La Abstracción Brillando en Arte Neón

Zdenek Pesanek fue el primero en crear arte de neón. Pesanek fue un artista cinético conocido anteriormente como el inventor del Spectrophone, o piano de colores. Sus primeras obras en neón eran esculturas abstractas, ensamblajes de maquinaria y torsos humanos desmembrados con tubos de neón que se envolvían y sobresalían de las formas. Para cuando Pesanek pionero el uso de los tubos de neón como medio artístico, estos ya existían desde hacía décadas, zumbando y parpadeando y atrayendo la mirada humana como polillas hacia la luz desde 1910. Y aunque por una causa diferente, Pesanek usó el neón parcialmente de la misma manera: para crear un espectáculo. Pero había más en sus esculturas de neón que un simple destello. Pesanek percibió que la luz posee un valor más profundo como herramienta estética, y que el neón es una forma particularmente especial de luz, única en su especificidad de medio. Siguiendo sus pasos, múltiples generaciones de artistas han intentado explorar qué más podría ofrecer el neón al arte abstracto. Hoy, después de casi un siglo de arte en neón, todavía estamos lejos de realizar todo el potencial de este fascinante medio.

Verdades Místicas

Un paseo por casi cualquier feria internacional de arte hoy en día probablemente revelará docenas de ejemplos de arte en neón. Pero con toda probabilidad, la gran mayoría serán similares: consistirán en texto—palabras y/o números escritos en diversas tipografías de neón, colgados en una pared. Este es indudablemente el tropo más común en el arte contemporáneo en neón: escribir algo en neón y luego desafiar al público a tratar de descubrir si debe leerse literalmente, satíricamente, irónicamente, abstractamente, conceptualmente, poéticamente, o si está destinado a ser leído en absoluto.

El artista a quien debemos agradecer la propuesta de palabras en neón es Bruce Nauman. Su instalación de 1967 El Verdadero Artista Ayuda al Mundo Revelando Verdades Místicas, que presentó esa misma frase en letras de neón en un cartel colgado en la ventana de una antigua tienda en San Francisco, es reconocida por establecer esta tendencia. Nauman quería que los espectadores hicieran más que simplemente leer la obra. Pretendía que la pieza fuera lo opuesto a la señalización típica de neón que colgaba en otras vitrinas del vecindario en ese momento. La señalización comercial es específica y directa. El arte, creía Nauman, debería ser poco claro.

Bruce Nauman - El Verdadero Artista Ayuda al Mundo Revelando Verdades Místicas, 1967, cartel de neón para pared, © 2018 Museo de Arte de Filadelfia

Gestos Icónicos

Varios años antes de que Bruce Nauman usara el neón en el arte, otro artista de la luz, Dan Flavin, utilizó el medio de una manera más abstracta. Flavin fue pintor y escultor que comenzó a añadir luces a su obra a principios de los años 60. Sus primeras obras de luz, llamadas Iconos, eran objetos pintados con bombillas incandescentes adheridas de diversas formas a sus estructuras. En 1963, Flavin tuvo un avance cuando creó La Diagonal del 25 de Mayo de 1963 (a Constantin Brancusi), su primera obra usando luz fluorescente.

Algunas personas no considerarían que la luz fluorescente sea igual que la luz de neón, pero son casi idénticas en su naturaleza esencial. Ambas se crean cuando un gas es activado por electricidad. La luz de neón obviamente proviene del gas neón. Pero una luz de neón creada usando solo gas neón siempre será roja. Cuando se añaden otros gases, como argón, el color cambia. Las luces fluorescentes contienen una mezcla de gases, de los cuales neón y argón son dos. Otra diferencia entre el neón y los fluorescentes es que las luces de neón se fabrican con vidrio soplado a mano, mientras que las luces fluorescentes son productos industriales. Flavin abrazó la naturaleza industrial de los fluorescentes como clave para la naturaleza abstracta de su obra, una elección que lo alineó a él y a Robert Irwin—otro artista que usó fluorescentes—con artistas Minimalistas como Donald Judd.

Dan Flavin - La Diagonal del 25 de Mayo de 1963 (a Constantin Brancusi), 1963, tubo fluorescente, © 2018 Fundación Dia de Arte

Arte Contemporáneo en Neón

Una multitud de artistas trabajan con neón hoy en día. La mayoría, como ya mencionamos, lo usan para hacer texto. Pero usan el texto de manera diferente a la propuesta que Bruce Nauman hizo con el medio hace décadas. Artistas contemporáneos de texto en neón como Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz y Yael Bartana parecen querer que los espectadores interactúen literalmente con el contenido del lenguaje. Están haciendo señales reales, anunciando sus pensamientos como mercancías. La especificidad del medio del neón es secundaria, si no irrelevante. Esto plantea la pregunta: ¿por qué hacer arte? ¿Por qué no simplemente escribir?

Una excepción es Joseph Kosuth (n. 1945). Kosuth ha usado palabras en su arte durante décadas. El neón es solo uno de los medios que ha utilizado en su obra. Muchas de las obras basadas en texto que Kosuth ha creado están destinadas a socavar nuestra relación con las palabras como símbolos. Kosuth usa el texto en un sentido conceptual, haciendo obras que resisten una interpretación significativa al volverse autorreferenciales. Sus esculturas de neón incorporan las cualidades esenciales del medio, usando color y luz tanto como material como contenido.

Joseph Kosuth - Cinco Palabras en Neón Verde, 1965, tubos de neón, © 2018 Museo Whitney

Abstracción Pura en el Arte de Neón

Algunos artistas contemporáneos de neón están usando el medio para hacer arte puramente abstracto. Destaca entre ellos Leo Villareal, quien usa neón así como luces LED y bombillas incandescentes tradicionales en su obra. Villareal es notable por sus monumentales instalaciones públicas, como Multiverso, en la Galería Nacional de Arte en Washington, DC, Colmena, en una estación de metro en la ciudad de Nueva York, y Las Luces de la Bahía, una instalación luminosa que abarca la longitud del Puente de la Bahía que conecta San Francisco con Oakland.

Villareal cita a Dan Flavin como una de sus principales inspiraciones, pero usa el neón para lograr un fin muy diferente al de Flavin. Villareal llama a sus obras manifestaciones de los conceptos de John Conway, el matemático británico que fue pionero en el campo de las matemáticas recreativas. Usa luz, color y patrones para desafiar la tendencia humana a buscar racionalidad y previsibilidad en el azar. El neón, los fluorescentes y los LED son esenciales para sus ideas abstractas sobre la tecnología moderna y las formas en que las personas dependen demasiado de ella para crear un mundo que puedan entender.

Leo Villareal - Colmena (Calle Bleecker), 2012

Otros Artistas Abstractos en Neón

Keith Sonnier, uno de los artistas de neón más influyentes de los años 60, sigue experimentando con el medio de maneras interesantes hoy en día. Sonnier aborda el neón de una manera fundamentalmente diferente a la de muchos de sus contemporáneos. Lo ve como una fuerza que interactúa con el espacio que lo rodea, y admira su capacidad para afectar su entorno a pesar de estar confinado dentro de un recipiente estrecho. Como él dice, “La luz es un gas atrapado. Una luz gaseosa tiene más extensión, y comienza a hacer que el color se vuelva volumétrico.” Las instalaciones que Sonnier creó a finales de los años 60 trataban el volumen a través de formas esqueléticas de neón que usaban la luz que emanaba para llenar el espacio imaginario, haciendo referencia de manera no biológica a la materia efímera y biológica del mundo natural.

Keith Sonnier - Neón Envolviendo Neón, instalación en Ace Gallery, Los Ángeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill es otro artista contemporáneo de neón que usa el medio de formas abstractas. En sus instalaciones Luz de Arena, construye ambientes con arena que se asemejan a paisajes montañosos. Luego entrelaza tubos de neón en el ambiente, creando un paisaje espectral donde el vidrio y su componente principal, la arena, se mezclan con las fuerzas naturales de la electricidad y el gas. El resultado estético es a la vez geométrico y biomórfico, científico y poético. Dill también usa el neón para crear lo que llama Oraciones de Luz. En lugar de usar texto, estas oraciones usan el neón para crear cadenas de lenguaje abstracto basadas en relaciones entre diferentes colores e intensidades de luz.

Laddie John Dill - Instalación Luz de Arena en la Bienal de Venecia, 2011, © 2018 Laddie John Dill

El Futuro del Arte en Neón

A pesar del gran número de artistas que han experimentado con el neón durante el último siglo, y la multitud que aún experimenta con él hoy, todavía queda mucho por descubrir sobre el potencial abstracto de este medio único. Posee tantas cualidades intrigantes. El neón es peligroso, pero no mortal. Contiene mercurio, pero no en cantidad suficiente para dañarnos. Podría ser un riesgo de incendio, pero también es una de las formas de luz más benignas y eficientes.

El neón también es etéreo, durando solo alrededor de una docena de años cuando está encendido las 24 horas del día y los siete días de la semana. Puede verse desde lejos, y la distancia tiene un efecto directo en cómo es percibido por el ojo. Es hecho a mano, y sin embargo altamente científico. Es frágil, divertido, llamativo, brillante y colorido. Hay tantos elementos fascinantes en este elemento, que estamos seguros de que vendrá mucho más arte abstracto en neón emocionante.

Imagen destacada: El primer Arte en Neón: Zdenek Pesanek - Cien Años de Electricidad, escultura cinética de luz, 1932-36
Todas las imágenes usadas solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio