Examen des contre-compositions de Theo van Doesburg

Quand on pense au mouvement artistique néerlandais De Stijl, on a tendance à penser à son représentant le plus célèbre : Piet Mondrian. Mais Mondrian n’en fut pas pour autant le seul fondateur. Theo van Doesburg a également joué un rôle déterminant dans le développement du « style ». Certains diraient même que sa série de « contre-compositions » surpasse le travail accompli par Mondrian. Il est peu probable que le public contemporain en arrive un jour à se chamailler sur de tels détails. Mais au tournant du XXe siècle, alors que l’art abstrait en était à ses balbutiements dans le monde occidental, des disputes sur les moindres détails déclenchèrent en effet des querelles entre artistes qui durèrent des années, voire des vies. La querelle entre Mondrian et van Doesburg est peut-être l’une des plus célèbres de toutes. Les deux artistes s'associent dans un premier temps dans leur quête d'un style universel de pure abstraction, et collaborent même à la publication d'un magazine afin de promouvoir leurs idées. Mais Mondrian est devenu de plus en plus clairsemé dans sa vision esthétique, estimant que pour atteindre une véritable pureté, il fallait utiliser le moins d'éléments possible dans une composition. Van Doesburg n'était pas d'accord. Il pensait que les compositions purement abstraites avaient encore besoin d’une certaine énergie. Il estimait qu'en augmentant les éléments pouvant être utilisés dans un tableau, l'œuvre pouvait conserver plus de dynamisme et donc être plus intéressante. C'est ce désaccord qui a poussé les deux artistes à mettre fin à leur amitié. Lors de leur séparation, Mondrian change le nom de son style en Néo-Plasticisme. Van Doesburg a à son tour changé le nom de son style en Élémentarisme. Sa série de contre-compositions a été la première série qu'il a créée après cette scission, et elle définit de manière vivante les différences essentielles qui distinguent son nouveau style.

Le droit et l'étroit

Les paramètres essentiels que Mondrian a définis pour son style néo-plasticisme étaient simples. Il croyait que les peintures devaient se limiter à présenter seulement trois éléments : des lignes horizontales et verticales ; des formes rectangulaires ou carrées ; et une palette de couleurs limitée au noir, au blanc et aux couleurs primaires de jaune, rouge et bleu. Van Doesburg pensait que c'était trop restrictif, donc pour son style élémentariste, il a permis trois ajouts : des lignes diagonales ; des couleurs supplémentaires ; et la possibilité de faire pivoter les formes, ou l'ensemble de la toile, pour créer un plus grand sens du mouvement dans la composition. Le fait de faire pivoter les formes et les toiles est d'où vient le terme "contre composition", comme si les compositions avaient été tournées dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.

Theo van Doesburg - Contre-composition V, 1924. Huile sur toile. Palais des Beaux-Arts (BOZAR), Bruxelles.

Le compteur de mots également mentionné était une sorte de contre-révolution contre le travail de Mondrian. Aussi subtiles que ces changements semblent en rétrospective, ils étaient monumentaux à l'époque. Ils ont permis à van Doesburg de créer des compositions beaucoup plus élaborées que les images austères que peignait Mondrian. Certaines de ses contre-compositions présentaient des formes carrées tournées dans toutes sortes de configurations, même en opposition les unes aux autres. D'autres comportaient des lignes horizontales, verticales et diagonales superposées de manière à créer des triangles et des formes de losange. Ce qui était le plus horrible aux yeux d'un puriste comme Mondrian, c'était que les contre-compositions semblaient montrer une profondeur de champ. Les lignes passaient même parfois par-dessus et au milieu des formes colorées, créant un sens de l'espace illusionniste. Aux yeux d'un puriste, c'était un blasphème.

Célèbres contre-compositions

L’une des contre-compositions les plus célèbres et les plus simples était « Counter Composition V ». Peint en 1924, ce tableau d’une simplicité trompeuse présente neuf formes colorées. Les formes semblent être des rectangles et des carrés horizontaux exactement comme ceux que Mondrian peignait, sauf qu'ils ont tous été inclinés d'exactement 45 degrés. Pour une palette de couleurs, van Doesburg s'est approprié la palette emblématique de jaune, de rouge et de bleu pour laquelle Mondrian était connu, sauf que van Doesburg a également inclus une petite forme grise dans le bord inférieur droit du cadre. Sans cette petite forme, la palette de couleurs aurait été exactement la même que celle de Mondrian. Enfin, van Doesburg a placé les formes les unes à côté des autres, laissant de côté toute référence à la ligne. En supprimant les lignes, non seulement il désavouait l'idée selon laquelle les lignes ne pouvaient être qu'horizontales ou verticales, mais il affirmait qu'elles n'étaient pas du tout nécessaires. C'était une insulte à Mondrian, qui était pieux quant à la pureté de ses compositions. Van Doesburg disait qu'ils ne sont pas aussi purs qu'ils pourraient l'être si vous supprimiez simplement les lignes.

Une autre des contre-compositions les plus célèbres s’intitulait « Counter Composition VI ». Peinte en 1925, cette pièce présente une grille horizontale et verticale en arrière-plan avec une grille diagonale superposée au-dessus au milieu. Au premier plan se trouvent trois épaisses lignes diagonales noires insinuées sur le côté droit du cadre. Les lignes du premier plan sont aussi épaisses que les carrés de la grille d’arrière-plan, un choix qui les affirme non pas tant comme lignes que comme formes. On pourrait supposer que les lignes à l’arrière-plan sont censées paraître si éloignées qu’elles paraissent minces – une astuce de perspective. Cette composition réussit également à exprimer un autre intérêt important de van Doesburg, à savoir l'amour de l'architecture. Il croyait fermement que l'élémentarisme devait s'orienter vers l'idée de créer un gesamtkunstwerk, ou une synthèse totale des arts. Cette image est intentionnellement architectonique, suggérant des notions de paysages de rue modernes, de gratte-ciel et de maisons constructivistes. Comme tous les autres tableaux de la série de contre-compositions, il rappelle également que même si ces tableaux peuvent paraître inoffensifs aujourd'hui, se cachent en eux les plus grandes idées d'un peintre qui ne voulait rien de moins que détruire ses concurrents, et dans le processus, changer le monde.

Image en vedette : Theo van Doesburg - Contre-Composition XIII, 1926. Huile sur toile. 19 5/8 x 19 5/8 pouces (49,9 x 50 cm). Fondation Solomon R. Guggenheim Collection Peggy Guggenheim, Venise, 1976

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio