5 œuvres abstraites de l'exposition « Soul of a Nation » d'artistes afro-américains

L'exposition monumentale L'Âme d'une Nation : L'Art à l'Ère du Pouvoir Noir a ouvert ce mois-ci au Musée de Brooklyn à New York. C'est le troisième lieu pour cette exposition extraordinaire, qui a débuté à la Tate Modern en 2017 avant de voyager au Crystal Bridges Museum of American Art à Bentonville, Arkansas. L'exposition présente plus de 150 œuvres créées par plus de 60 artistes. Elle couvre une immense variété de supports — de la peinture, du dessin et de la sculpture aux textiles et vêtements — et embrasse de nombreuses positions esthétiques — de la figuration directe à l'art Pop en passant par l'abstraction pure. Lorsque l'exposition a fait ses débuts à la Tate, j'ai eu le privilège de m'entretenir avec Gerald Williams, cofondateur d'AFRICOBRA, un collectif influent d'artistes noirs dont le travail constitue un élément majeur de l'exposition. Williams a partagé des réflexions fascinantes sur le choix des commissaires d'inclure autant d'œuvres abstraites dans l'exposition. Il était curieux de savoir ce que les visiteurs penseraient de la manière dont ces œuvres enrichissent le dialogue. Tant de positions esthétiques abstraites modernistes sont profondément ancrées dans des esthétiques noires transnationales historiques. Et pourtant, si souvent, durant l'âge d'or du modernisme, les artistes abstraits noirs étaient ignorés par les galeries dirigées par des blancs à cause de préjugés flagrants ou subtils, ou exclus des galeries dirigées par des noirs parce que leur travail n'abordait pas de manière figurative la vie noire. C'est un immense plaisir de voir autant d'artistes abstraits mis en avant dans L'Âme d'une Nation. Alors que l'exposition s'installe dans sa nouvelle demeure temporaire à Brooklyn, nous mettons en lumière cinq œuvres abstraites à ne pas manquer si vous avez l'occasion de visiter l'exposition, qui est visible jusqu'au 3 février 2019.

Wadsworth A. Jarrell, Révolutionnaire (Angela Davis), 1971

L'un des cinq fondateurs d'AFRICOBRA, Wadsworth Jarrell a joué un rôle essentiel dans la formation de la philosophie du groupe. Cette philosophie a été exposée dans le manifeste de 1969 Dix à la Recherche d'une Nation. Selon ce manifeste, AFRICOBRA s'efforçait de créer des œuvres qui atteignaient : « 1. définition — des images qui traitent du passé ; 2. identification — des images qui se rapportent au présent ; et 3. direction — des images qui regardent vers l'avenir ». Les éléments visuels clés de leur style étaient l'utilisation du texte, des couleurs luminescentes « cool-aid », et un mélange de motifs abstraits et de portraits positifs de personnes noires. « Révolutionnaire (Angela Davis) » transmet de manière spectaculaire chacun de ces aspects. De plus, elle évoque les premiers mouvements modernistes tels que le futurisme et le rayonnisme avec ses angles vifs et dynamiques, ainsi que les mouvements post-impressionnistes comme le divisionnisme avec sa mobilisation de formes complémentaires et de relations colorées.

Wadsworth A. Jarrell (Américain, né en 1929). Révolutionnaire (Angela Davis), 1971. Acrylique et techniques mixtes sur toile, 162,6 x 129,5 cm (64 x 51 pouces). Musée de Brooklyn, Don de R. M. Atwater, Anna Wolfrom Dove, Alice Fiebiger, Joseph Fiebiger, Belle Campbell Harris et Emma L. Hyde, par échange, Fonds d'achat désigné, Fonds Mary Smith Dorward, Fonds Dick S. Ramsay et Fonds Carll H. de Silver, 2012.80.18. © Wadsworth A. Jarrell. (Photo : Musée de Brooklyn)

William T. Williams, Trane, 1969

La venue de L'Âme d'une Nation à Brooklyn est en quelque sorte un retour aux sources pour William T. Williams. L'un des peintres abstraits contemporains américains les plus accomplis et respectés, Williams enseigne l'art au Brooklyn College depuis 1971 — deux ans après avoir peint « Trane ». Cette composition géométrique vive porte le nom du compositeur et musicien de jazz américain John Coltrane. La nature dynamique de l'œuvre évoque le son vif, intuitif et totalement libre pour lequel Coltrane était connu. Mais cette œuvre se rapporte aussi à une histoire personnelle dont Williams a parlé. Il vient d'une famille de quilteurs. Les quilts réalisés par ses ancêtres étaient dominés par des motifs colorés, linéaires et géométriques. « Trane » est en partie un hommage à la famille, en partie un clin d'œil à une légende musicale, et en partie l'expression de la vision abstraite singulière que Williams transmet dans son travail.

William T. Williams (Américain, né en 1942). Trane, 1969. Acrylique sur toile, 274,3 x 213,4 cm (108 x 84 pouces).
Le Studio Museum à Harlem, New York. © William T. Williams. Avec l'aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York

Frank BowIing, Texas Louise, 1971

Bien que Frank Bowling soit né en Guyane et possède la citoyenneté britannique, sa contribution à l'art abstrait américain est profonde. Bowling est arrivé à New York au milieu des années 1960 et est rapidement devenu l'un des principaux praticiens de l'abstraction lyrique. La plupart de ses œuvres occupent un terrain visuel quelque part entre l'expressionnisme abstrait et la peinture de champs colorés. Parfois, des images figuratives, comme des contours fantomatiques de continents, hantent ses images. « Texas Louise » est une œuvre monumentale, enveloppant le spectateur dans ses teintes rouges lumineuses et texturées. Elle a été peinte la même année où Bowling a publié l'article Il ne suffit pas de dire que le noir est beau dans ARTnews. Cet article aborde les vues complexes que Bowling, et de nombreux artistes, ont eues sur des étiquettes telles que « arts noirs », « artistes noirs », ou encore « art abstrait » et « artistes abstraits ». Il vaut la peine de relire cet essai maintenant, surtout si vous comptez visiter cette exposition et voir cette œuvre importante.

Frank BowIing (Américain, né en 1936). Texas Louise, 1971. Acrylique sur toile, 282 x 665 cm (111 x 261 3⁄4 pouces).
Avec l'aimable autorisation de la collection Rennie, Vancouver. © Frank Bowling. Image avec l'aimable autorisation de l'artiste et de la galerie Hales.

Norman Lewis, Processionnel (alias Procession), 1965

« Processionnel (alias Procession) » est emblématique de la capacité signature de Norman Lewis à mêler les méthodes de l'abstraction à des concepts symboliques ou philosophiques. Lewis a commencé comme peintre figuratif. Ses abstractions émergeaient souvent d'un point de départ réaliste. Cette peinture présente des coups de pinceau expressifs, gestuels et calligraphiques. Le titre et l'imagerie évoquent une file de personnes marchant, suggérant peut-être l'idée d'un enterrement. Une lecture figurative essentielle de l'œuvre soulève la question : si ces coups de pinceau sont censés suggérer des personnes, sont-elles blanches, noires, ou les deux ? Cette image pourrait représenter la mort de la notion qu'il y a une différence ; ou une procession vers une ère plus éclairée.

Norman Lewis (1909-1979), Processionnel (alias Procession), 1965. Huile sur toile, 97,5 x 146,4 cm (38 3/8 x 57 5/8 pouces).
Collection privée ; © Succession de Norman W. Lewis ; Avec l'aimable autorisation de Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Jack Whitten, Hommage à Malcolm, 1970

Né dans l'Alabama rurale en 1939, Jack Whitten disait avoir grandi dans « l'apartheid américain ». Son style abstrait était ancré dans le symbolisme. Il servait de véhicule par lequel l'artiste pouvait affronter ses sentiments sur la culture, la politique et la lutte personnelle. Whitten est décédé en janvier 2018, mais pas avant d'avoir vu son « Hommage à Malcolm », sobre et puissant, accroché à la Tate Modern. Se remémorant sa création dans les jours qui ont suivi l'assassinat de Malcolm X, Whitten disait : « La peinture pour Malcolm, c'est de l'abstraction symbolique. Malcolm X avait saisi l'aspect universel de la lutte à laquelle il participait. C'est cette conversion en universel qui lui a donné plus de puissance. Cette peinture devait être sombre. Elle devait être mélancolique. Elle devait être profonde. »

Jack Whitten (1939 - 2018). Hommage à Malcolm, 1970. Acrylique sur toile, 265,4 x 301 x 5,4 cm (104 1⁄2 x 118 1⁄2 x 2 1/8 pouces).
Avec l'aimable autorisation de la succession de l'artiste et de Hauser & Wirth. © Jack Whitten (Photo : Christopher Burke)

Image en vedette : L'Âme d'une Nation : L'Art à l'Ère du Pouvoir Noir. Vue de l'installation au Musée de Brooklyn à New York

Par Phillip Barcio