Detrás de Nocturno en negro y oro – El cohete que cae de James McNeill Whistler

Cuando James McNeill Whistler exhibió por primera vez “Nocturno en negro y oro – El cohete que cae” en 1877, la pequeña pintura (60,3 × 46,6 cm) desató un enorme debate público. Como sugiere el título, la obra representa un espectáculo de fuegos artificiales por la noche. La escena es Cremorne Gardens, un lugar de encuentro popular junto a un puente sobre el río Támesis en Londres. Sin embargo, no fue el tema lo que causó controversia, sino la forma en que Whistler lo representó: una superficie mayormente negra y gris salpicada de gotas amarillas, con los únicos elementos reconocibles siendo unas pocas formas fantasmales y humanoides que se asoman en la parte inferior del cuadro. En sus propias palabras, Whistler afirmó: “No pretendía que fuera un retrato ‘correcto’ del puente. Mi esquema completo era solo lograr una cierta armonía de color.” Su esperanza era que los colores incitaran a los espectadores a experimentar una sensación de estado de ánimo o atmósfera. Quería emoción, no reconocimiento. La pintura se mostró en la Galería Grosvenor, que acababa de abrir y se presentaba como dedicada a exhibir obras fuera de la corriente principal británica. John Ruskin, el principal crítico de arte de la época, asistió a la muestra. Ruskin ya tenía fama de despreciar todo lo que estaba fuera de la corriente principal. Destruyó la pintura en su crítica, escribiendo que el galerista “no debería haber admitido obras en la galería en las que la vanidad maleducada del artista se acercaba tanto al aspecto de impostura voluntaria.” Continuó: “He visto y oído mucha insolencia cockney antes, pero nunca esperé oír a un petimetre pedir doscientas guineas por arrojar un cubo de pintura en la cara del público.” Ruskin retrató a Whistler como alguien perezoso que intentaba imponer una obra inacabada al público, cuando en realidad la pintura estaba fundamentada en teorías y técnicas que Whistler había perfeccionado durante décadas. En respuesta, Whistler demandó a Ruskin por difamación y ganó. Sin embargo, la reacción devastó financieramente a Whistler y destrozó su reputación entre sus antiguos coleccionistas. También, sin embargo, consolidó su reputación entre artistas jóvenes que comprendían sus esfuerzos y seguían sus pasos conceptuales, llamándose orgullosa y públicamente sus discípulos.

El auge de la estética

Whistler pintó “Nocturno en negro y oro – El cohete que cae” en medio de lo que ahora llamamos el Movimiento Estético. Este movimiento surgió al inicio de La Belle Époque, o la Bella Época, un tiempo en que en toda Europa occidental la cultura estaba llena de optimismo y prosperidad económica. Inspirados por artistas impresionistas que priorizaban el elemento luz en sus pinturas, los artistas asociados con el Movimiento Estético rechazaron la idea de que el arte debía ser realista o tener algún contenido narrativo. Se centraron en cualidades estéticas individuales, enfatizando todo lo que percibían como bello. El color, el tono, la textura y la línea ya no se usaban al servicio de otro tema de interés, sino que ellos mismos eran el tema de interés.

Como señaló Whistler, si la cima de la expresión artística es simplemente copiar fielmente lo que ya existe, el fotógrafo sería el “rey de los artistas.” El Movimiento Estético buscaba qué más podría un pintor introducir en una pintura más allá de lo que se ve fácilmente en el mundo. Los artistas del Movimiento Estético intentaban capturar el sentimiento, la emoción y el drama de la vida. “Nocturno en negro y oro – El cohete que cae” fue un intento de transmitir las apariciones místicas que aparecen y desaparecen en la niebla durante un espectáculo de fuegos artificiales. Lo que para el crítico parecía pintura salpicada era en realidad un intento enérgico de capturar el dinamismo fugaz de luces chispeantes. La pintura buscaba algo primitivo y subconsciente: el miedo y la maravilla de caminar por las calles de la ciudad de noche.

El arte delicado de hacerse enemigos

Después de que Whistler ganara su caso por difamación contra el crítico, publicó una transcripción del juicio como parte de un libro titulado “El arte delicado de hacerse enemigos.” El libro es invaluable, pues recuerda los prejuicios comunes hacia el arte visual a finales del siglo XIX, no solo en la Inglaterra victoriana sino en todo el mundo occidental. “Detalle y composición” y “representación correcta” se exaltan como signos esenciales del verdadero arte. Incluso otro artista llamado a testificar en el juicio calificó la “imagen” que Whistler pintó como “solo uno de los mil fracasos para pintar la noche.” Las ingeniosas respuestas de Whistler dejaron claro que ni siquiera consideraba la pintura una “imagen” en absoluto. La consideraba una herramienta de trascendencia que ofrecía a cada espectador la oportunidad de emprender un viaje personal de autodescubrimiento. Defendía el derecho del espectador a ver lo que quisiera y a sentir lo que quisiera. Y criticaba a los críticos, diciendo: “ellos difunden prejuicios; miles son advertidos contra la obra que aún no han visto.”

Aunque Whistler tenía razón al decir que hizo muchos enemigos al atreverse a lanzarse de cabeza en el mundo borroso y aún no desarrollado del arte abstracto, también hizo muchos amigos, aunque tal vez no vivió para conocerlos. Sus pinturas y palabras inspiraron a artistas como Hilma af Klint, que tenía 15 años cuando se creó “Nocturno en negro y oro – El cohete que cae” y que abrazó de todo corazón las cualidades místicas del color, la línea y la forma; Wassily Kandinsky, quien décadas después abrazó el abandono de la imagen como la cima de la espiritualidad en el arte; y Jackson Pollock, quien orgullosa, brillantemente y literalmente arrojó cubos de pintura en la cara del público. La valentía que Whistler demostró al atreverse a mostrar sus pinturas nocturnas en primer lugar, y luego defender sus ideas en público, pudo haber dañado irreparablemente su carrera. Pero enseñó a generaciones de futuros artistas el valor y la belleza de la abstracción, y la importancia de destruir los prejuicios del pasado.

Imagen destacada: James Abbott McNeill Whistler - Nocturno en negro y oro – El cohete que cae. circa 1872–77. Óleo sobre lienzo. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 in × 18,3 in). Instituto de Artes de Detroit, Detroit
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio