielt. Obwohl weiterhin abstrakt, sind ihre letzten Gemälde direkt, dramatisch, vereinfacht und sehr aussagekräftig.

Vor zwei Jahren, als die Ausstellung Women of Abstract Expressionism im Denver Art Museum Premiere hatte, war Gechtoff eine von nur drei lebenden Malerinnen, die in dieser Schau vertreten waren. Sie war auch eine Gegenspielerin der Geschichtsversion, die diese Ausstellung zu widerlegen suchte. Die Grundgeschichte, die unbestreitbar wahr ist, besagt, dass weibliche abstrakte expressionistische Malerinnen von ihren männlichen Kollegen sowie von Händlern und Kuratoren weitgehend zurückgedrängt wurden. Doch Gechtoff wies darauf hin, dass dies nur in New York der Fall war. Dort, erklärte sie, wurde das ganze Geld verdient, weshalb es am wettbewerbsintensivsten war. Aber der abstrakte Expressionismus war eine landesweite Bewegung. Ihre ganze Geschichte wurde nie erzählt. Als Gechtoff in San Francisco war, beschrieb sie es als eine Leistungsgesellschaft. Gute Maler wurden belohnt, unabhängig von ihren genetischen Merkmalen. In diesem Geist wird hoffentlich Gechtoff der Respekt zuteil, dass ihr Vermächtnis nicht nur im Rahmen einer Kunstbewegung geschrieben wird. Hoffentlich wird ihr ganzes Leben und ihre dynamische, produktive Laufbahn in vollem Umfang gewürdigt.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Öl auf Leinwand, 137,2 × 137,2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Titelbild: Sonia Gechtoff - The Beginning, 1960, Ölfarbe auf Leinwand, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung

Von Phillip Barcio