Mel Bochner y El Lado Diferente del Lenguaje

Las palabras son un recurso valioso. Son un depósito de significado. Permiten a las sociedades desarrollar culturas. Nos ayudan a expresar sentimientos, explicar el pasado y hacer planes para el futuro. Y, sin embargo, las palabras también pueden ser fácilmente mal utilizadas, causando confusión o incluso desastre. El artista conceptual Mel Bochner ha dedicado gran parte de su carrera a explorar el medio de las palabras. No es que Bochner sea un escritor, exactamente. Más bien, se involucra en algo parecido a una versión estética abstracta de la semiótica. La semiótica es el estudio de los símbolos; cómo se usan, qué comunican y las diversas formas en que pueden ser interpretados. Bochner crea fenómenos estéticos que usan elementos simbólicos como las palabras de maneras no relacionadas con su contexto habitual. Al apropiarse de símbolos comunes y presentarlos como abstracciones, Bochner ofrece a los espectadores la oportunidad de interpretar estos símbolos y su contexto de nuevas maneras. Después de todo, ¿qué son las palabras escritas y los símbolos sino formas, texturas y patrones dispuestos sobre una superficie o en el espacio? Bochner ha sido siempre cuidadoso de no explicar su arte. Ciertamente se presta a una interpretación literal, ya que usa el lenguaje, pero también puede interpretarse conceptualmente. Al no revelar sus intenciones completas, abre la obra a una gama mucho más amplia de experiencias. Crea oportunidades para que nos estudiemos unos a otros mientras estudiamos su arte, convirtiendo cada exposición en un experimento semiótico del que pueden surgir niveles ilimitados de significado.

El Poder de las Ideas

En un mundo lleno de información contradictoria, ¿cómo sabemos qué creer? La epistemología es el estudio de la diferencia entre creencias justificables (conocidas como “verdades”) y creencias no justificables (conocidas como “opiniones”). Los epistemólogos conocen la verdad más importante de todas: que la mente humana es capaz de convencerse a sí misma de creer cualquier cosa. Con el tipo adecuado de persuasión, las personas pueden ser convencidas de dudar de su propia existencia. Esta característica fundamental de nuestra naturaleza es lo que nos da la imaginación. Es lo que nos permite acumular y compartir conocimiento, aprender, crear y ampliar las capacidades de nuestra especie. Pero también es lo que nos permite volvernos delirantes, ignorar amenazas evidentes y enfrentarnos entre nosotros con falsedades.

La esencia de la epistemología es la misma que la del arte conceptual: las ideas. Cada creencia, cada edificio, cada libro, cada bomba y cada bala fue alguna vez solo una idea en la mente de alguien. Los epistemólogos analizan las formas en que los humanos interactúan con ideas específicas; no cuestionan la base metafísica de esas ideas ni intentan manifestar las naturalezas etéreas de las ideas como fenómenos concretos. Pero cuando el arte conceptual surgió en los años 60, su objetivo era precisamente ese. Como explicó Joseph Beuys, uno de los pioneros del movimiento, la idea es la parte más importante de una obra de arte conceptual. Beuys dijo: “el resto es el producto de desecho, una demostración. Si quieres expresarte debes presentar algo tangible. Pero después de un tiempo esto solo tiene la función de un documento histórico. Los objetos ya no son tan importantes. Quiero llegar al origen de la materia, al pensamiento detrás de ella.”

Mel Bochner y su exposición Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner y la Primera Exposición de Arte Conceptual

Nacido en Pittsburgh en 1940, Mel Bochner estudió arte en la Universidad Carnegie Mellon en los primeros días del Arte Conceptual. Tras graduarse, continuó estudiando filosofía en la Universidad Northwestern en Illinois. Cuando se mudó a Nueva York a los 24 años para convertirse en artista, su primer trabajo en la ciudad fue como guardia en el Museo Judío, un empleo que, por cierto, ocuparon varios artistas famosos de su generación. En ese momento, el Museo Judío tenía la reputación de mostrar el arte contemporáneo estadounidense más vanguardista. Mientras cumplía con sus funciones, Bochner pudo examinar las obras de los principales modernistas. Entre las obras que vio allí estaba White Flag de Jasper Johns, una pintura famosa por transformar un símbolo icónico en una forma abstracta al cambiar su contexto.

Mel Bochner - Autorretrato, 1966. © Mel Bochner

En 1966, dos años después de mudarse a Nueva York, Bochner tuvo su primera exposición individual en la galería de la Escuela de Artes Visuales, donde había conseguido un puesto como profesor. La exposición se basó en gran medida en el concepto de Johns de recontextualizar símbolos comunes como objetos de arte. Para la exposición, Bochner reunió copias de dibujos, recibos, documentos técnicos y otros materiales impresos y los organizó en cuatro carpetas negras. Presentó las carpetas sobre pedestales y tituló la muestra Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art. Fue una exposición innovadora. Aunque Joseph Beuys había presentado su obra conceptual How to Explain Pictures to a Dead Hare un año antes, el historiador de arte de Harvard Benjamin Heinz-Dieter Buchloh declaró la muestra de Bochner como la primera exposición de arte conceptual, quizás porque la obra de Beuys fue técnicamente una performance.

Mel Bochner - Repetición: Retrato de Robert Smithson, 1966 

Qué Hay en una Palabra

Tras su exposición reveladora, Bochner comenzó a hacer lo que llamó “retratos”, que eran hojas de papel cuadriculado llenas de palabras sinónimas. Los retratos podían interpretarse literalmente según la reacción visceral que las palabras provocaran en el espectador. O, como con los materiales en sus carpetas, podían verse simplemente como abstracciones. Su Autorretrato listaba 23 sinónimos de “yo” junto a 23 sinónimos de “retrato”. La forma en que las palabras estaban dispuestas en el papel se asemeja vagamente a la de una cabeza humana.

Mel Bochner - Medición: 180 Grados, cuerda, clavos y carbón en pared, 1968. © Mel Bochner

Muchos de los retratos que Bochner hizo fueron de artistas que admiraba o con quienes tenía amistad. El retrato que hizo del artista de la tierra Robert Smithson consiste en sinónimos de repetición dispuestos en un patrón estético repetitivo. Es tentador ver esta pieza simplemente en términos de sus cualidades estéticas, enfocándose en el espacio positivo y negativo en la superficie, igual que un espectador podría interpretar los elementos de una de las propias obras de Smithson, como las rocas de basalto y el fondo expuesto del lago que juntos forman el Spiral Jetty de Smithson.

Mel Bochner - Medición: Habitación, cinta adhesiva y letraset en pared, 1969. © Mel Bochner

Medidas del Éxito

Nuestras interpretaciones de muchas de las primeras obras que Bochner hizo dependen en gran medida de los mensajes específicos que normalmente transmiten las palabras e imágenes que él se apropió. Si podemos liberarnos de esa influencia y considerar sus símbolos puramente como objetos estéticos, podemos experimentar nuevos niveles de contemplación. Por ejemplo, podemos maravillarnos de que las palabras y las letras existan en absoluto y maravillarnos de las diversas formas que han tomado, y contemplar el significado de los símbolos que otras culturas han desarrollado para transmitir un significado similar.

En una serie de exposiciones que Bochner comenzó en 1968, abordó el fenómeno de las mediciones. En lugar de usar un espacio de galería para exhibir objetos, usó cinta adhesiva, cuerda y marcadores Letraset para documentar las medidas de varios elementos arquitectónicos dentro del espacio. En lugar de cumplir su función utilitaria habitual, las mediciones se convirtieron en marcas abstractas que podían verse puramente como fenómenos estéticos. Además, al llamar la atención de los espectadores sobre las dimensiones invisibles de su entorno en lugar de un objeto dentro de su entorno, las mediciones lograron lo que artistas como Lucio Fontana buscaban conseguir, que era convertir el espacio en forma.

Mel Bochner - If / And / Either / Both (Or), óleo y caseína sobre 28 lienzos preestirados, 1998. © Mel Bochner

Función de Conjunción

Quienes ven la obra de Bochner responden de muchas maneras diferentes. Bochner recordó una vez haber tenido la experiencia de ver a veteranos de guerra emocionarse hasta las lágrimas al ver su pintura compuesta por sinónimos de la palabra “morir”. Algunos espectadores interpretan todos los símbolos conocidos como concretos y responden emocionalmente a su contenido, sin importar el contexto. Pero otros parecen ser capaces de responder a los símbolos de Bochner solo como formas: marcadores para el medio y la textura sobre una superficie. Y también es posible considerar una tercera interpretación, que no se refiere al significado de los símbolos que Bochner usa, sino al valor metafísico de su concepto general.

Las conexiones ocurren siempre que los seres humanos ven imágenes. Llamamos a esas conexiones conjunciones; ellas unen un fenómeno experiencial con otro. Damos por sentado a lo largo de nuestra vida diaria que hemos entrenado nuestro cerebro para interpretar adecuadamente las conjunciones para poder sobrevivir en el complejo entorno estético que habitamos. Tenemos poco tiempo durante nuestra búsqueda de sustento para detenernos y considerar si estamos satisfechos con nuestra construcción de la realidad. Al recontextualizar los símbolos y signos de nuestra cultura, Bochner nos da la oportunidad de hacer una pausa, de considerar nuestra construcción social desde nuevas perspectivas y de reflexionar sobre nosotros mismos. Nos ofrece un entorno seguro e intelectualizado, alejado del peligro de la vida cotidiana, en el que hacer preguntas importantes como qué estamos haciendo, qué estamos diciendo, qué estamos creando y qué significa todo esto.

Imagen destacada: Mel Bochner - Do I Have to Draw You a Picture, 2013. © Mel Bochner
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio