Die revolutionären, doch übersehenen Webarbeiten von Otti Berger

In diesem Jahr, in dem wir das 100-jährige Jubiläum des Bauhauses feiern, ist es eine passende Zeit, die inspirierende, aber tragische Geschichte von Otti Berger zu erinnern, einer der einflussreichsten Frauen, die am Bauhaus studiert und dann unterrichtet haben. Für viele Menschen gilt das Bauhaus als ein Markenzeichen progressiver Kultur. Und in der Tat waren die Künstler, die dort studierten und lehrten, sowohl in ihrer Kunst als auch in ihrer Politik modern. Und dennoch gab es immer noch Vorurteile gegen weibliche Studierende. Wir wissen aus der Karriere von Anni Albers, dass weibliche Studierende am Bauhaus meist gezwungen waren, im Bereich Textilien zu studieren, anstatt Kurse in Malerei, Skulptur, Architektur oder Design angeboten zu bekommen. Albers verwandelte ihr Textilstudium in eine der einflussreichsten Kunstkarrieren des 20. Jahrhunderts und revolutionierte dabei die Kunstpädagogik. Otti Berger hätte leicht in ihre Fußstapfen treten und eine ebenso einflussreiche und erfolgreiche Karriere haben können. Wie Albers war Berger gezwungen, im Textilbereich des Bauhauses zu studieren. Auch wie Albers war Berger geschickt darin, reduzierte, geometrische Kompositionen zu schaffen, die ihren Webarbeiten eine minimale, abstrakte Sensibilität verliehen. Und schließlich war Berger wie Albers ein Genie, das zu den wenigen Bauhaus-Künstlern gehörte, deren Designs patentiert wurden, während sie die Art und Weise, wie Textilien als künstlerisches Medium betrachtet werden, veränderte. Was Berger daran hinderte, den gleichen öffentlichen und kritischen Ruhm wie ihre Kollegin Albers zu erlangen, ist, dass Berger von den Nazis getötet wurde. Trotz ihrer besten Bemühungen und der vieler ihrer Bauhaus-Kollegen wurde sie von den Nazis zusammen mit ihrer Familie nach Auschwitz deportiert, wo sie 1944 getötet wurde.

Missverständnisse überwinden

Berger starb, als sie erst 46 Jahre alt war. Die vielen Errungenschaften ihres kurzen Lebens wären selbst unter den besten Umständen beeindruckend gewesen. Sie sind umso bemerkenswerter, wenn wir die verschiedenen Kämpfe und Missverständnisse erkennen, mit denen sie auf ihrem Weg konfrontiert war. Der erste war, dass sie schwerhörig war. In einer Zeit, in der es nur wenige Technologien gab, die ihr beim Hören halfen, war sie in der Schule, bei der Arbeit und in sozialen Situationen ständig benachteiligt. Dennoch hatte sie am Bauhaus trotz dieser Schwierigkeiten Erfolg. Sie war nicht nur eine hervorragende Studentin im Weben, sie entwickelte sogar neue Techniken für ihr Handwerk. Nach Abschluss ihres Studiums war Mies van der Rohe so beeindruckt von Berger, dass er sie zur stellvertretenden Leiterin der Textilwerkstatt des Bauhauses machte. Danach verließ Berger das Bauhaus und gründete ihr eigenes Unternehmen in Berlin, wo sie Textilien entwarf, die von mehreren verschiedenen Firmen produziert wurden. Sie wurde von Jahr zu Jahr erfolgreicher, bis sie 1936 ernsthaften Druck verspürte, das Gebiet der Nazis wegen ihrer jüdischen Herkunft zu verlassen.

Otti Berger - Muster (Polsterstoff), 1919–1933. Cellophan und Baumwolle, Kette-Float-Gesicht Float-Webart, unterstützt von Schuss-Float-Gesicht Köperwebart mit zusätzlichen Ketten und Schüssen. 43,1 x 37 cm (17 x 14 1/2 in.). Geschenk von George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Bis zu diesem Zeitpunkt waren viele der anderen Bauhaus-Lehrer bereits aus Deutschland geflohen. Einige waren in die Vereinigten Staaten gegangen, und Berger hatte die Absicht, ihnen zu folgen. Sie schaffte es, nach London zu fliehen, wo sie mehrere Jahre wartete, um ein Visum für die Reise nach Amerika zu erhalten. László Moholy-Nagy wartete in Chicago auf sie, wo er sie eingeladen hatte, am New Bauhaus zu unterrichten, den er dort einrichtete. Leider machten ihre Hörprobleme es Berger ziemlich schwer, neue Sprachen zu lernen. Ihre Unfähigkeit, Englisch effektiv zu lernen, machte ihre Zeit in London ziemlich einsam. Die Dinge wurden noch schlimmer durch das andere große Missverständnis ihres Lebens: ihre nationale Herkunft. Sie wurde 1898 in Zmajevac, einer Gemeinde im heutigen Kroatien, geboren. Zu dieser Zeit lag die Stadt im Österreich-Ungarischen Reich und war unter dem ungarischen Namen Vörösmart bekannt, sodass Berger, als sie zum ersten Mal nach Deutschland kam, fälschlicherweise als Ungarin dargestellt wurde. Doch als sie aus Berlin in London ankam, wurde sie nicht als Ungarin, Jüdin oder Kroatin angesehen, sondern einfach als Deutsche. Die Engländer betrachteten sie als Feindin. Während sie also in London auf ein Visum wartete, das niemals kommen würde, konnte sie nicht gut genug hören oder sprechen, um Freundschaften zu schließen, war isoliert von ihren Kollegen, die alle bereits erfolgreich geflohen waren, und sogar von ihrer Familie zu Hause getrennt.

Otti Berger- Buch, Mitte der 1930er Jahre. Baumwolle. 3 3/4 x 9 1/2 Zoll. (9,5 x 24,1 cm). Rogers Fund, im Austausch, 1955. © Das Metropolitan Museum of Art.

Gedämpfte Abstraktion

Trotz ihres Leidens gehört das Werk Berger einer Tradition an, die ihre Wurzeln in den utopischen, konstruktiven, reduzierten Geometrien von Kazimir Malevich hat. Ihre frühen Kompositionen sind stark im Raster verwurzelt und neigen dazu, gedämpfte Farbtöne von Schwarz, Weiß, Grau und Braun zu umarmen. Als sie als Künstlerin reifte, wurden ihre Rastersysteme offener für Abweichungen im Design. Sie begann, mehr Kreise und andere organische Formen hinzuzufügen. Sie entwickelte auch neue Techniken, die es ermöglichten, dass frei fließende Punkte in das Werk einfließen konnten, wo lose Fäden sich zwischen dem engen Gewebe ausdehnen und sich in sich verändernde, biomorphe Formen verwandeln konnten. Ihre Methode war sowohl geplant als auch experimentell; starr und frei. Einige ihrer komplexesten Kompositionen verbinden sogar ein strukturiertes Fundament mit Anklängen an den Lyrismus, den sie während ihres Studiums bei Wassily Kandinsky am Bauhaus erlernte.

Otti Berger - Möbelstoff, 1925–1930. Cellophan und Baumwolle, doppelt gewebte glatte Gewebe. 454,5 × 126,9 cm (179 × 50 Zoll). Geschenk von George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Obwohl der Großteil ihres Schaffens der Welt des Textildesigns angehört, sollten wir ihm dennoch den gebührenden Platz als Kunstform einräumen. Schließlich hätte es keine Rolle gespielt, wenn Berger über die Welt des Webens am Bauhaus hinausgehen dürfen; es ist ungewiss, welche anderen Medien sie angesprochen hätten. Im Kontext der Kunst ist ihr spektakulärstes Design der "Geknotete Teppich" (1929). Seine atemberaubende, farbenfrohe Komposition deutet auf ein Zusammenkommen mehrerer ästhetischer Positionen hin, vom Lyrismus Kandinskys über die Struktur Mondrians bis hin zu den Farbtheorien Albers'. Wie so viele ihrer Bauhaus-Kollegen war Berger eine Meisterin der Subtilität, wenn es um formale ästhetische Prinzipien ging. Sie umarmte die Linie, das Quadrat, das Raster und die Kraft der Farbbeziehungen. Sie glaubte an Einfachheit und strebte nach Klarheit. Hätte ihr Leben nicht durch eine Tragödie verkürzt worden, ist ungewiss, was sie der Kultur und Geschichte der Abstraktion noch hätte hinzufügen können.

Vorschaubild: Otti Berger - Buch, 1935. Baumwolle. 5-1/2 x 9 Zoll (14 x 22,9 cm). Rogers Fund, im Austausch, 1955. © Das Metropolitan Museum of Art.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio