Edward Burtynsky y paisajes como ningún otro
El fotógrafo canadiense Edward Burtynsky ha estado fotografiando el mundo natural durante casi cuatro décadas. Comenzó su carrera a finales de los años setenta, fotografiando paisajes naturales desde una perspectiva estrictamente formalista, enmarcándolos de tal manera que las composiciones imitaban pinturas del Expresionismo Abstracto. Como explica un pasaje en su sitio web, “Lo principal en su mente era el tratamiento expresionista abstracto del espacio pictórico como un campo denso y comprimido distribuido uniformemente a lo largo de toda la superficie de una gran composición.” Pero a lo largo de los años siguientes, Burtynsky amplió los modestos objetivos que inicialmente se había planteado para su carrera fotográfica. En lugar de simplemente intentar crear composiciones interesantes y modernistas, comenzó a buscar temas que le permitieran simultáneamente hacer declaraciones sociales, políticas, económicas y culturales con su obra. En una serie titulada Railcuts capturó imágenes que muestran el trauma físico causado a la tierra por la construcción de vías férreas transnacionales. En una serie llamada Homesteads documentó las formas precarias en que los humanos transforman su entorno natural al construir casas, vecindarios y pueblos. Para su serie llamada Tailings fotografió los páramos de aspecto apocalíptico que suelen quedar atrás por los ríos de desechos que brotan de la tierra cuando se extraen y separan minerales de su mena durante las operaciones mineras. Estas y muchas otras series que ha producido le han valido a Burtynsky un Premio TED, han dado lugar a dos documentales premiados sobre su trabajo y han colocado a Burtynsky firmemente en la primera línea del movimiento ecologista. Está teniendo un gran éxito como fotógrafo, pero me queda una pregunta en cuanto al verdadero valor de sus fotografías: ¿son activismo, son periodismo o son arte?
El enigma de la fotografía abstracta
Los fotógrafos son intermediarios entre espectáculos y espectadores. Sea su tema un accidente automovilístico, un motín, una guerra, un animal salvaje, un eclipse solar, una modelo de moda, un paisaje natural o artificial, o una composición geométrica colorida creada en un estudio o en una computadora, es todo lo mismo: requieren algo visible para capturar—idealmente algo fascinante—que a su vez capture y mantenga el interés del espectador. Pero desde los primeros días de la fotografía artística, cuando artistas como Alvin Langdon Coburn y Man Ray investigaban, entre otras cosas, qué podría significar una frase como fotografía abstracta, los artistas fotográficos han tenido que lidiar con la naturaleza esencial de la fotografía: que es un medio diseñado para capturar la realidad.
Una fotografía es una impresión—un momento capturado—creado cuando la luz interactúa de manera controlada con algún fenómeno concreto, objetivo y observable. ¿Cómo entonces podría una fotografía ser alguna vez abstracta? ¿No existía realmente lo que aparece en una imagen fotográfica, al menos por una fracción de segundo, exactamente como se muestra? Debió existir, o no estaría ahí. Así que sí, hay un argumento que se puede hacer—y muchos han intentado hacerlo—de que toda fotografía es por definición objetiva. Por lo tanto, es complicado para los fotógrafos trabajar en el terreno intermedio entre la abstracción y el realismo. Cuando fotografían la realidad invitan a juicios sobre el tema que distraen al espectador de apreciar las cualidades formales de la imagen, como su uso del color, la forma y la línea. Pero cuando se alejan demasiado del proceso fotográfico, por ejemplo eliminando la cámara del proceso, se plantean preguntas fundamentales sobre si el producto final es siquiera una fotografía. Después de todo, solo usar pintura para hacer algo no convierte esa cosa que hiciste en una pintura.
Edward Burtynsky - Salina #16, Little Rann of Kutch, Gujarat, India, 2016
Los espectáculos nos ayudan a ver
Edward Burtynsky evita ese enigma al aceptar la idea de que los espectadores siempre van a desarrollar reacciones emocionales personales hacia cualquier imagen fotográfica que miren, y aprovecharlo. Ha mantenido su interés en el formalismo, como lo demuestran los patrones abstractos, texturas y composiciones que captura al enmarcar los paisajes naturales y manufacturados que fotografía. Cualquiera familiarizado con la historia del arte abstracto del siglo XX probablemente pueda hacer asociaciones entre sus fotografías y la obra de varios pintores modernistas. Pero en lugar de centrarse únicamente en ese punto—que podría parecer un poco trillado—Burtynsky combina su amor por la imaginería modernista con una pasión por documentar algo de gran preocupación para su generación: la reutilización industrial a gran escala del mundo natural.
Contempla la serie de formas rosa brillante en su fotografía de 2005 Manufacturing #17, de una planta procesadora de pollos en China. El color llamativo es lo que me llama la atención de inmediato. Un mar de rosa con toques de rojo, blanco y azul, enmarcado bajo un horizonte gris y blanco. El color, el patrón y la forma podrían ser fácilmente todo de lo que trata esta fotografía. Entrecierro los ojos y, aparte de la precisión de las formas y las cualidades geométricas de la composición, podría estar mirando una pintura de Philip Guston. Pero luego miro más de cerca. Cada una de esas formas rosas es un ser humano cuyo trabajo es estar todo el día en un enorme almacén refrigerado sin ventanas, bajo luces fluorescentes, vistiendo equipo protector de goma de pies a cabeza, desmembrando los cadáveres de criaturas que antes tenían conciencia y que, como estos trabajadores, alguna vez tuvieron pensamientos, sentimientos, relaciones, miedos y compulsiones. Esta no es una imagen abstracta. Es una imagen que documenta la fría precisión con la que se provee comida barata para personas que no valoran ninguna vida: ni la del pollo ni la humana.
Edward Burtynsky - Manufacturing #17, Planta procesadora de pollos Deda, Ciudad Dehui, Provincia de Jilin, China, 2005
Tú eres el juez
En su conferencia TED, Edward Burtynsky hizo un apasionado llamado a que sus fotografías sean utilizadas por el público como inspiración y nos impulsen a actuar para cambiar el mundo. Expresó los peligros de alterar el mundo natural en servicio de la extracción de recursos, y al hacerlo se definió a sí mismo como un activista. Y algunos podrían decir que sus fotografías, en su documentación directa de la transformación de la naturaleza sobre la que habla, lo definen igualmente como periodista. Pero aún tengo algunas dudas sobre la validez de esas dos etiquetas. Me gustaría argumentar en cambio a favor de que la obra de Edward Burtynsky sea considerada por sus cualidades formales como arte. Entre mis argumentos principales está el hecho de que sus fotografías me hacen sentir algo. Su fotografía de 2008 Fisher Body Plant #1, del exterior de una fábrica de automóviles abandonada en Detroit, se sostiene por sí sola como una especie de anti-Agnes Martin. En lugar de filas delicadas de líneas horizontales y verticales que me transmiten una sensación de ligereza y planitud, la composición en forma de cuadrícula en esta imagen me transmite una sensación de peso y textura. Algunos miran una pintura de Agnes Martin y sienten alegría. Otros no, solo ven líneas. Algunos pueden mirar Fisher Body Plant #1 y sentir temor. Yo no, veo potencial.
En cuanto a llamar a Edward Burtynsky activista, creo que sería inexacto. Lo digo solo porque usa las mismas tecnologías para hacer sus fotografías que impulsan el mercado de extracción de recursos. Considera los metales preciosos que hacen funcionar su cámara digital y los vehículos que queman combustibles fósiles que le ayudan a obtener sus perspectivas únicas. Si estás fotografiando un accidente automovilístico, eso significa que tampoco estás haciendo nada para ayudar. Si fotografías un motín y luego vendes esa foto a un medio, estás lucrando con la crisis. Lo que hace Burtynsky no es tan sombrío. Pero mientras veía el anuncio global de entrega postal de UPS que se transmitió antes de su video de la charla TED sobre los horrores del petróleo, me pregunté cuál es el verdadero mensaje. ¿Es a favor del consumo? ¿Es en contra del consumo? Lo mejor que pude deducir es que Burtynsky el activista está diciendo algo como, “El consumo es horrible y está causando la destrucción del medio ambiente natural y deberíamos hacer algo al respecto, pero no todavía porque todavía dependo del petróleo y la extracción de minerales para hacer mi trabajo.” Pero tampoco puedo llamar a Burtynsky periodista. El periodismo, por definición, debe ser imparcial. Y finalmente, lamentablemente, dado que Burtynsky está tan ansioso por decirnos qué deberíamos pensar cuando miramos su obra, tampoco puedo llamarlo artista. Ningún artista con respeto propio dejaría tan poco a la imaginación del espectador. Pero diré esto: Edward Burtynsky es un fotógrafo; lo cual puede ser algo en sí mismo—algo difícil de definir, pero innegable en su fuerza.
Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, EE. UU., 2008
Imagen destacada: Edward Burtynsky - Relaves de níquel #35, Sudbury, Ontario, 1996
Todas las imágenes © Edward Burtynsky, todas las imágenes usadas solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio
