Figuras Clave en el Arte Abstracto Malayo

Este año se conmemora el 60 aniversario de Hari Merdeka, cuando, el 31 de agosto de 1957, la Federación de Malaya proclamó su independencia del Imperio Británico. Y como demuestra una exposición actualmente en vista en Kuala Lumpur, también marca seis décadas de arte abstracto malayo. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art en el Museo y Galería de Arte del Banco Negara Malasia presenta casi 100 pinturas creadas por 28 de los artistas abstractos malayos más prominentes de los últimos 60 años. Para aquellos, como yo, que nunca han encontrado arte abstracto malayo antes, la obra es una revelación. A pesar de que casi todos los artistas en exhibición hacen referencia a muchas de las mismas preocupaciones que los artistas abstractos de otros países han estado tratando durante más de un siglo, hay algo significativamente único en la forma en que llevan a cabo sus investigaciones. Su trabajo fluye abiertamente de la propia cultura malaya. Estoy acostumbrado a artistas, y especialmente a artistas abstractos, que se esfuerzan activamente por evitar un sentido de nacionalismo en su obra. Pero estos artistas malayos operan bajo un paradigma completamente diferente, uno en el que sus identidades nacionales, étnicas, religiosas y culturales están inextricablemente vinculadas a su actividad estética. Preguntándome si estaba imaginando esta conexión, hice una investigación de fondo y descubrí que, de hecho, ese paradigma fue legislado en 1971 cuando algo llamado la Política de Cultura Nacional de Malasia fue escrito en la ley. Esa política tiene tres requisitos: 1) que la Cultura Nacional debe basarse en la cultura indígena; 2) que "elementos adecuados de otras culturas" pueden integrarse en la cultura indígena y, por lo tanto, incluirse en las obras culturales; y 3) que el Islam sea respetado como "un componente importante en la formación de la Cultura Nacional." Pero a pesar de estos requisitos rígidos que se han impuesto durante mucho tiempo a los artistas abstractos malayos, todavía hay algo humanista en su imaginería. Elementos de su trabajo trascienden sus propias fronteras nacionales y culturales. Y son esos elementos los que me inspiran a creer que, sin importar las restricciones que los burócratas impongan a los artistas, los artistas siempre descubrirán formas de expresar lo que es atemporal y constante sobre la condición humana.

Los Primeros Artistas Abstractos Malayos

Las obras de arte en The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art están organizadas en orden cronológico. Esta decisión tiene como objetivo ofrecer a los espectadores casuales que pueden no estar familiarizados con el arte abstracto una entrada sin pretensiones a la exposición. Pero incluso para los espectadores que tienen un interés más profundo en la abstracción, esta fue una elección interesante para que los curadores la hicieran. Ofrece un vistazo a cómo las tendencias que estaban afectando al resto del mundo en 1957 también influyeron en los primeros artistas abstractos malayos. Uno de los primeros artistas incluidos en la exposición es Syed Ahmad Jamal. Es evidente desde las obras que realizó a finales de la década de 1950 que fue influenciado directamente por el Expresionismo Abstracto. Pero también es claro que tradujo las tendencias del Expresionismo Abstracto de una manera que era particular a su identidad como artista malayo. Jamal nació en la ciudad de Muar en 1929, y al igual que muchos de los primeros pioneros del arte abstracto malayo, fue formado como artista en el Reino Unido. Estudió en Londres de 1951 a 1959, primero en la Chelsea School of Art y luego en la Universidad de Londres. Cuando Jamal regresó a Malasia, se convirtió en uno de los primeros profesores de arte en el Instituto de Formación de Maestros Especiales en Cheras, Kuala Lumpur, en lo que fue el primer departamento de arte en la historia del país.

Pero, aunque es evidente al observar su obra que Jamal comprendió los elementos estéticos formales del Expresionismo Abstracto, como las marcas gestuales, las superficies pictóricas y la apariencia total de la composición, también es claro que no abrazó los aspectos más personales del estilo, como el dibujo subconsciente o automático, o la sumisión a la abstracción total. Sus títulos siguen siendo figurativos, y todavía está creando imágenes que hacen referencia al mundo físico. Lo hace de una manera destilada y sugestiva, pero su enfoque es distinto al de sus contemporáneos occidentales. Como él mismo lo expresó, "Pinto para reflejar la situación real y a mí." Y lo mismo se puede decir de Yeoh Jin Leng, otro miembro de la primera generación de abstractos malayos, y un artista que también estudió en Londres en la Chelsea School of Art. Leng fue influenciado por una multitud de tendencias abstractas que encontró mientras estaba en Europa, como la idea de empujar/tirar enseñada por Hans Hofmann, y los enfoques sobre las relaciones de color adoptados por los Cubistas Orficos y los Fauvistas. Pero Leng aplicó esas ideas de una manera personal y regional que no es completamente abstracta. Su obra habla de la cultura malaya, su gente y su política de maneras que son indirectas, pero no del todo abstractas.

Syed Ahmad Jamal - Vuelo de martinete, 1963, Óleo sobre lienzo, 107cm x 132cm, cortesía del Museo y Galería de Arte del Banco Negara Malasia

Adopción de la Abstracción Total

Pero a medida que la idea del arte no figurativo ganó fuerza dentro de la cultura malaya, más artistas se volvieron más audaces en su esfuerzo por abrazar imágenes puramente abstractas. Un artista así, cuyas habilidades experimentales se correlacionan estrechamente con las de sus contemporáneos en Europa y Estados Unidos, es Cheong Laitong. Su imaginería es fluida, lírica y dramática. La emoción transmitida en sus composiciones es intensa y primal, y el lenguaje de formas y figuras que creó en las décadas de 1960 y 70 captura tan perfectamente la estética urbana que incluso presagia los estilos de graffiti urbano de hoy. Mientras tanto, su dominio del equilibrio compositivo y el manejo de la pintura lo colocan en una liga con algunos de los más grandes practicantes de primera generación de Art Informel y el Expresionismo Abstracto.

Otro pionero de la pura abstracción en Malasia fue Jolly Koh. Desarrolló uno de los lenguajes visuales abstractos más puramente experimentales de cualquiera de los pioneros abstractos malayos. Incluso hoy en día, sus composiciones se sienten actuales. Una de sus pinturas en esta exposición, titulada Floating Forms (1969), se acerca a aproximar el perfecto amalgama evolutivo de composición suprematista, técnica expresionista, simplificación minimalista y pintura de campo de color. Era posmoderna antes de que tal idea se arraigara en la mayor parte del resto del mundo. Y esta es una de las cosas que es tan notable sobre esta exposición. Estos pintores abstractos malayos estaban, y todavía están, restringidos en cuán libres son para experimentar. Pero incluso dentro de los límites que se les han impuesto, en ocasiones han superado con creces a los pintores abstractos que trabajan en sociedades completamente libres.

Cheong Laitong - 42, 1978, Óleo sobre lienzo, 230cm x 177cm (izquierda) y Jolly Koh, Formas flotantes, 1969, Óleo sobre lienzo, 127cm x 107cm (derecha), cortesía del Museo y Galería de Arte de Bank Negara Malaysia

Las Próximas Generaciones

El trato irreal: Seis décadas del arte abstracto malayo no solo explora el trabajo de los pioneros de la abstracción malaya. También presta mucha atención a las generaciones posteriores de artistas abstractos que siguieron los pasos de esos pioneros. Entre los artistas destacados que se establecieron en la década de 1980 se encuentran el pintor expresionista gestual Yusof Ghani, y un pintor que fácilmente es uno de los artistas más fascinantes de esta exposición, Awang Damit Ahmad. Aunque su imaginería a veces parece derivativa de artistas como Willem de Kooning, Jean Dubuffet y Basquiat, su manejo de la pintura, maestría del color y la maestría con la que extrae emoción de sus texturas y superficies colocan a Ahmad entre los mejores de su generación, no solo en Malasia, sino en el mundo.

En las últimas décadas, la exposición presenta a artistas como Sharifah Fatimah, cuyas coloridas composiciones geométricas evocan al tardío Matisse, Nizar Kamal, cuya intrincada mezcla de geometría y garabato guarda un asombroso parecido con las obras de Agnes Martin y Cy Twombly (pero es completamente única), y Saiful Razman, quien apenas ha comenzado a hacerse un nombre, pero cuya impresionante y futurista marca de pintura abstracta merece atención internacional. Y esto es solo un puñado de los 28 artistas presentados en esta exposición. Cada uno de los demás merece una consideración especial, y cada uno llena un vacío único en la compleja narrativa que cuenta la historia en curso del arte abstracto malayo. Y nuevamente, lo más notable es que, a pesar de que estos artistas trabajan bajo la presión del gobierno para adherirse a algún tipo de estructura cultural asfixiante, han descubierto algo dentro de ese marco nacionalista que va más allá de su límite. Son malayos, pero su trabajo demuestra que son humanos primero.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Rastros del Tiempo - El Fin de una Temporada), 2010, Mixta sobre lienzo, 153 x 244 cm, imagen © Awang Damit Ahmad, cortesía de Sotheby’s Hong Kong

Imagen destacada: Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Óleo sobre lienzo, 104cm x 81cm, cortesía del Museo y Galería de Arte de Bank Negara Malaysia

Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.

Por Phillip Barcio