Der Künstler, der den Himmel malte, jeden Sonntag für siebzehn Jahre

Byron Kim ist ein abstrakter Künstler, doch er hat ein schwieriges Verhältnis zur abstrakten Kunst. Einige Belege für dieses schwierige Verhältnis wurden kürzlich in der Ausstellung Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18 im Chelsea-Standort der James Cohan Galerie in New York öffentlich gezeigt. Die Ausstellung, die trotz ihres Titels bis zum 17. Februar 2018 läuft, zeigt fast 100 Gemälde. Jedes ist gleich groß (14 x 14 Zoll) und zeigt ein Bild des Himmels, das Kim an einem Sonntag gemalt hat. Jedes Gemälde enthält auch einen kurzen Text. Die Schriften sind Tagebucheinträge, die am Tag der Entstehung des Gemäldes verfasst wurden und Gedanken ausdrücken, die von persönlichen über politische bis hin zu existenziellen reichen. Kim begann diese Werkreihe am 7. Januar 2001. Seitdem hat er jeden Sonntag ein Himmelbild gemalt (abgesehen von einigen wenigen Sonntagen, an denen er es vergaß oder aus anderen Gründen nicht arbeiten konnte). Und Kim fügt der Ausstellung seit ihrer Eröffnung jeden Sonntag ein weiteres Himmelbild hinzu, was die Kontinuität dieses Projekts zeigt. Diese Entscheidung, Werke fortlaufend hinzuzufügen, erinnert an ähnliche Projekte, wie die Installation von Robert Morris Continuous Project Altered Daily. Sie „durchbricht die vierte Wand“ der Künstler-Betrachter-Erfahrung, indem sie anerkennt, dass die Arbeit eines Künstlers nie wirklich abgeschlossen ist. Es ist auch eine Wahl, die direkt die „Geschichte“ dieser Werke ausdrückt. Und hier zeigt sich das schwierige Verhältnis zwischen Kim und der Abstraktion am deutlichsten. Wie mehrere seiner anderen Werkreihen kann diese Himmelserie sowohl als gegenständlich als auch abstrakt gelesen werden. So mag Kim es. Er wurde mit den Worten zitiert: „Ich liebe ein gutes abstraktes Gemälde, aber oft interessieren mich nicht die Dinge, über die die Leute sprechen, wenn sie über Abstraktion reden, deshalb ziehe ich es vor, meinen eigenen Inhalt anzuwenden.“ Dieser Inhalt zeigt sich in der Hintergrundgeschichte, die im Titel der Ausstellung erwähnt wird, und in den Tagebucheinträgen. Doch die meisten dieser Bilder sind fast einfarbig, abgesehen von feinen Verschiebungen in Farbton und Nuance. Aus der Ferne ist der Text unsichtbar. Es ist vorstellbar, dass ein Besucher die Galerie betritt, schnell hindurchgeht und dann stundenlang über die formalen Vorzüge dessen spricht, was er für eine abstrakte Ausstellung minimalistischer Gemälde hielt, ohne jemals zu erkennen, dass dies gar nicht die Ausstellung war, die er gesehen hat.

Der abstrakte gegenständliche Künstler

Sunday Paintings hat einiges an Medienaufmerksamkeit erhalten. Doch diese Aufmerksamkeit beruht nicht nur auf den Vorzügen dieser Gemälde. Sie entsteht auch, weil diese Werkreihe als eine Art Gegenstück zu einer anderen abstrakt-gegenständlichen Serie dient, die Kim vor einer Generation schuf, genannt Synecdoche (1991), die auf der Whitney Biennale 1993 gezeigt wurde. Diese Serie enthält ebenfalls Hunderte von gleich großen, fast einfarbigen Gemälden. Doch in diesem Fall ist jedes ein repräsentatives Porträt des Hauttons einer abgebildeten Person. Formal gesehen ist Synecdoche ein Ausflug in die unzähligen möglichen Farbtöne, die ein Maler von Braun- und Rosatönen darstellen kann. Es ist auch eine Erforschung von Form und Reihenfolge.

Byron Kim - Sunday Painting, 14.11.16, 2016, Acryl und Bleistift auf Leinwand auf Holzplatte, 14 x 14 Zoll, 35,6 x 35,6 cm, Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und der James Cohan Galerie, New York

Um Kim zu paraphrasieren: Das sind nur die Dinge, über die die Leute sprechen, wenn sie über Abstraktion reden. Das waren nicht die Dinge, an die Kim dachte, als er diese Gemälde schuf. Als Kim mit Synecdoche begann, dachte er an Identität. Er dachte an Rasse. Er dachte an die seltsame Vorstellung, dass die Menschheit Menschen in Begriffen von konkreten, reinen Farben beschreibt – schwarz, weiß, gelb, rot –, obwohl seine Forschung zeigt, dass es unendliche Farbnuancen gibt, die das Aussehen unserer Haut ausmachen. Synecdoche machte Kim berühmt. Es war auch das Werk, das Kritiker dazu brachte, ihn als „abstrakt gegenständlichen“ Künstler zu bezeichnen. Es steckte ihn in eine Schublade, indem es ihn als Künstler definierte, der Werke über Identität schuf. Doch auf andere Weise befreite es ihn, weil es ihm eine Struktur gab, innerhalb derer er improvisieren konnte.

Byron Kim - Sunday Painting, 13.3.11, 2011, Acryl und Bleistift auf Leinwand auf Holzplatte, 14 x 14 Zoll, 35,6 x 35,6 cm, Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und der James Cohan Galerie, New York

Theorie vor Praxis

Ich sehe Kim als Teil eines Erbes, das über Identität hinausgeht und tiefer reicht als Tagebucheinträge. Er ist eine Art umgekehrter Josef Albers. Wir erinnern uns an Albers sowohl als Künstler als auch als Lehrer. Seine bekannteste Gemäldereihe war Homage to the Square. Ironischerweise ging es in dieser Reihe nicht um Quadrate, sondern um Farbzusammenhänge. Doch Albers nutzte Quadrate als theoretischen Ausgangspunkt, von dem aus er eine Diskussion über die menschliche Farbwahrnehmung anstoßen konnte. Quadrate waren der gegenständliche Teil seiner Arbeit. Farbe war der abstrakte Teil. In seinen Kursen ließ Albers seine Schüler sich wiederholenden formalen Übungen widmen, die es ihnen ermöglichten, Farbzusammenhänge selbst zu erfahren. Er erklärte nicht, worin der Sinn dieser Praxis bestand; er ließ sie einfach selbst üben, sodass sich Theorien mit der Zeit entwickelten.

Byron Kim - Sunday Painting, 20.4.10, 2010, Acryl und Stift auf Leinwand auf Holzplatte, 14 x 14 Zoll, 35,6 x 35,6 cm, Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und der James Cohan Galerie, New York

Mit anderen Worten: Bei Albers ging der Praxis die Theorie voraus. Bei Kim geht der Theorie die Praxis voraus. Die Theorie, mit der Kim beginnt, ist, wie ich es sehe, dass Farbe nuanciert ist, die menschliche Farbwahrnehmung aber oft nicht. Synecdoche untersuchte diese Theorie auf direkte, nachvollziehbare Weise. Und seit Beginn dieser Reihe hat Kim diese Struktur weiter ausgebaut, um seine Fragestellung zu vertiefen. Seine Sunday Paintings sind nur eine Ausführung dieses Themas. Sie erfüllen sein Bedürfnis nach selbst auferlegtem Inhalt, besonders durch ihre Tagebucheinträge, die den Betrachtern eine zusätzliche Erzählungsebene bieten, falls sie sich auf diesen Aspekt der Arbeit einlassen möchten. Gleichzeitig erfüllen sie auch die Bedürfnisse der Betrachter, die mit ihnen auf abstrakter Ebene zufrieden sind. Indem sie feine Unterschiede innerhalb einer breiten Reihe ähnlicher Bilder zeigen, offenbaren sie uns die Grenzen und Tiefen unserer Wahrnehmung; sie sprechen das Rätsel an, dass das Sich-Verändern mit dem Wandel der unveränderliche Zustand ist.

Byron Kim - Sunday Painting, 19.6.01, 2001, Acryl und Bleistift auf Holzplatte, 14 x 14 Zoll, 35,6 x 35,6 cm, Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und der James Cohan Galerie, New York

Titelbild: Byron Kim - Sunday Painting, 20.1.09, 2009, Acryl und Bleistift auf Leinwand auf Holzplatte, 14 x 14 Zoll, 35,6 x 35,6 cm, Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers und der James Cohan Galerie, New York

Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung

Von Phillip Barcio