Die Geschichte hinter Jackson Pollocks einzigem Mosaik

Die meisten Kunstliebhaber wissen, wer Jackson Pollock war. Als einer von wenigen bona fide Star-Malern ist Pollock ein Name, den selbst Menschen erkennen, die sich nicht für Kunst interessieren. Obwohl der Wegbereiter des Abstrakten Expressionismus in den 50er-Jahren berühmt wurde, ist relativ wenig über sein früheres Werk bekannt. Glücklicherweise bietet ein derzeit in New York zu sehendes Jackson-Pollock-Mosaik Pollock-Fans einen aufregenden Einblick in seine proto-abstrakt-expressionistische Zeit. The WPA (Save the NEA) ist die Eröffnungsausstellung am neuen Standort der Washburn Gallery in Chelsea, die sich früher an der West 57th Street befand. Sie zeigt Werke, die im Rahmen der Works Progress Administration (WPA) von Künstlern geschaffen wurden, die damals völlig mittellos waren, später jedoch zu Legenden der amerikanischen Kunst wurden. Zu sehen sind Werke von Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish und natürlich Jackson Pollock. Die Ausstellung soll den Einfluss hervorheben, den die WPA auf die amerikanische Kunstszene hatte, sowie das Erbe der bürgerlichen Wertschätzung von Kunst, das dieses Programm in den Vereinigten Staaten begründete. Der Zeitpunkt der Ausstellung ist politisch motiviert. Die Trump-Regierung hat kürzlich versprochen, die National Endowment for the Arts (NEA) nicht mehr zu finanzieren. Die Hoffnung der Galeristin und Gründerin Joan Washburn ist, dass diese Ausstellung die Besucher dazu inspiriert, sich für ihren Erhalt einzusetzen.

Eine kurze Geschichte der WPA

In den Jahren nach dem weltweiten Börsencrash von 1929 schnellte die Arbeitslosenquote in den Vereinigten Staaten in die Höhe. Anfang der 1930er-Jahre erreichte sie 25 Prozent. Zehntausende Menschen hungerten und waren obdachlos, und eine Erholung schien nicht in Sicht. Als Franklin D. Roosevelt 1933 zum Präsidenten gewählt wurde, hatte die Wiedereingliederung von Menschen in Arbeit für ihn höchste Priorität. Bis 1935 führte die Roosevelt-Regierung den sogenannten New Deal ein, einen weitreichenden staatlichen Eingriff, der Scharen von Arbeitslosen wieder in Arbeit bringen sollte - mit buchstäblich jeder Aufgabe, die irgendwo im Land erledigt werden musste: Dürrehilfe, Parkpflege, Infrastrukturaufbau, Bauarbeiten - die Liste nahm kein Ende. Die Works Project Administration, kurz WPA, war der umfangreichste Teil des New Deal und zielte hauptsächlich darauf ab, ungelernte Arbeitskräfte für öffentliche Bauprojekte einzustellen.

David Smith - Untitled (Bathers), 1934, Öl auf Leinwand, 17 1/4 x 16 Zoll, mit freundlicher Genehmigung des Estate of David Smith und Hauser & Wirth, (c) Estate of David Smith, lizenziert durch VAGA, New York, NY

Doch mehr als ein Jahr vor dem Start des New Deal wurde ein weniger bekanntes Projekt namens PWAP, das Public Works of Art Project, ins Leben gerufen. Das PWAP entstand aus Diskussionen innerhalb der Roosevelt-Regierung darüber, ob arbeitslosen Künstlern geholfen werden sollte. Da Künstler nicht als traditionelle Arbeitskräfte galten und viele von ihnen ohnehin einen Großteil ihres Lebens in einem Zustand teilweiser Arbeitslosigkeit verbrachten, argumentierten viele, dass sie keine außergewöhnliche staatliche Unterstützung benötigten. Doch Harry Hopkins, ein enger Berater von Präsident Roosevelt, soll die Debatte beendet haben, indem er auf das Offensichtliche hinwies und sagte: „Verdammt, [artists] müssen genauso essen wie andere Menschen.“ In seinem ersten Jahr stellte das PWAP Tausende professionelle Künstler ein, um Gemälde und Skulpturen für öffentliche Gebäude zu schaffen. Wie eine Ausstellung von PWAP-Künstlern im Smithsonian im Jahr 2009 zeigte, machten die meisten von ihnen danach keinerlei einflussreiche Karriere. Ein Name aus den Reihen des PWAP ist jedoch auch aus der aktuellen Ausstellung in der Washburn Gallery bekannt: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980), originalgroße Rekonstruktion. Mit freundlicher Genehmigung der Washburn Gallery

Abstraktion und die WPA

Ilya Bolotowsky gilt heute als einer der bedeutendsten amerikanischen abstrakten Künstler des 20. Jahrhunderts. Doch als er für das PWAP eingestellt wurde, schuf er gegenständliche Gemälde. Das lag wahrscheinlich daran, dass die einzige Vorgabe der Projektleitung zum Inhalt der Werke von PWAP-Künstlern darin bestand, Arbeiten über „die amerikanische Szene“ zu schaffen. Doch nur wenige Jahre später ersetzte die WPA das PWAP durch ein Programm namens Federal Arts Project (FAP), das den Umfang der Arbeit erweiterte, die von der Regierung beschäftigte Künstler ausführten. Einer der für den Wandgemälde-Bereich des FAP eingestellten Verwalter war zufällig ein abstrakter Künstler namens Burgoyne Diller. Gegen den Widerstand seiner Kollegen setzte sich Diller dafür ein, dass Abstraktion als Teil des visuellen Vokabulars des Projekts anerkannt wurde. Dank seines Engagements erhielten Künstler wie die in der aktuellen Ausstellung der Washburn Gallery vertretenen sowie Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning und Hunderte andere WPA-Arbeitsstellen.

Reuben Kadish - Untitled (Mural Study), Graphit und Gouache auf Papier, 10 3/4 x 24 1/2 Zoll

Das mysteriöse Jackson-Pollock-Mosaik, das derzeit in der Washburn Gallery zu sehen ist, hat eine undurchsichtige Geschichte. Pollock schuf es als Entwurf für die WPA, doch er wurde abgelehnt. Unklar ist, ob das heute existierende Werk als fertige Arbeit gedacht war oder ob es sich um ein Modell für etwas viel Größeres handelte. Unabhängig davon wirft seine Existenz weitere Fragen auf. So zeugt es offensichtlich von Pollocks Bereitschaft, mit neuen Methoden und Stilen zu experimentieren. Wenn er nicht von der WPA eingestellt worden wäre und während der Depression nicht über das Privileg eines regelmäßigen Einkommens verfügt hätte, hätte er dann weiterhin diese experimentelle Haltung bewahrt? Oder wäre er dem Druck des Marktes erlegen? Das wirft die weitaus größere Frage auf, wie die amerikanische Kunstlandschaft der Nachkriegszeit insgesamt ausgesehen hätte, wenn es das FAP nicht gegeben hätte. Wären einige der größten Namen, die wir aus jener Zeit kennen, an die Spitze gelangt? Oder wären sie durch andere Namen, andere Stile und vielleicht sogar interessantere Werke ersetzt worden? Offensichtlich soll The WPA (Save the NEA) seinem Untertitel zufolge die Ansicht zum Ausdruck bringen, dass es die Aufgabe der Regierung ist, die Künste zu unterstützen. Andere könnten die WPA jedoch als Sinnbild für eine Zeit betrachten, in der kulturelle Gewinner und Verlierer bestimmt wurden und die Karten zugunsten der Schwachen verteilt waren. Das ist eine faszinierende Frage, über die es sich nachzudenken lohnt. In jedem Fall bietet diese Ausstellung einen seltenen Blick zurück auf einige der frühesten Kunstwerke von Künstlern, die später zu den einflussreichsten Vertretern der abstrakten Kunst des 20. Jahrhunderts werden sollten.

Jackson Pollocks einziges Mosaik - Untitled CR1048 (ca. 1938-41), für die WPA geschaffen und von ihr abgelehnt. Mit freundlicher Genehmigung der Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS

Titelbild: Jackson Pollocks einziges Mosaik - Untitled CR1048 (ca. 1938-41), für die WPA geschaffen und von ihr abgelehnt (Detail). Mit freundlicher Genehmigung der Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alle verwendeten Bilder dienen ausschließlich zur Veranschaulichung

Von Phillip Barcio 2017

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