5 œuvres abstraites de l'exposition « Soul of a Nation » d'artistes afro-américains

L'exposition monumentale L'âme d'une nation : l'art à l'ère du pouvoir noir a été inaugurée ce mois-ci au Brooklyn Museum de New York. Il s'agit du troisième lieu de cette exposition extraordinaire, inaugurée à la Tate Modern en 2017 puis au Crystal Bridges Museum of American Art à Bentonville, Arkansas. L'exposition présente plus de 150 œuvres créées par plus de 60 artistes. Il couvre une vaste gamme de médiums – de la peinture, du dessin et de la sculpture aux textiles et vêtements – et couvre de nombreuses positions esthétiques – de la simple figuration au Pop Art en passant par l’abstraction pure. À l'époque où l'exposition a débuté à la Tate, j'ai eu le privilège de m'asseoir avec Gerald Williams, co-fondateur d'AFRICOBRA, un collectif d'artistes noirs influent dont le travail est un élément majeur de l'exposition. Williams avait des choses fascinantes à dire sur le choix fait par les conservateurs d'inclure autant d'œuvres abstraites dans l'exposition. Il était curieux de savoir ce que les téléspectateurs auraient à dire sur la façon dont ces œuvres ajoutent à la conversation. De nombreuses positions esthétiques abstraites modernistes sont fermement ancrées dans l’esthétique noire transnationale historique. Et pourtant, très souvent, à l’apogée du modernisme, les artistes abstraits noirs étaient ignorés par les galeries blanches en raison de préjugés flagrants ou subtils, ou exclus des galeries noires parce que leur travail ne traitait pas de manière figurée de la vie noire. C'est un immense plaisir de voir autant d'artistes abstraits présentés dans Soul of a Nation. Alors que l'exposition s'installe dans sa nouvelle résidence temporaire à Brooklyn, nous mettons en avant cinq œuvres abstraites à rechercher si vous visitez l'exposition, qui est visible jusqu'au 3 février 2019.

Wadsworth A. Jarrell, Révolutionnaire (Angela Davis), 1971

L'un des cinq fondateurs d'AFRICOBRA, Wadsworth Jarrell a joué un rôle essentiel dans la formation de la philosophie du groupe. Cette philosophie a été décrite dans le manifeste de 1969 Dix à la recherche d'une nation. Selon le manifeste, AFRICOBRA s'est efforcé de réaliser un travail qui a permis d'atteindre : « 1. définition : images qui traitent du passé ; 2. identification – images liées au présent ; et 3. direction – des images qui regardent vers l'avenir. » Les éléments visuels clés de leur style étaient l'utilisation de texte, de couleurs luminescentes « cool-aid » et un mélange de motifs abstraits et de portraits positifs de personnes noires. « Revolutionary (Angela Davis) » transmet de manière spectaculaire chacun de ces aspects. De plus, il évoque les premiers mouvements modernistes tels que le futurisme et le rayonnisme avec ses angles vifs dynamiques, et les mouvements postimpressionnistes comme le divisinisme avec sa mobilisation de formes complémentaires et de relations de couleurs.

Wadsworth A. Jarrell (Américain, né en 1929). Révolutionnaire (Angela Davis), 1971. Acrylique et techniques mixtes sur toile, 64 x 51 in. (162,6 x 129,5 cm). Musée de Brooklyn, Don de R. M. Atwater, Anna Wolfrom Dove, Alice Fiebiger, Joseph Fiebiger, Belle Campbell Harris et Emma L. Hyde, par échange, Fonds d'achat désigné, Fonds Mary Smith Dorward, Fonds Dick S. Ramsay et Fonds Carll H. de Silver, 2012.80.18. © Wadsworth A. Jarrell. (Photo : Musée de Brooklyn)

William T. Williams, Trane, 1969

L'apparition de Souffle d'une Nation à Brooklyn est en quelque sorte un retour aux sources pour William T. Williams. L'un des peintres abstraits contemporains américains les plus accomplis et respectés, Williams enseigne l'art au Brooklyn College depuis 1971—deux ans après avoir peint "Trane". Cette composition géométrique vive est nommée d'après le compositeur et musicien de jazz américain John Coltrane. La nature dynamique de l'œuvre évoque le son vivant, intuitif et totalement libre pour lequel Coltrane était connu. Mais cette œuvre est également liée à une histoire personnelle dont Williams a parlé. Il vient d'une famille de quilteuses. Les quilts que ses ancêtres ont fabriqués étaient dominés par des motifs géométriques colorés et linéaires. "Trane" est en partie un hommage à la famille, en partie un clin d'œil à une légende musicale, et en partie une expression de la vision abstraite singulière que Williams transmet dans son travail.

William T. Williams (Américain, né en 1942). Trane, 1969. Acrylique sur toile, 108 x 84 po (274,3 x 213,4 cm).
Le Studio Museum de Harlem, New York. © William T. Williams. Avec l'aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York

Frank Bowing, Texas Louise, 1971

Bien que Frank Bowling soit né au Guyana et possède la citoyenneté britannique, sa contribution à l'art abstrait américain est profonde. Bowling est arrivé à New York au milieu des années 1960 et est rapidement devenu l'un des principaux praticiens de l'abstraction lyrique. La plupart de ses œuvres occupent un terrain visuel quelque part entre l'Expressionnisme Abstrait et la Peinture de Champ de Couleur. Parfois, des images figuratives, comme des contours fantomatiques de continents, hantent ses images. "Texas Louise" est une œuvre monumentale, englobant le spectateur dans ses teintes rouges lumineuses et texturées. Elle a été peinte la même année où Bowling a publié l'article Il ne suffit pas de dire que le noir est beau dans ARTnews. Cet article aborde les points de vue complexes que Bowling, et de nombreux artistes, ont eus sur des étiquettes telles que "arts noirs", "artistes noirs", ou pour ce qui est de "l'art abstrait" et "les artistes abstraits". Il vaut la peine de relire cet essai maintenant, surtout si vous avez l'intention de visiter cette exposition et de voir cette œuvre importante.

Frank BowIing (Américain, né en 1936). Texas Louise, 1971. Acrylique sur toile, 111 x 261 3⁄4 po (282 x 665 cm).
Avec la permission de la Rennie Collection, Vancouver. © Frank Bowling. Image gracieuseté de l'artiste et de la Hales Gallery.

Norman Lewis, Processionnelle (alias Procession), 1965

« Processional (aussi connu sous le nom de Procession) » est emblématique de la capacité signature de Norman Lewis à mélanger les méthodes d'abstraction avec des concepts symboliques ou philosophiques. Lewis a commencé comme peintre figuratif. Ses abstractions émergent souvent d'un point de départ réaliste. Cette peinture présente des coups de pinceau émotifs, gestuels et calligraphiques. Le titre et l'imagerie évoquent une ligne de personnes marchant, suggérant peut-être l'idée d'un enterrement. Intégral à toute lecture figurative de l'œuvre est la question de savoir si ces coups de pinceau sont censés suggérer des personnes, sont-elles blanches, noires, ou les deux ? Cette image pourrait représenter la mort de la notion qu'il existe une différence ; ou une procession vers une ère plus éclairée.

Norman Lewis (1909-1979), Processional (alias Procession), 1965. Huile sur toile, 38 3/8 x 57 5/8 po. (97,5 x 146,4 cm).
Collection privée ; © Succession de Norman W. Lewis ; Avec l'aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Jack Whitten, Hommage à Malcolm, 1970

Né dans une zone rurale de l'Alabama en 1939, Jack Whitten disait qu'il avait grandi dans "l'apartheid américain". Son style abstrait était ancré dans le symbolisme. Il servait de véhicule avec lequel l'artiste pouvait confronter ses sentiments sur la culture, la politique et la lutte personnelle. Whitten est décédé en janvier 2018, mais pas avant d'avoir pu voir son "Hommage à Malcolm" saisissant et puissant accroché au Tate Modern. Évoquant sa création dans les jours qui ont suivi l'assassinat de Malcolm X, Whitten a déclaré : "La peinture pour Malcolm, c'est de l'abstraction symbolique. Malcolm X avait une compréhension de l'aspect universel de la lutte dans laquelle il était impliqué. C'est cette conversion en universel qui lui a donné plus de pouvoir. Cette peinture devait être sombre. Elle devait être mélancolique. Elle devait être profonde."

Jack Whitten (1939 - 2018). Hommage à Malcolm, 1970. Acrylique sur toile, 104 1⁄2 x 118 1⁄2 x 2 1/8 po. (265,4 x 301 x 5,4 cm).
Avec l'aimable autorisation de la succession de l'artiste et de Hauser & Wirth. © Jack Whitten (Photo : Christopher Burke)

Image en vedette : L'âme d'une nation : l'art à l'ère du pouvoir noir. Vue de l'installation au Brooklyn Museum de New York

Par Phillip Barcio