Die Geschichte hinter Jackson Pollocks einzigem Mosaik

Die meisten Kunstliebhaber wissen, wer Jackson Pollock war. Als einer der wenigen echten berühmten Maler ist Pollock ein Name, den selbst Nicht-Kunstliebhaber kennen. Obwohl der Pionier des Abstrakten Expressionismus in den 50er Jahren berühmt wurde, ist über seine früheren Arbeiten relativ wenig bekannt. Glücklicherweise bietet ein Jackson Pollock Mosaik, das derzeit in New York zu sehen ist, Pollock-Fans einen spannenden Einblick in seine proto-abstrakten expressionistischen Tage. The WPA (Save the NEA) ist die Eröffnungsausstellung am neuen Standort der Washburn Galerie in Chelsea, vormals in der West 57th Street. Sie zeigt Werke, die im Rahmen der Works Progress Administration (WPA) von Künstlern geschaffen wurden, die damals völlig mittellos waren, später aber zu Legenden der amerikanischen Kunst wurden. Zu sehen sind Werke von Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish und natürlich Jackson Pollock. Die Ausstellung soll die Wirkung der WPA auf die amerikanische Kunstszene hervorheben und das Erbe der bürgerschaftlichen Kunstwertschätzung, das das Programm in den Vereinigten Staaten begründete. Der Zeitpunkt der Ausstellung ist politisch. Die Trump-Regierung hat kürzlich versprochen, die Finanzierung des National Endowment for the Arts (NEA) einzustellen. Die Hoffnung der Galeriebesitzerin Joan Washburn ist, dass diese Ausstellung die Besucher dazu anregt, sich für dessen Erhalt einzusetzen.

Eine kurze Geschichte der WPA

In den Jahren nach dem weltweiten Börsencrash von 1929 stieg die Arbeitslosenquote in den Vereinigten Staaten stark an. Anfang der 1930er Jahre erreichte sie 25 Prozent. Zehntausende Menschen litten Hunger und waren obdachlos, und eine Erholung war nicht in Sicht. Als Franklin D. Roosevelt 1933 zum Präsidenten gewählt wurde, war es seine Priorität, die Menschen wieder in Arbeit zu bringen. Bis 1935 führte die Roosevelt-Regierung den sogenannten New Deal ein, eine umfassende staatliche Intervention, die Heerscharen von Arbeitslosen wieder beschäftigte, indem sie buchstäblich alles tun ließen, was im Land nötig war: Dürrehilfe, Parkdienste, Infrastrukturaufbau, Bauarbeiten – die Liste war lang. Die Works Project Administration, oder WPA, war der bedeutendste Teil des New Deal und zielte hauptsächlich darauf ab, ungelernte Arbeiter für öffentliche Bauprojekte einzustellen.

David Smith - Ohne Titel (Badende), 1934, Öl auf Leinwand, 43,8 x 40,6 cm, Leihgabe des Nachlasses von David Smith und Hauser & Wirth, (c) Nachlass von David Smith, lizenziert durch VAGA, New York, NY

Doch mehr als ein Jahr bevor der New Deal eingeführt wurde, startete ein weniger bekanntes Projekt namens PWAP, oder Public Works of Art Project. Das PWAP entstand aus Diskussionen innerhalb der Roosevelt-Regierung darüber, ob arbeitslose Künstler unterstützt werden sollten. Da Künstler nicht als traditionelle Arbeiter galten und viele von ihnen ohnehin die meiste Zeit ihres Lebens in einem Zustand der Teilarbeitslosigkeit verbrachten, argumentierten viele, sie bräuchten keine besondere staatliche Hilfe. Doch Harry Hopkins, ein enger Berater von Präsident Roosevelt, beendete die Debatte angeblich mit der einfachen Feststellung: „Verdammt, [Künstler] müssen genauso essen wie andere Menschen.“ Im ersten Jahr stellte das PWAP Tausende von Berufskünstlern ein, um Gemälde und Skulpturen für öffentliche Gebäude zu schaffen. Wie eine Ausstellung im Smithsonian 2009 mit PWAP-Künstlern zeigte, hatten die meisten von ihnen danach keine einflussreiche Karriere. Doch ein Name aus den Reihen des PWAP ist auch aus der aktuellen Ausstellung in der Washburn Galerie bekannt: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Wandbild für das Williamsburg Housing Project (1980) maßstabsgetreue Rekonstruktion. Leihgabe der Washburn Galerie

Abstraktion und die WPA

Ilya Bolotowsky gilt heute als einer der führenden amerikanischen abstrakten Künstler des 20. Jahrhunderts. Als er jedoch für das PWAP eingestellt wurde, malte er gegenständliche Bilder. Das lag wahrscheinlich daran, dass die einzige Vorgabe der Projektleiter für die PWAP-Künstler zum Thema war, Werke über „die amerikanische Szene“ zu schaffen. Doch nur wenige Jahre später ersetzte die WPA das PWAP durch das sogenannte Federal Arts Project (FAP), das den Arbeitsbereich der staatlich beschäftigten Künstler erweiterte. Einer der Verwalter, der für den Wandbildbereich des FAP eingestellt wurde, war ein abstrakter Künstler namens Burgoyne Diller. Gegen den Widerstand seiner Kollegen setzte sich Diller dafür ein, dass Abstraktion als Teil des visuellen Vokabulars des Projekts anerkannt wurde. Dank seines Einsatzes erhielten Künstler wie die in der aktuellen Ausstellung der Washburn Galerie vertretenen sowie Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning und hunderte andere WPA-Aufträge.

Reuben Kadish - Ohne Titel (Studie für Wandbild), Graphit und Gouache auf Papier, 27,3 x 62,2 cm

Das rätselhafte Jackson Pollock Mosaik, das derzeit in der Washburn Galerie zu sehen ist, hat eine undurchsichtige Geschichte. Es wurde von Pollock als Vorschlag für die WPA geschaffen, aber abgelehnt. Es ist unklar, ob das heute existierende Werk als fertiges Stück gedacht war oder als Modell für etwas viel Größeres. Unabhängig davon wirft seine Existenz andere Fragen auf. Zum Beispiel zeigt es offensichtlich Pollocks Bereitschaft, mit neuen Methoden und Stilen zu experimentieren. Hätte er ohne die Anstellung bei der WPA und ohne das Privileg eines gesicherten Einkommens während der Depression diese experimentelle Haltung bewahrt? Oder wäre er dem Marktdruck erlegen? Das wirft die viel größere Frage auf, wie die amerikanische Kunstlandschaft der Nachkriegszeit allgemein ausgesehen hätte, wenn es das FAP nicht gegeben hätte. Wären die größten Namen dieser Zeit an die Spitze gelangt? Oder wären sie durch andere Namen, andere Stile und vielleicht sogar interessantere Werke ersetzt worden? Offensichtlich soll The WPA (Save the NEA), basierend auf seinem Untertitel, die Meinung ausdrücken, dass es die richtige Aufgabe der Regierung ist, die Künste zu fördern. Andere könnten die WPA jedoch als Symbol einer Zeit sehen, in der kulturelle Gewinner und Verlierer bestimmt wurden und das Spiel zugunsten der Schwachen manipuliert war. Es ist eine faszinierende Frage zum Nachdenken. Auf jeden Fall bietet diese Ausstellung einen seltenen Rückblick auf einige der frühesten Kunstwerke von Künstlern, die später zu den einflussreichsten Persönlichkeiten der abstrakten Kunst des 20. Jahrhunderts wurden.

Jackson Pollocks einziges Mosaik - Ohne Titel CR1048 (ca. 1938-41), geschaffen für und abgelehnt von der WPA. Leihgabe der Washburn Galerie/Pollock-Krasner Stiftung/Artists Rights Society (ARS)

Titelbild: Jackson Pollocks einziges Mosaik - Ohne Titel CR1048 (ca. 1938-41), geschaffen für und abgelehnt von der WPA (Detail). Leihgabe der Washburn Galerie/Pollock-Krasner Stiftung/Artists Rights Society (ARS)

Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung

Von Phillip Barcio