La Luz se Encuentra con Químicos en la Fotografía de Mariah Robertson

La obra de Mariah Robertson ha sido descrita como emocionante, extrema, incluso explosiva. Con solo mirar sus instalaciones de rollos de papel fotográfico a gran escala, entenderás por qué. La obra es innegable. Sus colores son fantásticamente vibrantes, sus composiciones incomprensiblemente complejas, y su presencia física es acogedora y fresca. Robertson trabaja con medios fotográficos—papel fotográfico, químicos y luz—pero ya no usa cámara. Crea composiciones sobre papel fotográfico exponiéndolo estratégicamente a la luz para crear patrones y formas controladas, y luego salpicando, goteando y lanzando cócteles químicos variados sobre su superficie, dejando que el caos controlado transforme la imagen expuesta de maneras impredecibles. Sus técnicas, y las imágenes que de ellas emergen, evocan a los maestros: Helen Frankenthaler, Jackson Pollock, Man Ray. Pero su visión es idiosincrática y fresca. He tenido la suerte de ver la obra varias veces, nunca intencionadamente, siempre encontrándola inesperadamente. Una palabra resume cómo me sentí cada vez: generosa. Me dio más para mirar de lo que tuve tiempo de asimilar. Me dejó deseando poder quedarme más tiempo. Me hizo esperar con ansias verla otra vez. No puedo imaginar mejor sentimiento que recibir al hacer algo en la vida que el de esperar poder hacerlo de nuevo algún día.

Esto No Son Grabados

Las primeras obras que vi de Mariah Robertson fueron C-prints. Eran, en su mayoría, figurativas: fotogramas con patrones superpuestos e imágenes espectrales de flores, interiores y formas humanas desnudas. Las composiciones eran precisas y seguras, y las imágenes contemporáneas y audaces. No pude evitar sentirme atraído por la obra. Me hizo sentir algo. Fue magistral. Pero por alguna razón no se sentía preciosa. Esta es la extraña relación que tengo con algunas obras impresas. Por mucho que las ame sé que son una de muchas. Pueden ser, y con toda probabilidad han sido, hechas en múltiples ejemplares, todos iguales. Eso no es un sentimiento que tenga con pinturas u otras obras que no pueden reproducirse con exactitud. Y es una idea que he escuchado expresada sobre los grabados de Andy Warhol: la idea de que su proceso hecho a mano resultaba en pequeñas variaciones, y en esas variaciones se encuentra la singularidad, y por tanto la preciosidad de cada obra.

Mariah Robertson - vista de instalación en Baltic Centre for Contemporary Art, Reino Unido, 2011

Pero en el camino, Robertson tuvo una revelación. Al encontrar un suministro de papel fotográfico ya expuesto, decidió que en lugar de tirarlo experimentaría con él. Lo usó como una superficie para pintar, pero en lugar de usar pintura, usó mezclas de soluciones reveladoras (metol, fenidona, bórax, hidróxido de sodio, sulfito de sodio, etc.), fijador (tiosulfato de sodio o amonio) y agua. Son químicos comunes en cualquier cuarto oscuro. Pero en lugar de mantener las mezclas en proporciones normales que producen resultados previsibles, Robertson creó cócteles tóxicos que tendrían efectos estéticos desconocidos sobre el papel fotográfico. Calentó los químicos, los enfrió y los agitó, descubriendo qué producía cada nueva variación en términos de color, viscosidad e interacción con capas previas. Usando un traje completo de protección para evitar los posibles efectos secundarios de su experimentación, dejó volar su imaginación. Los resultados son visualmente impresionantes e inspiradores creativamente. Lo mejor de todo es que cada obra que crea de esta manera es única.

Mariah Robertson - Chaos Power Center, 11R, Nueva York, 2017, vista de instalación

Pendiendo en el Equilibrio

Los videos de Robertson trabajando muestran a alguien colgando extasiada en el equilibrio entre múltiples mundos. Ella encarna un sentido infantil del juego, salpicando despreocupadamente químicos mortales sobre papel colgado sobre una canaleta. Al mismo tiempo, claramente tiene un plan: el estudio es una fábrica diseñada para una sola persona, que ingeniosamente creó para este propósito específico. Proyecta la intensidad de una expresionista abstracta: una artista que busca la máxima expresión del impulso primario, el antiguo mandato de manifestar visualmente el espíritu. Simultáneamente, es precisa: delimitando patrones y formas geométricas, canalizando a Bridget Riley, Agnes Martin, Josef Albers y tantos otros que trabajaron con calma exactitud. El acto de equilibrio más evidente en su proceso es el que existe entre la esperanza y el miedo. Tiene una visión y avanza hacia ella, sin saber cuándo detenerse o si ya ha ido demasiado lejos. La esperanza es que sentirá el momento en que ha tenido éxito y se detendrá intuitiva y sabiamente. El miedo es que el caos, accidentes, juicios erróneos o errores conviertan una posible obra maestra en barro.

Mariah Robertson - Pubertad Permanente, American Contemporary, Nueva York, 2013, vista de instalación

Una expresión muy elocuente de este equilibrio se manifiesta en los rollos monumentales que Robertson crea. Estas obras surgieron cuando se dio cuenta de que ya nadie producía hojas precortadas del tipo de papel fotográfico que quería usar. Solo podía pedir rollos grandes que debía cortar a mano. Pero entonces se le ocurrió: ¿por qué cortarlo? ¿Por qué no usar todo el rollo como superficie para una expresión a gran escala de su idea? Ha hecho numerosos rollos desde entonces. Dentro de cada uno baila toda la gama de éxito y fracaso, planificación y caos, trabajo y juego, esperanza y miedo. Imagina el estrés de su creación: sentir la emoción de la perfección al completar una sección, solo para enfrentar la aplastante decepción de algún desastre químico inesperado en la siguiente. Pero la pieza no puede deshacerse. Debe poseer tanto los altos como los bajos. Aceptar ese hecho abre a Robertson a la posibilidad de la sorpresa. Y para los espectadores nos invita a la realidad de que cada uno percibe la belleza, la esperanza, el miedo, el trabajo, el juego, el éxito y el fracaso a su manera. Como dice Robertson, la obra es un recordatorio de que “Todos tus intentos van a fallar en controlar la vida. Así que deberías dejar eso ir, para que realmente puedas ver lo que está pasando.”

Mariah Robertson - Presentación Individual, Paris Photo Los Ángeles, 2014, vista de instalación

Imagen destacada:Mariah Robertson-Presentación Individual, FIAC'S (OFF)ICIELLE, París, 2015, vista de instalación

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Por Phillip Barcio