Cómo Arshile Gorky Descubrió la Abstracción

¿Dónde estaríamos sin el camuflaje? Ayudó a los Aliados a ganar la Segunda Guerra Mundial y desde entonces se ha vuelto omnipresente en la estrategia militar. Y hay otros tipos de camuflaje además de los usados en la guerra. Los animales usan camuflaje. También las plantas. ¿Y qué hay del camuflaje emocional? El artista abstracto Arshile Gorky fue un maestro del camuflaje. En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, Gorky fue uno de muchos artistas invitados por el gobierno estadounidense para participar en el desarrollo de técnicas efectivas de camuflaje para soldados, vehículos y barcos. Gorky incluso organizó un grupo de artistas de Nueva York para preparar sus habilidades de camuflaje y contribuir pacíficamente al esfuerzo bélico. Y en 1941 impartió una clase sobre camuflaje en la Escuela de Arte Grand Central. En la descripción del curso escribió: “Lo que el enemigo destruiría… primero debe ver. Confundir y paralizar esta visión es el papel del camuflaje.” Betty Parsons, dueña de la galería homónima en Manhattan, tomó la clase de camuflaje de Gorky y comentó años después que, “Probablemente Gorky sabía más de estética que cualquiera que haya conocido en mi vida.” Pero la variedad visual fue solo un tipo de camuflaje del que Gorky fue maestro. También camufló su vida, falsificando su nombre, biografía y currículum. Y durante décadas, hasta pocos años antes de su trágica muerte, incluso camufló su auténtica voz artística.

Semillas de Sufrimiento

La historia de Arshile Gorky comienza como la historia de Vosdanig Adoian, un niño nacido de padres campesinos en el Imperio Otomano en algún momento de los primeros cuatro años del siglo XX. Vosdanig vivía en un país hermoso, lleno de jardines, arroyos y sauces. Desde pequeño aprovechaba cada oportunidad para estudiar arte y copiar las cosas hermosas que veía. Según su hermana, el joven Vosdanig incluso dibujaba en sueños, moviendo la mano como si sostuviera un lápiz mientras soñaba.

Cuando Vosdanig tenía unos seis años, su padre se fue a América. La familia debía seguirlo, pero antes de que pudieran hacerlo, comenzó la Primera Guerra Mundial. El gobierno turco inició un genocidio sistemático contra los armenios turcos. Durante los siguientes cinco años, Vosdanig y su familia huyeron de campamento de refugiados en campamento de refugiados, atravesando barro y sufriendo enfermedades. Tras años de horror, la familia agotada de Vosdanig se refugió en la relativa seguridad de una habitación abandonada y sin techo en Rusia. En esa habitación, Vosdanig vio morir de hambre a su madre.

Arshile Gorky - Jardín en Sochi, c. 1943. Óleo sobre lienzo. 31 x 39" (78.7 x 99 cm). Adquirido mediante legado de Lillie P. Bliss (por intercambio). Museo de Arte Moderno, Nueva York. © 2018 Patrimonio de Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), Nueva York

Convirtiéndose en Arshile Gorky

Después de la muerte de su madre, Vosdanig y sus hermanas huyeron de Rusia en barco. Tras un año viajando de puerto en puerto, llegaron a América donde la familia los esperaba en Massachusetts. Como ocurría a menudo, los funcionarios de inmigración en Ellis Island malregistraron a su pequeño grupo de sobrevivientes, llamando a Vosdanig “Vartanouche.” Este no sería su último cambio de nombre. Pasaría el resto de su vida modificando su identidad en un esfuerzo por superar la tragedia de su pasado.

Una vez establecido en América, Vosdanig volvió a su pasión por el arte. Frecuentaba museos y se inscribió en la Nueva Escuela de Diseño e Ilustración de Boston. Artista experto en realismo, se mantenía dibujando imágenes por dinero en la acera. Sus habilidades eran tan impresionantes que los administradores de la Nueva Escuela lo invitaron a regresar tras graduarse para enseñar dibujo del natural. Fue allí, en 1924, durante un receso, cuando Vosdanig pintó Iglesia de Park Street, Boston, y la firmó “Gorky, Arshele,” el primer uso de un seudónimo que eventualmente se convertiría en Arshile Gorky.

Arshile Gorky - Noche, Enigma y Nostalgia, 1931-1932. Pluma, pincel y tinta sobre tabla. 26 1/16 × 34 1/8 pulgadas. Museo Whitney de Arte Americano, Ciudad de Nueva York, NY, EE. UU. © 2018 Patrimonio de Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), Nueva York

El Nueva York de Gorky

No mucho después de elegir su nuevo nombre, Gorky recibió la oportunidad de rehacer el resto de su historia de vida. Se mudó a Nueva York para enseñar en el nuevo campus de Broadway de la Nueva Escuela. Fascinado con Nueva York, emprendió lo que llamó “aprendizajes” con los maestros que admiraba, especialmente Cézanne y Picasso, sentándose frente a sus pinturas en museos y copiando meticulosamente sus obras. Dos años después consiguió su trabajo docente en la Escuela de Pintura y Dibujo de la Escuela de Arte Grand Central. Su biografía en la escuela lo presenta como un nativo ruso que estudió en París y cuya obra había sido incluida en múltiples exposiciones: todo eso es falso.

Las razones de las mentiras de Gorky pueden haber estado basadas en el miedo. Seguramente temía represalias por ser inmigrante. Y debía temer no ser tomado en serio sin un pedigrí impresionante. Luchó sin descanso para ganarse la vida en Nueva York. Su trabajo como profesor pagaba poco, y el mundo artístico neoyorquino tenía casi ningún interés en la obra de inmigrantes. La mayoría de las galerías y museos querían Modernismo europeo o arte popular americano. Lo que Gorky y sus contemporáneos hacían estaba en algún punto intermedio, una especie de crisol de influencias y estilos.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Óleo sobre lienzo. 15 x 24" (38.1 x 61 cm). Donación de Bernard Davis. Museo de Arte Moderno, Nueva York. © 2018 Patrimonio de Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), Nueva York

Rompiendo Barreras

A pesar de sus dificultades, Gorky era inmensamente apasionado y hablaba poéticamente sobre la promesa del Modernismo. Atrajo a muchos de los artistas más grandes de Nueva York con el poder de su personalidad. Entre sus conocidos estaban Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton y Willem de Kooning, quien dijo una vez, “[Gorky] sabía mucho más sobre pintura y arte—simplemente lo sabía por naturaleza—cosas que se suponía debía saber, sentir y entender... Tenía un don extraordinario para dar en el clavo.”

Afortunadamente para Gorky y el resto de estos artistas, dos nuevos museos abrieron en Nueva York a principios de los años 30: el Whitney y el MoMA. Una de las primeras exposiciones de Gorky fue una muestra colectiva de artistas contemporáneos menores de 35 años en el MoMA. El catálogo de esa exposición ofrece otra versión diferente de su lugar de nacimiento además de la falsa afirmación de que estudió con el pintor Wassily Kandinski. A pesar de la evidente belleza y maestría de la obra de Gorky, los críticos la calificaron de derivativa. Gorky era tan hábil copiando que incorporaba elementos de otros artistas abstractos en sus pinturas. Quizás sus falsas afirmaciones sobre sus aprendizajes fueron intentos de justificar esto ante sus críticos.

Arshile Gorky - La hoja de la alcachofa es un búho, 1944. Óleo sobre lienzo. 28 x 35 7/8" (71.1 x 91.2 cm). Donación del Fondo Sidney y Harriet Janis. Museo de Arte Moderno, Nueva York. © 2018 Patrimonio de Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), Nueva York

Viviendo el Sueño

El proceso que finalmente llevó al éxito de Gorky comenzó en 1936 cuando leyó el libro de Julien Levy sobre el Surrealismo. Gorky empezó a experimentar con el dibujo automático, abriéndose a su auténtico yo subconsciente. Durante los siguientes ocho años, a través de múltiples reveses debido a relaciones fallidas, problemas económicos y el inicio de la Segunda Guerra Mundial, Gorky desarrolló su búsqueda de su yo interior. Para 1944 desarrolló lo que sería reconocido como su estilo maduro y único. Estaba informado por la técnica surrealista pero se basaba en un lenguaje visual completamente abstracto.

Con la ayuda de su amigo André Breton, Gorky añadió títulos profundamente personales a sus nuevas obras, lo que les dio una cualidad expresiva que desafiaba su naturaleza abstracta. Los títulos transmitían finalmente la narrativa verdadera de su historia de vida. Entre los años 1944 y 1948 pintó lo que serían consideradas sus obras maestras, como El hígado es la cresta del gallo, Cómo se despliega el delantal bordado de mi madre en mi vida y Agua del molino florido.

Arshile Gorky - Sumatoria, 1947, lápiz, pastel y carbón sobre papel color crema montado en tabla de composición. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202.1 x 258.2 cm). Donación del Fondo Nina y Gordon Bunshaft. Museo de Arte Moderno, Nueva York. © 2018 Patrimonio de Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), Nueva York

Éxito agridulce

Habiendo finalmente encontrado su voz, Gorky se asoció con los artistas más influyentes de su tiempo. Fue incluido en el artículo “Cinco pintores americanos” en Harper’s Bazaar junto con Jackson Pollock. Y tras una exposición que incluyó su obra junto con la de Mark Rothko y Lee Krasner, la dueña de la galería comentó, “Creo que ahora vemos el verdadero comienzo de la pintura americana.” La mezcla de expresión personal y subconsciente con imágenes abstractas de Gorky se convirtió en la marca que muchos historiadores consideran el inicio del Expresionismo Abstracto.

Pero en la cima de su éxito, la vida de Gorky volvió a tornarse trágica. En solo dos años, un incendio destruyó su estudio, arrasando con decenas de obras y todos sus libros favoritos; le diagnosticaron cáncer y fue operado; su padre murió; luego, en una tormenta, Gorky sufrió un accidente automovilístico y se fracturó el cuello. Tras el accidente, temió que nunca volvería a pintar. Su depresión hizo que su esposa se derrumbara. Ella lo dejó y se llevó a los niños. Días después, Gorky se quitó el collarín y se ahorcó. Su nota de suicidio decía, “Adiós, mis amados.”

Considerando su vida trágica, se pueden perdonar las licencias que Gorky tomó con la realidad. No mintió, sino que abstrajo. Como dijo, “La materia del pensamiento es la semilla del artista… La abstracción permite al hombre ver con la mente lo que no puede ver físicamente con los ojos... Es la emancipación de la mente. Es una explosión hacia áreas desconocidas.” El genio de Gorky para ocultar los hechos grotescos de la realidad objetiva inspiró su transformación en uno de los artistas abstractos americanos más influyentes del siglo XX. A través de la imaginación y la exageración, creó un camuflaje para su mente, del cual emergió para encarnar el logro supremo para un artista abstracto: mediante la ofuscación expresó la verdad.

Imagen destacada: Arshile Gorky - El hígado es la cresta del gallo, 1944, El hígado es la cresta del gallo (1944). Óleo sobre lienzo. Soporte: 73 1/4 x 98 3/8 pulgadas (186.055 x 249.8725 cm); enmarcado: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 pulgadas (190.98 x 254.95 x 6.99 cm). Colección Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, Nueva York. Donación de Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Patrimonio de Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), Nueva York
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio