El viaje artístico de Mary Weatherford de la costa oeste a la costa este

La palabra que me viene a la mente al mirar las pinturas de neón que Mary Weatherford ha estado haciendo recientemente es, “Eureka.” Tienen ese algo inexpresable—una sensación de asombro, un choque de vida. Y eso no es solo mi opinión, por cierto. También es la opinión de una de las personas más poderosas en el mundo del arte: Larry Gagosian. Weatherford fue firmada por Gagosian en octubre de 2017. Una de sus pinturas de neón a gran escala está actualmente en exhibición en su sede de West 24th Street en la exposición LA Invitational, junto a obras de artistas como Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley y Nancy Rubins. Gagosian ha ganado su reputación como una de las personas más poderosas en el mundo del arte en parte por el hecho de que posee 16 galerías en todo el mundo. También se debe en parte a que es rico (se estima que su negocio vale alrededor de 1.000 millones de dólares). Pero ambos factores son secundarios. La razón por la que tiene tantas sedes y gana tanto dinero es por la cantidad de personas que confían en sus instintos. Ha cultivado una reputación internacional como alguien que sabe exactamente cuándo un artista ha llegado a un momento que distingue la obra como algo verdaderamente especial. Entonces, ¿qué es lo que ha atraído la atención de esta creadora de estrellas certificada hacia Weatherford? ¿Es simplemente el hecho de que hace medio decenio comenzó a añadir luces de neón a sus pinturas? Bueno, en parte. Pero es un poco más complicado que eso. Tiene más que ver con el camino sinuoso que esta veterana artista ha recorrido para llegar aquí, y la profundidad madura, la emoción cruda, el drama y la fuerza que ha aprendido a infundir en su obra.

Alma de California

La gente a menudo dice que cuando están frente a una pintura de Mary Weatherford pueden sentir un sentido de lugar. Y eso no es casualidad. Weatherford trabaja arduamente para capturar la esencia de cómo se siente respecto a momentos y lugares específicos en su vida, y luego transmitir esas sensaciones a través de su obra. A veces incluso da a los espectadores una pista de las circunstancias que inspiraron una obra al referirse a algún lugar específico en el título. Y más a menudo que no, cuando se menciona un lugar, es algún sitio en California. Eso se debe a que Weatherford es originaria de California y ha vivido allí la mayor parte de su vida. Nació en Ojai en 1963, un lugar ampliamente conocido como un refugio para artistas y pensadores libres. Un pueblo montañoso escondido como un paraíso oculto entre Malibu y Santa Bárbara, siempre ha sido un pedazo de paraíso. Una vez allí, es difícil irse. Pero Weatherford se fue en 1969, cuando tenía solo seis años.

Ese fue el mismo año en que se cometieron los infames asesinatos Tate por miembros de la Familia Manson, y el mismo año en que un enorme derrame de petróleo arruinó las playas de Santa Bárbara. Pero también fue el mismo año en que Marlena Shaw cantó, “Como un sonido que escuchas, que permanece en tu oído, pero no puedes olvidar, desde el ocaso hasta el atardecer, está en el aire, lo escuchas en todas partes, no importa lo que hagas, te va a atrapar, alma de California.” Buenos y malos tiempos. Así fue como Weatherford fue introducida a la vida en Los Ángeles. La ciudad significaba que no tenía el mismo acceso a esa parte del alma californiana que se esconde en las montañas y bosques. Pero despertó a otro aspecto de este lugar mágico: su espíritu urbano expansivo. Visitaba museos de arte con su padre y disfrutaba tanto de las puestas de sol como de las luces de la ciudad. Absorbió las capas de color y textura que definen Los Ángeles, y el diverso tapiz de símbolos y culturas que se unen para de alguna manera hacer que parezca unificado. Unificación a través de la diversidad. Capas y texturas. Esa es la esencia del alma californiana. Y es lo que ha definido la obra de Mary Weatherford durante 30 años.

Mary Weatherford - amor para siempre (cueva) para MW, 2012, Flashe sobre lino, 200.7 x 236.2 cm, imagen © Mary Weatherford, cortesía de David Kordansky Gallery

Rumbo al Este

Pero Weatherford no siempre ha vivido en la Costa Oeste. En 1980, dejó California para asistir a la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. Allí descubrió la obra de Sherrie Levine, la pionera de la Generación Pictures que causó un impacto poderoso en los años 70 y 80 al re-fotografiar obras de otros artistas, en particular artistas masculinos. Al apropiarse de la obra de artistas masculinos del pasado y reclamar la reproducción como propia, Levine hizo una declaración feminista poderosa. Y había mucho más que eso. Fue audazmente experimental. Demostró que un artista no tiene que saber exactamente cuáles serán las ramificaciones completas de un cuerpo de obra—la obra puede ser enviada al mundo sin explicación ni defensa. El cuerpo principal de obra de Levine que inspiró a Weatherford fue su serie After Walker Evans, que se apropió de famosas fotografías de la era de la Depresión de aparceros tomadas por Walker Evans para la Administración de Seguridad Agrícola. Estas imágenes marcaron un momento definitorio cuando un artista reclamó el derecho a hacer obra que existe fuera de una línea de tiempo rígida de la historia del arte. Fue un hito posmoderno, y uno que tuvo un impacto tremendo en Weatherford.

Después de Princeton, Weatherford se mudó a la ciudad de Nueva York y continuó desarrollando sus talentos. Abrazó con entusiasmo el espíritu de experimentación y curiosidad, y su estética cambió a menudo, a veces de pintura en pintura. Exploró diferentes estilos y fluctuó entre obra figurativa y abstracta. También volvió a sus raíces tempranas como escultora, añadiendo objetos tridimensionales como esponjas y estrellas de mar a sus lienzos. Su obra de esta época muestra una refrescante disposición a empujar los límites de su práctica en el estudio. Carece de lo que podría llamarse una expresión icónica de su voz. Sin embargo, eso llegaría pronto. Pero no en Nueva York. Después de 15 años en la Costa Este, Weatherford regresó a California en 1999. Y fue allí donde su obra comenzó a madurar mientras desarrollaba una habilidad idiosincrática y madura para aplicar pintura al lienzo. Esta madurez fue notada por muchas personas en el mundo del arte. Fue reseñada por críticos importantes como Roberta Smith para el New York Times. Y durante los años 2000, a ella y a otros les pareció en múltiples ocasiones que estaba a punto de lograr un gran avance.

Mary Weatherford - El océano está en el cielo, 1994, estrella de mar, Flashe, moldeado y pasta sobre yute, 99.1 x 137.2 cm, imagen © Mary Weatherford, cortesía de David Kordansky Gallery

Las pinturas de neón

Pero no fue hasta 2012 que Weatherford llegó al momento eureka que ahora define su carrera. Había estado haciendo estas impresionantes pinturas abstractas con capas luminosas de color que se unen para crear masas que parecen flotar en el espacio. Su poder y peso se sienten importantes y únicos. Pero también parecen sutilmente faltantes de una manera extraña. Pero entonces, una noche, inspirada por la vista de neones encendiéndose en la luz menguante del atardecer mientras conducía por Bakersfield, California, comprendió que era la luz la que daba profundidad emocional a los colores y texturas de ese lugar. Comenzó a añadir bombillas de neón a sus lienzos de la misma manera que había añadido estrellas y esponjas en el pasado. El neón jugaba con la pintura, elevando ambos elementos a un nivel superior.

Curiosamente, Gagosian no fue el primer galerista en notar el poder de estas obras de neón. David Kordansky, de la David Kordansky Gallery en Los Ángeles, compró una de las pinturas de neón en 2012 y luego firmó a Weatherford en 2013. Y continúa representándola exclusivamente en California. Lo que notó en estas obras, y lo que Gagosian también ha notado ahora, remite al legado de Sherrie Levine—la libertad que tienen los artistas contemporáneos para referirse a la historia del arte. Es imposible mirar estas pinturas y no pensar en artistas como Dan Flavin y Robert Irwin. Pero como medio, el neón ha estado esperando mucho tiempo a que aparezca un artista lo suficientemente especial que pueda liberarlo del pasado. Weatherford lo ha logrado. Por eso David Kordansky Gallery la firmó en 2013 y Gagosian la ha firmado ahora. Porque ha encontrado una manera de mezclar pintura y luz de una forma que se siente atemporal, inevitable y a la vez completamente nueva, y que captura la esencia del alma californiana.

Imagen destacada: Mary Weatherford - cañón, 2014, Flashe y neón sobre lino, 284.5 x 251.5 cm, imagen © Mary Weatherford, cortesía de David Kordansky

Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos

Por Phillip Barcio