Derrière Nocturne en noir et or de James McNeill Whistler – The Falling Rocket

Lorsque James McNeill Whistler a exposé pour la première fois « Nocturne en noir et or – La fusée qui tombe » en 1877, le petit tableau (60,3 × 46,6 cm) a enflammé un public massif. débat. Comme le titre l’indique, le tableau représente un feu d’artifice la nuit. La scène se déroule dans les Cremorne Gardens, un lieu de rassemblement populaire à côté d’un pont sur la Tamise à Londres. Cependant, ce n'était pas le sujet qui était controversé, mais la façon dont Whistler le représentait – comme une surface principalement noire et grise éclaboussée de gouttelettes de jaune, les seuls éléments reconnaissables étant quelques formes humanoïdes fantomatiques persistant au fond de l'édifice. le cadre. Dans ses propres mots, Whistler a déclaré : « Je n’avais pas l’intention qu’il s’agisse d’un portrait « correct » du pont. Tout mon projet visait uniquement à créer une certaine harmonie de couleurs. Il espérait que les couleurs inciteraient les spectateurs à ressentir une humeur ou une atmosphère. Il voulait de l'émotion, pas de la reconnaissance. Le tableau a été exposé à la Grosvenor Gallery, qui venait tout juste d'ouvrir ses portes et qui se présentait comme étant dédiée à l'exposition d'œuvres en dehors du courant dominant britannique. John Ruskin, le principal critique d'art de l'époque, était présent à l'exposition. Ruskin avait déjà la réputation de mépriser tout ce qui sort du courant dominant. Il a saccagé le tableau dans sa critique, écrivant que le galeriste « n’aurait pas dû admettre dans la galerie des œuvres dans lesquelles la vanité mal instruite de l’artiste s’approchait si près de l’aspect d’une imposture délibérée ». Il a poursuivi : « J’ai déjà vu et entendu beaucoup d’impudence cockney ; mais je ne m’attendais pas à entendre un fat demander deux cents guinées pour avoir jeté un pot de peinture à la face du public. Ruskin a dépeint Whistler comme essayant paresseusement d'imposer au public une œuvre inachevée, alors qu'en fait la peinture était fondée sur une théorie et des techniques qui avaient mis des décennies à se perfectionner à Whistler. En réponse, Whistler a poursuivi Ruskin pour diffamation et a gagné. La réaction négative a néanmoins dévasté Whistler financièrement et a brisé sa réputation auprès de ses anciens collectionneurs. Cependant, cela a également consolidé sa réputation auprès des jeunes artistes qui ont compris ses efforts et ont suivi ses traces conceptuelles, se faisant fièrement et publiquement se qualifier de ses élèves.

L'essor de l'esthétique

Whistler a peint « Nocturne en noir et or – La fusée qui tombe » au milieu de ce que nous appelons maintenant le mouvement esthétique. Ce mouvement est apparu au début de la Belle Époque, ou la Belle Époque, une époque où dans toute l'Europe occidentale la culture était remplie d'optimisme et de prospérité économique. Inspirés par les artistes impressionnistes qui donnaient la priorité à l'élément lumière dans leurs peintures, les artistes associés au mouvement esthétique ont rejeté l'idée selon laquelle l'art devait être réaliste ou avoir un quelconque contenu narratif. Ils se sont concentrés sur les qualités esthétiques individuelles, mettant l’accent sur tout ce qu’ils percevaient comme beau. La couleur, le ton, la texture et la ligne n’étaient plus utilisés au service d’un autre sujet d’intérêt – ils étaient eux-mêmes des sujets d’intérêt.

Comme le soulignait Whistler, si le summum de l’expression artistique consistait simplement à copier fidèlement ce qui existe déjà, le photographe serait le « roi des artistes ». Le mouvement esthétique visait à rechercher ce qu'un peintre pourrait être capable d'introduire dans une peinture au-delà de ce que l'on voit facilement dans le monde. Les artistes du Mouvement Esthétique cherchaient à capturer le sentiment, l’émotion et le drame de la vie. « Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket » était une tentative de transmettre les apparitions mystiques qui apparaissent et disparaissent dans le brouillard lors d'un feu d'artifice. Ce qui ressemblait aux critiques comme des éclaboussures de peinture était en réalité une tentative énergique de capturer le dynamisme éphémère des lumières scintillantes du feu. Le tableau s’emparait de quelque chose de primal et de subconscient : la peur et l’émerveillement de se promener dans les rues de la ville la nuit.

L'art doux de se faire des ennemis

Après que Whistler ait gagné son procès en diffamation contre le critique, il a publié une transcription du procès dans le cadre d'un livre intitulé « L'art doux de se faire des ennemis ». Le livre est inestimable, car il commémore quels étaient les préjugés courants envers les arts visuels à la fin du 19^ème siècle, pas seulement dans l’Angleterre victorienne mais dans tout le monde occidental. « Détail et composition » et « représentation correcte » sont exaltés comme signifiants essentiels du véritable art. Même un autre artiste appelé à témoigner au procès a qualifié le « tableau » peint par Whistler de « seulement un des mille échecs de la peinture de nuit ». Les réponses pleines d’esprit que Whistler a fournies ont clairement montré qu’il ne considérait même pas du tout le tableau comme une « image ». Il le considérait comme un outil de transcendance offrant à chaque spectateur la possibilité de faire un voyage personnel de découverte de soi. Il a plaidé pour le droit du spectateur de voir ce qu'il veut voir et de ressentir ce qu'il veut ressentir. Et il a fustigé les critiques en disant : « ils propagent les préjugés à l’étranger ; des milliers de personnes sont mises en garde contre le travail qu’elles n’ont pas encore vu.

Bien que Whistler ait eu raison de dire qu'il s'est effectivement fait de nombreux ennemis en osant plonger tête la première dans le monde flou et encore peu développé de l'art abstrait, il s'est également fait de nombreux amis, même s'il n'a peut-être pas vécu pour les rencontrer. Ses peintures et ses mots ont inspiré des artistes comme Hilma af Klint, qui avait 15 ans lorsque "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" a été créé, et qui a pleinement embrassé les qualités mystiques de la couleur, de la ligne et de la forme ; Wassily Kandinsky, qui des décennies plus tard a adopté l'abandon de l'image comme l'apogée de la spiritualité dans l'art ; et Jackson Pollock, qui a fièrement, brillamment et littéralement projeté des pots de peinture au visage du public. Le courage que Whistler a démontré en osant montrer ses peintures nocturnes en premier lieu, puis en défendant ses idées en public, a peut-être endommagé irréparablement sa carrière. Mais il a enseigné à des générations d'artistes futurs la valeur et la beauté de l'abstraction, ainsi que l'importance de détruire les préjugés du passé.

Image en vedette : James Abbott McNeill Whistler - Nocturne en noir et or – La fusée qui tombe. vers 1872-1877. Huile sur toile. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 po × 18,3 po). Institut des Arts de Détroit, Détroit
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Par Phillip Barcio