El artista que pintó el cielo, cada domingo durante diecisiete años

Byron Kim es un artista abstracto, pero tiene una relación complicada con el arte abstracto. Algunas pruebas de esa relación problemática se mostraron recientemente en la exposición Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18, en la sede de Chelsea de la Galería James Cohan en Nueva York. La exposición, que a pesar de su título se extiende hasta el 17 de febrero de 2018, presenta casi 100 pinturas. Cada una tiene el mismo tamaño (14 x 14 pulgadas) y cada una muestra una imagen del cielo, pintada por Kim un domingo. Cada pintura también incluye un poco de texto. Los escritos son entradas de diario compuestas el día en que se hizo la pintura, expresando pensamientos que van desde lo personal hasta lo político y lo existencial. Kim comenzó esta serie de obras el 7 de enero de 2001. Desde entonces ha pintado un cuadro del cielo cada domingo (excepto algunos domingos en los que se olvidó o no pudo hacer el trabajo). Y Kim ha seguido añadiendo una pintura del cielo a la muestra cada domingo desde su apertura, demostrando la continuidad que representa este proyecto. Esa decisión de seguir añadiendo obras mientras la exposición continúa remite a proyectos similares, como la instalación de Robert Morris Continuous Project Altered Daily. “Rompe la cuarta pared” de la experiencia artista-espectador al reconocer que el trabajo de un artista nunca está realmente terminado. También es una elección que aborda directamente y expresa la “historia” de estas obras. Y ahí es donde la relación problemática entre Kim y la abstracción es más evidente. Como varias de sus otras series, esta serie del cielo puede interpretarse tanto como figurativa como abstracta. Así le gusta a Kim. Se le ha citado diciendo: “Me encanta una buena pintura abstracta, pero a menudo no me interesa lo que la gente dice cuando habla de abstracción, así que prefiero aplicar mi propio contenido.” Ese contenido es evidente en la historia de fondo mencionada en el título de la exposición, y también en las entradas del diario. Pero la mayoría de estas imágenes son casi monocromas, salvo por sutiles cambios de tono y matiz. Y desde lejos, el texto es invisible. Es concebible que un espectador pueda entrar a la galería, recorrerla rápidamente, luego hablar durante horas sobre los méritos formales de lo que pensó que era una muestra abstracta de pinturas minimalistas, y nunca darse cuenta de que esa no fue la exposición que vio en absoluto.

El artista figurativo abstracto

Sunday Paintings ha recibido bastante cobertura mediática. Pero esa atención no se debe solo a los méritos de estas pinturas. También se debe a que este conjunto de obras actúa como una especie de contraste con otra serie abstracto-figurativa que Kim hizo hace una generación llamada Synecdoche (1991), que se exhibió en la Bienal Whitney de 1993. Esa serie también contiene cientos de pinturas de tamaño idéntico, casi monocromas. Pero en ese caso, cada una es un retrato representativo del tono de piel de un modelo. Formalmente hablando, Synecdoche es una excursión en la miríada de posibles tonos que un pintor puede transmitir de marrón y rosa. También es una exploración de la forma y la serialidad.

Byron Kim - Sunday Painting, 14/11/16, 2016, Acrílico y lápiz sobre lienzo montado en panel, 14 x 14 pulg., 35.6 x 35.6 cm, Cortesía del artista y Galería James Cohan, Nueva York

Pero para parafrasear a Kim, esas son solo las cosas de las que la gente habla cuando habla de abstracción. No eran las cosas en las que Kim pensaba cuando hizo estas pinturas. Cuando Kim comenzó a trabajar en Synecdoche, pensaba en la identidad. Pensaba en la raza. Pensaba en la extraña idea de que la humanidad habla de las personas en términos de colores concretos y puros—negro, blanco, amarillo, rojo—cuando claramente, como demuestra su investigación, hay infinitas variaciones de tono que conforman la apariencia de nuestra piel. Synecdoche hizo famoso a Kim. También fue la obra que inspiró a los críticos a empezar a llamarlo un artista “figurativo abstracto”. Lo encasilló de alguna manera, ya que lo definió como un artista que hacía obras sobre la identidad. Pero en otro sentido, lo liberó, porque le dio una estructura dentro de la cual podía improvisar.

Byron Kim - Sunday Painting 13/3/11, 2011, Acrílico y lápiz sobre lienzo montado en panel, 14 x 14 pulg., 35.6 x 35.6 cm, Cortesía del artista y Galería James Cohan, Nueva York

La teoría antes que la práctica

Siento que Kim forma parte de una herencia que va más allá de la identidad y más profundo que las entradas de diario. Es una especie de Josef Albers invertido. Recordamos a Albers tanto como artista como maestro. Su serie de pinturas más famosa fue Homenaje al Cuadrado. Irónicamente, esa serie no trataba sobre cuadrados, sino sobre las relaciones de color. Pero Albers usó cuadrados como punto de partida teórico desde donde podía iniciar una conversación sobre la percepción humana del color. Los cuadrados eran el aspecto figurativo de su obra. El color era el aspecto abstracto. En las clases que impartía, Albers hacía que sus estudiantes realizaran ejercicios formales repetitivos, que les permitían experimentar por sí mismos las relaciones de color. No explicaba cuál era el propósito de esta práctica; simplemente los hacía participar en ella, permitiendo que las teorías surgieran con el tiempo.

Byron Kim - Sunday Painting, 20/4/10, 2010, Acrílico y bolígrafo sobre lienzo montado en panel, 14 x 14 pulg., 35.6 x 35.6 cm, Cortesía del artista y Galería James Cohan, Nueva York

En otras palabras, con Albers, la práctica precedía a la teoría. Con Kim, la teoría precede a la práctica. La teoría con la que Kim comienza, según la veo, es que el color es matizado, pero la percepción humana del color a menudo no lo es. Synecdoche examinó esa teoría de manera directa y comprensible. Y desde que comenzó esa serie, Kim ha seguido ampliando esa estructura para profundizar en su línea de investigación. Sus pinturas dominicales son solo una iteración del tema. Satisfacen su necesidad de contenido autoimpuesto, especialmente con sus entradas de diario, que ofrecen a los espectadores una capa adicional de narrativa, si deciden profundizar en ese aspecto de la obra. Pero también satisfacen las necesidades de los espectadores que se contentan con interactuar con ellas a nivel abstracto. Al mostrar diferencias sutiles dentro de una amplia gama de imágenes similares, nos revelan los límites y las profundidades de nuestra percepción; hablan del enigma de que cambiar con el cambio es el estado inmutable.

Byron Kim - Sunday Painting 19/6/01, 2001, Acrílico y lápiz sobre panel, 14 x 14 pulg., 35.6 x 35.6 cm, Cortesía del artista y Galería James Cohan, Nueva York

Imagen destacada: Byron Kim - Sunday Painting 20/1/09, 2009, Acrílico y lápiz sobre lienzo montado en panel, 14 x 14 pulg., 35.6 x 35.6 cm, Cortesía del artista y Galería James Cohan, Nueva York

Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos

Por Phillip Barcio