Die Wissenschaft der Farben und die Art, wie sie Künstler fesselte

Um sich ein Bild davon zu machen, wie komplex die Wissenschaft der Farbe wirklich ist, nehmen Sie sich nach dem Lesen dieses Artikels einen Moment Zeit, um die Sammlungswebseite des Cooper Hewitt zu besuchen. Oben auf der Seite sehen Sie die Option „Sammlung erkunden“. Klicken Sie darauf, und Sie werden feststellen, dass das Museum Ihnen neben der üblichen Suche nach einem bestimmten Designer oder Künstler, einer bestimmten Epoche oder einem ästhetischen Trend auch die Möglichkeit bietet, Werke nach Farbe zu suchen. Cooper Hewitt hat diesen Suchparameter in Verbindung mit seiner aktuellen Ausstellung „Saturated: Die Faszination und Wissenschaft der Farbe“ hinzugefügt. Die Ausstellung, die die Galerien im zweiten Stock einnimmt, umfasst fast 200 Objekte, die aus den ständigen Sammlungen sowohl des Cooper Hewitt als auch der Smithsonian-Bibliotheken entliehen wurden. Sie erstreckt sich über sieben Abschnitte: Farbe einfangen, Farboptik, Farben erschaffen, Farbe navigieren, Farbe und Form, Farbzusammenarbeit und Verbraucherwahl. Durch diese buchstäblich augenöffnende Auswahl seltener Bücher und Manuskripte, Plakate, Drucke, Textilien, Keramiken, Designobjekte und interaktive Darstellungen werden die Besucher in ein Gedankenlabyrinth geführt, dessen Ende mehr Fragen über Farbe aufwirft, als beantwortet. Trotz der Analyse der Farbe aus scheinbar jedem möglichen Blickwinkel erinnerte mich „Saturated“ letztlich daran, dass die Wissenschaft der Farbe weniger eine Wissenschaft als vielmehr eine Kunst ist, mit viel Geheimnis, Zauber und Ratespiel zur Unterhaltung.

Sehen heißt Glauben

„Saturated“ beginnt mit einem Abschnitt mit dem Titel „Farbe einfangen“. Er bietet einen Einblick in die Arbeit von Sir Isaac Newton, der Anfang des 18. Jahrhunderts mit Prismen experimentierte, um die Eigenschaften der Farbe in Bezug auf Licht zu verstehen. Seine Beobachtungen sind empirisch und präzise. Sie wecken die Vorstellung, dass Farbe tatsächlich ein messbares, vorhersagbares Phänomen ist, ähnlich wie Schwerkraft oder Wärme. Doch kaum beginnen wir, Farbe rein wissenschaftlich zu betrachten, führt uns die Ausstellung zur Arbeit von Johann Wolfgang von Goethe, der Newtons Entdeckungen widersprach. Goethe war eher Dichter als Wissenschaftler, daher interessierte ihn weniger der Beweis dessen, was Farbe ist, als vielmehr die Überlegung, wie sie uns täuscht und uns glauben lässt, sie sei etwas, das sie nicht ist. Er schrieb über die Wirkung von Schatten auf Farben und die Täuschungen durch Brechung. Diese Ausstellung mit diesem Widerspruch zu beginnen, erinnert die Besucher gleich zu Beginn daran, dass Farbe subjektiv ist: dass einige von uns nichts sehen; dass selbst diejenigen von uns, die sehen können, nicht unbedingt Farbe wahrnehmen; und dass selbst diejenigen von uns, die Farbe sehen, nicht immer dieselbe Farbe sehen.

Saturated: Die Faszination und Wissenschaft der Farbe, Installationsansicht im Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Soweit ich weiß, nehme ich Farbe auf typische Weise wahr, das heißt, ich schmecke oder rieche sie nicht – ich nehme sie mit meinen Augen wahr. Obwohl ich weiß, dass ich nicht farbenblind bin, habe ich keine Ahnung, ob ich in der Lage bin, das volle Spektrum der wahrnehmbaren Farben zu erkennen. Woher sollte ich das wissen? Wir können nicht wissen, was wir nicht wissen. Ungeachtet dessen, selbst wenn ich theoretisch jede von menschlichen Augen wahrnehmbare Farbe erkennen könnte, zeigt mir diese kurze Einführung in die Gedanken von Newton und Goethe, dass wir, selbst wenn wir Farbe sehen und beschreiben können, noch nicht verstehen, was Farbe ist. Wir sind unwissend darüber, was Farbe bedeutet, falls sie überhaupt etwas bedeutet, oder warum es wichtig ist, ob wir sie wahrnehmen können oder nicht. Dieses grundlegende Konzept zieht sich auch durch mehrere andere Abschnitte dieser Ausstellung. Der Abschnitt „Farboptik“ beschäftigt sich mit Irisieren, der Illusion, dass bestimmte Oberflächen, wie Seifenblasen, ständig ihre Farbe wechseln. Anschließend werden die optisch herausfordernden Werke von Modernisten wie Josef Albers betrachtet, die uns zweifeln lassen, ob zwei benachbarte Farben an ihrer Grenze eine zusätzliche Farbe erzeugen.

Saturated: Die Faszination und Wissenschaft der Farbe, Installationsansicht im Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Hier gibt es keine Distel

Die Fragen, die „Saturated“ aufwirft, ließen mich darüber nachdenken, ob wir als Spezies einfach farbenanalphabetisch sind. Besonders die späteren Abschnitte wie „Farbe und Form“ und „Verbraucherwahl“ untersuchen weniger, was wir über Farbe wissen oder nicht wissen, sondern vielmehr, wie Künstler und Gestalter es geschafft haben, Farbe zu nutzen, obwohl wir so wenig darüber wissen. Wir sehen Beispiele für praktische Anwendungen von Farbe in Karten und kommerzielle Anwendungen in Mode und industriellem Produktdesign. Es werden Fragen aufgeworfen, was Farben für uns emotional, psychologisch, geistig und körperlich bedeuten. Aber es werden auch Fragen darüber gestellt, wie bewusst wir uns darüber sind, wie wir durch Farbe manipuliert werden können und dazu gebracht werden, zu glauben, sie habe eine objektive Bedeutung. All dies führt mich tatsächlich zurück zu der Online-Erfahrung, die ich zu Beginn dieses Artikels erwähnt habe.

Saturated: Die Faszination und Wissenschaft der Farbe, Installationsansicht im Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Als ich die Cooper Hewitt-Sammlungswebseite besuchte, suchte ich nach der Farbe „Distel“. Mir wurden prompt Bilder von Hunderten von Objekten und Bildern gezeigt, die laut dem digitalen Auge, das die Sammlung durchsuchte, zumindest teilweise distelfarben sind. Und tatsächlich schien bei jedem Bild, das ich betrachtete, diese bestimmte Farbe enthalten zu sein. Doch bei genauerem Hinsehen stellte ich fest, dass in vielen Fällen die Distel gar nicht wirklich vorhanden war. Es war eine Farbillusion, eine Täuschung verursacht durch Licht, das von einem Metallstück reflektiert wurde, oder Schatten, der auf eine weiße Fläche fiel, oder eine andere visuelle Anomalie. Das Licht hatte mein Auge und offenbar auch das Auge des Computers getäuscht, Farbe wahrzunehmen, wo keine war. Dies war kein Fehler im Suchprogramm. Genau das ist der Punkt von „Saturated“. Es soll uns nicht nur über die Frage nachdenken lassen, was Farbe ist, sondern auch, was sie nicht ist. Farbe ist ein wahrnehmbares Phänomen. Sie ist nicht greifbar. Sie ist abstrakt. Sie hat nur dann Bedeutung und Wichtigkeit, wenn wir sie so wahrnehmen. „Saturated: Die Faszination und Wissenschaft der Farbe“ ist im Cooper Hewitt bis zum 13. Januar 2019 zu sehen.

Titelbild: Saturated: Die Faszination und Wissenschaft der Farbe, Installationsansicht im Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Von Phillip Barcio