Derrière Nocturne en noir et or de James McNeill Whistler – The Falling Rocket

Lorsque James McNeill Whistler exposa pour la première fois « Nocturne en noir et or – La fusée tombante » en 1877, la petite peinture (60,3 × 46,6 cm) déclencha un vaste débat public. Comme le titre l’indique, l’œuvre représente un feu d’artifice nocturne. La scène se déroule aux jardins de Cremorne, un lieu de rassemblement populaire près d’un pont sur la Tamise à Londres. Cependant, ce n’était pas le sujet qui était controversé, mais la manière dont Whistler le représentait – une surface principalement noire et grise éclaboussée de gouttelettes jaunes, avec pour seuls éléments reconnaissables quelques formes humaines fantomatiques au bas du cadre. Selon ses propres mots, Whistler déclara : « Je n’avais pas l’intention de faire un portrait ‘correct’ du pont. Mon dessein entier était seulement d’amener une certaine harmonie de couleurs. » Il espérait que les couleurs inciteraient les spectateurs à ressentir une ambiance ou une atmosphère. Il voulait de l’émotion, pas de la reconnaissance. La peinture fut exposée à la Grosvenor Gallery, qui venait d’ouvrir et se présentait comme dédiée à montrer des œuvres en dehors du courant principal britannique. John Ruskin, le principal critique d’art de l’époque, assista à l’exposition. Ruskin avait déjà la réputation de mépriser tout ce qui sortait du courant dominant. Il démolit la peinture dans sa critique, écrivant que le galeriste « n’aurait pas dû admettre dans la galerie des œuvres où la prétention mal instruite de l’artiste frôlait l’aspect d’une imposture volontaire. » Il poursuivit : « J’ai déjà vu et entendu beaucoup d’impudence cockney ; mais je ne m’attendais pas à entendre un fanfaron demander deux cents guinées pour avoir jeté un pot de peinture au visage du public. » Ruskin dépeignit Whistler comme un paresseux tentant d’imposer une œuvre inachevée au public, alors qu’en réalité la peinture reposait sur une théorie et des techniques que Whistler avait mis des décennies à perfectionner. En réponse, Whistler poursuivit Ruskin pour diffamation et gagna. Le contrecoup ruina néanmoins Whistler financièrement et brisa sa réputation auprès de ses anciens collectionneurs. Cela cimenta cependant sa réputation auprès des jeunes artistes qui comprenaient ses efforts et suivaient ses pas conceptuels, se proclamant fièrement et publiquement ses élèves.

L’essor de l’esthétique

Whistler peignit « Nocturne en noir et or – La fusée tombante » au cœur de ce que nous appelons aujourd’hui le Mouvement esthétique. Ce mouvement apparut au début de La Belle Époque, une période où, dans toute l’Europe occidentale, la culture était empreinte d’optimisme et de prospérité économique. Inspirés par les artistes impressionnistes qui privilégiaient l’élément lumière dans leurs œuvres, les artistes associés au Mouvement esthétique rejetèrent l’idée que l’art devait être réaliste ou contenir un récit quelconque. Ils se concentrèrent sur les qualités esthétiques individuelles, mettant en avant tout ce qu’ils percevaient comme beau. La couleur, le ton, la texture et la ligne ne servaient plus un autre sujet d’intérêt – ils étaient eux-mêmes le sujet d’intérêt.

Comme Whistler le souligna, si le summum de l’expression artistique consiste simplement à copier fidèlement ce qui existe déjà, le photographe serait alors le « roi des artistes ». Le Mouvement esthétique cherchait à découvrir ce que le peintre pouvait apporter à une œuvre au-delà de ce qui est immédiatement visible dans le monde. Les artistes du Mouvement esthétique cherchaient à saisir le sentiment, l’émotion et le drame de la vie. « Nocturne en noir et or – La fusée tombante » était une tentative de transmettre les apparitions mystiques qui surgissent et disparaissent dans le brouillard lors d’un feu d’artifice. Ce que le critique voyait comme de la peinture éclaboussée était en réalité une tentative énergique de capturer le dynamisme fugitif des lumières étincelantes. La peinture saisissait quelque chose de primal et subconscient : la peur et l’émerveillement de marcher dans les rues de la ville la nuit.

L’art délicat de se faire des ennemis

Après avoir gagné son procès en diffamation contre le critique, Whistler publia la transcription du procès dans un livre intitulé « L’art délicat de se faire des ennemis ». Ce livre est inestimable, car il mémorise les préjugés courants envers l’art visuel à la fin du XIX^e siècle, non seulement en Angleterre victorienne mais dans tout le monde occidental. « Détail et composition » et « représentation correcte » sont exaltés comme des signes essentiels du véritable art. Même un autre artiste appelé à témoigner lors du procès qualifia le « tableau » peint par Whistler de « seulement un des mille échecs à peindre la nuit ». Les réponses pleines d’esprit de Whistler montraient clairement qu’il ne considérait même pas la peinture comme un « tableau » au sens traditionnel. Il la voyait comme un outil de transcendance offrant à chaque spectateur la chance d’un voyage personnel de découverte de soi. Il défendait le droit du spectateur à voir ce qu’il voulait voir et à ressentir ce qu’il voulait ressentir. Et il critiqua les critiques, disant : « ils répandent des préjugés ; des milliers sont avertis contre une œuvre qu’ils n’ont pas encore vue. »

Bien que Whistler ait eu raison de dire qu’il s’était fait de nombreux ennemis en osant plonger tête la première dans le monde flou et encore peu développé de l’art abstrait, il se fit aussi de nombreux amis, même s’il ne les rencontra peut-être jamais. Ses peintures et ses paroles inspirèrent des artistes comme Hilma af Klint, qui avait 15 ans lorsque « Nocturne en noir et or – La fusée tombante » fut créée, et qui embrassa pleinement les qualités mystiques de la couleur, de la ligne et de la forme ; Wassily Kandinsky, qui des décennies plus tard adopta l’abandon de l’image comme apogée de la spiritualité en art ; et Jackson Pollock, qui, fièrement, brillamment, et littéralement, lança des pots de peinture au visage du public. Le courage dont Whistler fit preuve en osant montrer ses nocturnes en premier lieu, puis en défendant ses idées publiquement, a peut-être irrémédiablement nui à sa carrière. Mais il enseigna à des générations d’artistes futurs la valeur et la beauté de l’abstraction, ainsi que l’importance de briser les préjugés du passé.

Image en vedette : James Abbott McNeill Whistler - Nocturne en noir et or – La fusée tombante. vers 1872–77. Huile sur toile. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 po × 18,3 po). Detroit Institute of Arts, Detroit
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio