La Abstracción Brillando en Arte Neón

Zdenek Pesanek fue el primero en hacer arte neón. Pesanek fue un artista cinético conocido anteriormente como el inventor del Espectrófono, o piano de colores. Sus primeras obras en neón eran esculturas abstractas, ensamblajes de maquinaria y torsos humanos desmembrados con tubos de neón envolviendo y sobresaliendo de las formas. Para cuando Pesanek pionero los tubos de neón como un medio artístico, ya habían existido durante décadas, zumbando y parpadeando y atrayendo ojos humanos como polillas a la llama desde 1910. Y aunque por una causa diferente, Pesanek utilizó parcialmente el neón de la misma manera: para crear un espectáculo. Pero había más en sus esculturas de neón que un simple destello. Pesanek intuyó que la luz posee un valor más profundo como herramienta estética, y que el neón es una forma de luz particularmente especial, única en su especificidad de medio. Siguiendo sus pasos, múltiples generaciones de artistas han intentado explorar qué más podría ofrecer el neón al arte abstracto. Hoy, después de casi un siglo de arte neón, todavía estamos lejos de realizar el potencial completo de este fascinante medio.

Verdades místicas

Un paseo por casi cualquier feria de arte internacional hoy en día probablemente revelará docenas de ejemplos de arte neón. Pero, en toda probabilidad, la gran mayoría de ellos será similar: consistirán en texto—palabras y/o números escritos en varias fuentes de neón, colgados en una pared. Este es, sin duda, el tropo más común en el arte neón contemporáneo: escribir algo en neón y luego desafiar al público a intentar averiguar si se supone que debe leerse de manera literal, satírica, irónica, abstracta, conceptual, poética, o si se pretende que se lea en absoluto.

El artista al que tenemos que agradecer la propuesta de palabras en neón es Bruce Nauman. Su instalación de 1967 El verdadero artista ayuda al mundo revelando verdades místicas, que presentaba esa frase exacta en letras de neón en un cartel colgado en la ventana de una antigua tienda en San Francisco, se acredita con el establecimiento de la tendencia. Nauman quería que los espectadores hicieran más que simplemente leer la obra. Tenía la intención de que la pieza fuera lo opuesto a la típica señalización de neón que colgaba en otras ventanas de tiendas en el vecindario en ese momento. La señalización comercial es específica y directa. El arte, creía Nauman, debería ser poco claro.

Bruce Nauman - El verdadero artista ayuda al mundo revelando verdades místicas, 1967, letrero de neón en la pared, © 2018 Museo de Arte de Filadelfia

Gestos icónicos

Varios años antes de que Bruce Nauman usara neón en el arte, otro artista de la luz, Dan Flavin, utilizó el medio de una manera más abstracta. Flavin era un pintor y escultor que había comenzado a añadir luces a su trabajo a principios de la década de 1960. Sus primeras obras de luz, llamadas Íconos, eran objetos pintados con bombillas incandescentes unidas de diversas maneras a sus formas. En 1963, Flavin tuvo un gran avance cuando creó La Diagonal del 25 de mayo de 1963 (a Constantin Brancusi), su primera obra utilizando luz fluorescente.

Algunas personas no pensarían en la luz fluorescente como algo igual a la luz de neón, pero son casi idénticas en su naturaleza esencial. Ambas se crean cuando un gas es activado por electricidad. La luz de neón proviene, obviamente, del gas neón. Pero una luz de neón creada utilizando solo gas neón siempre será roja. Cuando se añaden otros gases, como el argón, el color cambia. Las luces fluorescentes contienen una mezcla de gases, de los cuales el neón y el argón son dos. Otra diferencia entre el neón y las fluorescentes es que las luces de neón se fabrican utilizando vidrio soplado a mano, mientras que las luces fluorescentes son productos industriales. Flavin abrazó la naturaleza industrial de las fluorescentes como clave para la naturaleza abstracta de su trabajo, una elección que lo alineó con Robert Irwin—otro artista que utilizó fluorescentes—con artistas Minimalistas como Donald Judd.

Dan Flavin - La Diagonal del 25 de mayo de 1963 (a Constantin Brancusi), 1963, tubo fluorescente, © 2018 Dia Art Foundation

Arte Neón Contemporáneo

Una multitud de artistas trabaja con neón hoy en día. La mayoría, como ya mencionamos, lo utiliza para hacer texto. Pero utilizan el texto de manera diferente a la proposición que Bruce Nauman hizo con el medio hace décadas. Artistas contemporáneos de texto en neón como Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz y Yael Bartana parecen tener la intención de que los espectadores interactúen literalmente con el contenido del lenguaje. Están haciendo señales reales, publicitando sus pensamientos como mercancías. La especificidad del medio del neón es secundaria, si no irrelevante. Plantea la pregunta: ¿por qué hacer arte? ¿Por qué no simplemente escribir?

Una excepción es Joseph Kosuth (n. 1945). Kosuth ha estado utilizando palabras en su arte durante décadas. El neón es solo un medio que ha utilizado en su trabajo. Muchas de las obras basadas en texto que Kosuth ha creado están destinadas a socavar nuestra relación con las palabras como símbolos. Kosuth utiliza el texto en un sentido conceptual, creando obras que resisten una interpretación significativa al volverse autorreferenciales. Sus esculturas de neón incorporan las cualidades esenciales del medio, utilizando color y luz como material y contenido.

Joseph Kosuth - Cinco Palabras en Neón Verde, 1965, tubos de neón, © 2018 Museo Whitney

Abstracción Pura en el Arte Neón

Algunos artistas contemporáneos del neón están utilizando este medio para crear arte puramente abstracto. Entre ellos destaca Leo Villareal, quien utiliza neón, así como LEDs y bombillas incandescentes tradicionales en su trabajo. Villareal es notable por sus monumentales instalaciones públicas, como Multiverse, en la Galería Nacional de Arte en Washington, DC, Hive, en una estación de metro en la ciudad de Nueva York, y The Bay Lights, una instalación de luz que abarca la longitud del Puente de la Bahía que conecta San Francisco con Oakland.

Villareal cita a Dan Flavin como una de sus principales inspiraciones, pero utiliza neón para lograr un fin muy diferente al de Flavin. Villareal llama a sus obras manifestaciones de los conceptos de John Conway, el matemático británico que pionero en el campo de las matemáticas recreativas. Utiliza luz, color y patrones para desafiar la tendencia humana a buscar racionalidad y predictibilidad en la aleatoriedad. El neón, los fluorescentes y los LED son esenciales para sus ideas abstractas sobre la tecnología moderna y las formas en que las personas dependen en exceso de ella para crear un mundo que puedan entender.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Otros Artistas de Neón Abstracto

Keith Sonnier, uno de los artistas de neón más influyentes de la década de 1960, sigue experimentando con el medio de maneras interesantes hoy en día. Sonnier aborda el neón de una manera fundamentalmente diferente a la de muchos de sus contemporáneos. Lo ve como una fuerza que interactúa con el espacio que lo rodea, y admira su capacidad para afectar su entorno a pesar de estar confinado dentro de un recipiente estrecho. Como él dice, “La luz es un gas atrapado. Una luz gaseosa tiene más extensión, y comienza a hacer que el color se vuelva volumétrico.” Las instalaciones que Sonnier creó a finales de la década de 1960 trataban sobre el volumen a través de formas esqueléticas de neón que utilizaban la luz emanante para llenar el espacio imaginario, haciendo referencia de una manera no biológica a la efímera sustancia biológica del mundo natural.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, instalación en Ace Gallery, Los Ángeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill es otro artista contemporáneo del neón que está utilizando el medio de maneras abstractas. En sus instalaciones Sand Light, construye entornos de arena que se asemejan a paisajes montañosos. Luego entrelaza tubos de neón en el entorno, creando un paisaje espectral donde el vidrio y su componente principal, la arena, se mezclan con las fuerzas naturales de la electricidad y el gas. La estética resultante es a la vez geométrica y biomórfica, científica y poética. Dill también utiliza el neón para crear lo que él llama Light Sentences. En lugar de usar texto, estas oraciones utilizan el neón para crear cadenas de lenguaje abstracto basadas en las relaciones entre diferentes colores e intensidades de luz.

Laddie John Dill - Instalación de luz de arena en la Bienal de Venecia, 2011, © 2018 Laddie John Dill

El Futuro del Arte Neón

A pesar del gran número de artistas que han experimentado con el neón en el último siglo, y la multitud que todavía lo está experimentando hoy en día, todavía hay mucho más por descubrir sobre el potencial abstracto de este medio único. Posee tantas cualidades intrigantes. El neón es peligroso, pero no mortal. Contiene mercurio, pero no lo suficiente como para hacernos daño. Podría ser un riesgo de incendio, pero también es una de las formas de luz más benignas y eficientes.

El neón también es etéreo, durando solo alrededor de una docena de años cuando está encendido 24 horas al día y siete días a la semana. Se puede ver desde lejos, y la distancia tiene un efecto directo en cómo se percibe por el ojo. Es hecho a mano, y sin embargo, altamente científico. Es frágil, divertido, llamativo, brillante y colorido. Hay tantos elementos fascinantes en este elemento, estamos seguros de que hay mucho más arte abstracto de neón emocionante por venir.

Imagen destacada: La primera obra de arte neón: Zdenek Pesanek - Cien años de electricidad, escultura cinética de luz, 1932-36
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio