Edward Burtynsky y paisajes como ningún otro

El fotógrafo canadiense Edward Burtynsky ha estado fotografiando el mundo natural durante casi cuatro décadas. Comenzó su carrera a finales de los años 70, fotografiando paisajes naturales desde una perspectiva estrictamente formalista, enmarcándolos de tal manera que las composiciones imitaban pinturas del Expresionismo Abstracto. Como explica un pasaje en su sitio web, “Lo que más le preocupaba era el tratamiento del espacio pictórico por parte del Expresionismo Abstracto como un campo denso y comprimido, uniformemente extendido por toda la superficie de una gran composición.” Pero a lo largo de los siguientes años, Burtynsky amplió los modestos objetivos que inicialmente había establecido para su carrera fotográfica. En lugar de simplemente intentar crear composiciones modernistas interesantes, comenzó a buscar temas que le permitieran hacer simultáneamente declaraciones sociales, políticas, económicas y culturales con su trabajo. En una serie titulada Railcuts, capturó imágenes que retratan el trauma físico causado a la tierra por la construcción de vías de ferrocarril transnacionales. En una serie llamada Homesteads, documentó las formas precarias en que los humanos transforman su entorno natural al construir casas, vecindarios y pueblos. Para su serie llamada Tailings, fotografió los paisajes apocalípticos que tienden a quedar atrás por los ríos de productos de desecho que emanan de la tierra a medida que se extraen y separan los minerales de su mineral durante las operaciones mineras. Estas y las muchas otras series que ha producido han ganado a Burtynsky un TED Prize, llevaron a dos documentales galardonados sobre su trabajo y colocaron a Burtynsky firmemente en la primera línea del movimiento ambientalista. Está experimentando un gran éxito como fotógrafo, pero me queda una pregunta en términos del verdadero valor de sus fotografías: ¿son activismo, son periodismo o son arte?

El Enigma de la Fotografía Abstracta

Los fotógrafos son intermediarios entre los espectáculos y los espectadores. Sea su tema un accidente de coche, un disturbio, una guerra, un animal salvaje, un eclipse solar, un modelo de moda, un paisaje natural o no natural, o una composición geométrica colorida creada en un estudio o en una computadora, todo es lo mismo: requieren algo visible para capturar—idealmente algo fascinante—que a su vez capturará y mantendrá el interés del espectador. Pero desde los primeros días de la fotografía artística, cuando artistas como Alvin Langdon Coburn y Man Ray estaban investigando, entre otras cosas, lo que podría significar una frase como fotografía abstracta, los artistas fotográficos se han visto obligados a lidiar con la naturaleza esencial de la fotografía: que es un medio diseñado para capturar la realidad.

Una fotografía es una impresión—un momento capturado—creado cuando la luz interactúa de manera controlada con algún fenómeno concreto, objetivo y observable. ¿Cómo entonces podría una fotografía ser alguna vez abstracta? ¿No existió realmente lo que aparece en una imagen fotográfica, al menos por una fracción de segundo, exactamente como se está representando? Debe haber existido, o no estaría allí. Así que sí, hay un argumento que se puede hacer—y muchos han intentado hacerlo—de que cada fotografía es por definición objetiva. Por lo tanto, es complicado para los fotógrafos trabajar en el terreno intermedio entre la abstracción y el realismo. Cuando fotografían la realidad, invitan a juicios sobre el tema que distraen al espectador de apreciar las cualidades formales de la imagen, como su uso del color, la forma y la línea. Pero cuando se alejan demasiado del proceso fotográfico, digamos al eliminar la cámara del proceso, surgen preguntas fundamentales sobre si el producto final es incluso una fotografía. Después de todo, solo usar pintura para hacer algo no convierte ese objeto que hiciste en una pintura.

Edward Burtynsky - Salinas #16, Pequeño Rann de Kutch, Gujarat, India, 2016

Las gafas nos ayudan a ver

Edward Burtynsky evita ese enigma al abrazar la noción de que los espectadores siempre van a desarrollar reacciones emocionales personales a cualquier imagen fotográfica que miren, y aprovecharlo. Ha mantenido su interés en el formalismo, como lo demuestran los patrones abstractos, texturas y composiciones que captura al enmarcar los paisajes naturales y manufacturados que fotografía. Cualquiera que esté familiarizado con la historia del arte abstracto del siglo XX probablemente pueda hacer asociaciones entre sus fotografías y el trabajo de varios pintores modernistas. Pero en lugar de centrarse únicamente en ese punto—que podría parecer un poco trivial—Burtynsky combina su amor por la imaginería modernista con una pasión por documentar algo de preocupación urgente para su generación: la reutilización industrial a gran escala del mundo natural.

He aquí la serie de formas rosa brillante en su fotografía de 2005 Manufacturing #17, de una planta de procesamiento de pollos en China. El color llamativo es lo que me llama la atención de inmediato. Un mar de rosa con toques de rojo, blanco y azul, enmarcado bajo un horizonte de gris y blanco. Color, patrón y forma podrían ser fácilmente de lo que trata esta fotografía. Entrecierro los ojos y, aparte de la precisión de las formas y las cualidades geométricas de la composición, podría estar mirando una pintura de Philip Guston. Pero luego miro más de cerca. Cada una de esas formas rosas es un ser humano cuyo trabajo es estar todo el día en un enorme almacén refrigerado sin ventanas, bajo luces fluorescentes, vistiendo equipo de protección de goma de pies a cabeza, desmembrando los cadáveres fallecidos de criaturas que alguna vez fueron sintientes que, al igual que estos trabajadores, alguna vez tuvieron pensamientos, sentimientos, relaciones, miedos y compulsiones. Esta no es una imagen abstracta. Esta es una imagen que documenta la fría precisión con la que se proporciona comida barata para personas que no aprecian el valor de ninguna vida: pollo o humano.

Edward Burtynsky - Manufactura #17, Planta de Procesamiento de Pollo Deda, Ciudad de Dehui, Provincia de Jilin, China, 2005

Tú eres el juez

En su charla TED, Edward Burtynsky hizo un apasionado llamado para que sus fotografías sean utilizadas por el público como inspiración y nos impulsen a actuar para cambiar el mundo. Expresó los peligros de alterar el mundo natural en servicio de la extracción de recursos, y al hacerlo se definió a sí mismo como un activista. Y algunos podrían decir que sus fotografías, en su documentación directa de la transformación de la naturaleza de la que habla, lo definen tanto como un periodista. Pero aún tengo algunas dudas sobre la validez de esas dos etiquetas. Me gustaría argumentar en favor de que la obra de Edward Burtynsky sea considerada por sus cualidades formales como arte. Lo más importante entre mis argumentos es el hecho de que sus fotografías me hacen sentir algo. Su fotografía de 2008 Fisher Body Plant #1, del exterior de una fábrica de automóviles abandonada en Detroit, se sostiene por sí sola como una especie de anti-Agnes Martin. En lugar de delicadas filas de líneas horizontales y verticales que me infunden una sensación de ligereza y planitud, la composición en forma de cuadrícula en esta imagen me transmite una sensación de peso y textura. Algunos miran una pintura de Agnes Martin y sienten alegría. Otros no, solo ven líneas. Algunos pueden mirar Fisher Body Plant #1 y sentir temor. Yo no, veo potencial.

En cuanto a llamar a Edward Burtynsky un activista, creo que eso sería inexacto. Digo esto solo porque utiliza las mismas tecnologías para hacer sus fotografías que impulsan el mercado de extracción de recursos. Considera los metales preciosos que hacen funcionar su cámara digital y los vehículos que queman combustibles fósiles que le ayudan a obtener sus perspectivas únicas. Si estás fotografiando un accidente de coche, eso significa que tampoco estás haciendo nada para ayudar. Si fotografías un disturbio y luego vendes esa foto a un medio de comunicación, estás lucrando con la crisis. Lo que Burtynsky está haciendo no es tan sombrío. Pero mientras veía el anuncio de entrega postal global de UPS que se reprodujo antes de su video de TED Talk sobre los horrores del petróleo, me pregunté cuál es el verdadero mensaje. ¿Es pro-consumo? ¿Es anti-consumo? Lo mejor que pude deducir es que Burtynsky, el activista, está diciendo algo así como: “El consumo es horrible y está causando la destrucción del medio ambiente natural y deberíamos hacer algo al respecto, pero no todavía porque todavía dependo del petróleo y la extracción de minerales para hacer mi trabajo.” Pero tampoco puedo llamar a Burtynsky un periodista. El periodismo, por definición, debería ser imparcial. Y finalmente, lamentablemente, dado que Burtynsky está tan ansioso por decirnos lo que deberíamos estar pensando cuando miramos su trabajo, tampoco puedo llamarlo un artista. Ningún artista que se respete a sí mismo dejaría tan poco a la imaginación del espectador. Pero diré esto: Edward Burtynsky es un fotógrafo; lo cual puede ser su propia cosa—una cosa difícil de definir, pero innegable en su fuerza.

Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, EE. UU., 2008

Imagen destacada: Edward Burtynsky - Relaves de níquel #35, Sudbury, Ontario, 1996

Todas las imágenes © Edward Burtynsky, todas las imágenes se utilizan solo con fines ilustrativos.

Por Phillip Barcio