Edward Burtynsky et des paysages pas comme les autres

Le photographe canadien Edward Burtynsky photographie le monde naturel depuis près de quatre décennies. Il a commencé sa carrière à la fin des années 1970, photographiant des paysages naturels dans une perspective strictement formaliste, en les encadrant de telle manière que les compositions imitent les peintures expressionnistes abstraites. Comme l'explique un passage sur son site Web, "Dans son esprit était le traitement expressionniste abstrait de l'espace pictural comme un champ dense et compressé uniformément réparti sur toute la surface d'une grande composition." Mais au fil du temps Au cours des années suivantes, Burtynsky élargit les modestes objectifs qu'il s'était initialement fixés pour sa carrière photographique. Plutôt que de simplement tenter de créer des compositions modernistes intéressantes, il a commencé à rechercher des sujets qui pourraient lui permettre de formuler simultanément des déclarations sociales, politiques, économiques et culturelles avec son travail. Dans une série intitulée Railcuts, il a capturé des images qui décrivent le traumatisme physique causé à la terre par la construction de voies ferrées transnationales. Dans une série intitulée Homesteads, il a documenté la façon précaire dont les humains transforment leur environnement naturel lorsqu'ils construisent des maisons, des quartiers et des villes. Pour sa série intitulée Tailings, il a photographié les friches d'aspect apocalyptique qui ont tendance à être laissées derrière elles par les rivières de déchets qui suintent de la terre lorsque les minéraux sont extraits et séparés de leur minerai pendant les opérations minières. Ces séries et les nombreuses autres séries qu'il a produites ont valu à Burtynsky un Prix TED, ont donné lieu à deux documentaires primés sur son travail et ont placé Burtynsky fermement sur le devant de la scène. ligne du mouvement écologiste. Il connaît un grand succès en tant que photographe, mais je me pose une question quant à la véritable valeur de ses photographies : sont-elles du militantisme, du journalisme ou de l'art ?

L’énigme de la photographie abstraite

Les photographes sont des intermédiaires entre les spectacles et les spectateurs. Que leur sujet soit un accident de voiture, une émeute, une guerre, un animal sauvage, une éclipse solaire, un mannequin de mode, un paysage naturel ou non naturel, ou une composition géométrique colorée créée dans un studio ou sur un ordinateur, c'est tout pareil : ils nécessitent quelque chose de visible à capturer—idéalement quelque chose de fascinant—qui, à son tour, capturera et retiendra l'intérêt du spectateur. Mais depuis les premiers jours de la photographie d'art, lorsque des artistes comme Alvin Langdon Coburn et Man Ray exploraient pour la première fois, entre autres choses, ce que pourrait signifier une phrase comme photographie abstraite, les artistes photographes ont été contraints de lutter avec la nature essentielle de la photographie : qu'il s'agit d'un médium conçu pour capturer la réalité.

Une photographie est une empreinte—un moment capturé—créée lorsque la lumière interagit de manière contrôlée avec un phénomène concret, objectif et observable. Comment alors une photographie pourrait-elle jamais être abstraite? Tout ce qui apparaît dans une image photographique a-t-il vraiment existé, au moins pendant une fraction de seconde, exactement comme il est représenté ? Cela doit être le cas, sinon cela ne serait pas là. Donc oui, il y a un argument à faire—et beaucoup ont essayé de le faire—que chaque photographie est par définition objective. Ainsi, il est compliqué pour les photographes de travailler dans le terrain d'entente entre abstraction et réalisme. Lorsqu'ils photographient la réalité, ils invitent des jugements sur le sujet qui distraient le spectateur de l'appréciation des qualités formelles de l'image, telles que son utilisation de la couleur, de la forme et de la ligne. Mais lorsqu'ils s'éloignent trop du processus photographique, par exemple en éliminant l'appareil photo du processus, des questions fondamentales se posent sur le fait que le produit final soit même une photographie. Après tout, utiliser de la peinture pour créer une chose ne fait pas en soi de cette chose que vous avez créée une peinture.

Edward Burtynsky - Salt Pan #16, Little Rann of Kutch, Gujarat, India, 2016

Les lunettes nous aident à voir

Edward Burtynsky évite cette énigme en adoptant l'idée selon laquelle les spectateurs vont toujours naturellement développer des réactions émotionnelles personnelles à l'image photographique qu'ils regardent, et en courant avec elle. Il est resté intéressé par le formalisme, comme le démontrent les motifs abstraits, les textures et les compositions qu'il capture lorsqu'il encadre les paysages naturels et manufacturés qu'il photographie. Quiconque connaît l’histoire de l’art abstrait du XXe siècle peut probablement faire des associations entre ses photographies et le travail de divers peintres modernistes. Mais plutôt que de se concentrer uniquement sur ce point – qui pourrait paraître un peu banal – Burtynsky combine son amour pour l’imagerie moderniste avec une passion pour documenter quelque chose d’une préoccupation pressante pour sa génération : la réutilisation industrielle à grande échelle du monde naturel.

Voici l'éventail de formes roses vives dans sa photographie de 2005 Manufacturing #17, d'une usine de transformation de poulet en Chine. La couleur frappante est ce qui me saute immédiatement aux yeux. Une mer de rose avec des touches de rouge, blanc et bleu, encadrée sous un horizon de gris et de blanc. La couleur, le motif et la forme pourraient facilement être tout ce dont cette photographie parle. Je floute mes yeux et, mis à part la précision des formes et les qualités géométriques de la composition, je pourrais regarder une peinture de Philip Guston. Mais ensuite, je regarde de plus près. Chacune de ces formes roses est un être humain dont le travail consiste à rester toute la journée dans un immense entrepôt réfrigéré sans fenêtres, sous des lumières fluorescentes, portant un équipement de protection en caoutchouc de la tête aux pieds, en dépeçant les carcasses décédées de créatures autrefois sensibles qui, comme ces travailleurs, avaient autrefois des pensées, des sentiments, des relations, des peurs et des compulsions. Ce n'est pas une image abstraite. C'est une image documentant la froide précision avec laquelle la nourriture bon marché est fournie aux personnes qui n'apprécient pas la valeur de toute vie : poulet ou humain.

Edward Burtynsky - Manufacturing #17, Deda Chicken Processing Plant, Dehui City, Jilin Province, China, 2005

Soyez le juge

Dans sa conférence TED, Edward Burtynsky a lancé un plaidoyer passionné pour que ses photographies puissent être utilisées par le public comme source d'inspiration et nous inciter à agir pour changer le monde. Il a verbalisé les dangers de la modification du monde naturel au service de l’extraction des ressources et, ce faisant, se définit comme un activiste. Et certains pourraient dire que ses photographies, dans leur simple documentation sur la transformation de la nature dont il parle, le définissent tout autant en tant que journaliste. Mais j'ai encore des questions sur la validité de ces deux étiquettes. Je voudrais plutôt plaider en faveur de la considération de l’œuvre d’Edward Burtynsky pour ses qualités formelles en tant qu’art. Le premier de mes arguments est le fait que ses photographies me font ressentir quelque chose. Sa photographie de 2008 Fisher Body Plant #1, de l'extérieur d'une usine automobile abandonnée à Détroit, se présente à elle seule comme une sorte d'anti-Agnès Martin. Plutôt que de délicates rangées de lignes horizontales et verticales m'inculquant une sensation de légèreté et de planéité, la composition en forme de grille de cette image me donne une impression de poids et de texture. Certains regardent un tableau d’Agnès Martin et ressentent de la joie. D’autres ne le voient pas, ils voient juste des lignes. Certains peuvent regarder la Fisher Body Plant #1 et ressentir de la crainte. Non, je vois du potentiel.

Quant à qualifier Edward Burtynsky de militant, je pense que ce serait inexact. Je dis cela uniquement parce qu’il utilise les mêmes technologies pour réaliser ses photographies qui animent le marché de l’extraction des ressources. Pensez aux métaux précieux qui font fonctionner son appareil photo numérique et aux véhicules fonctionnant aux combustibles fossiles qui l'aident à atteindre ses perspectives uniques. Si vous photographiez un accident de voiture, cela signifie que vous ne faites rien pour aider. Si vous photographiez une émeute, vendez cette photo à un média dont vous profitez de la crise. Ce que fait Burtynsky n’est pas si sombre. Mais en regardant la publicité d'UPS pour la livraison postale mondiale diffusée avant sa vidéo TED Talk sur les horreurs du pétrole, je me suis demandé quel était le véritable message. Est-ce pro-consommation ? Est-ce anti-consommation ? Le mieux que je puisse comprendre, c'est que Burtynsky, l'activiste, dit quelque chose du genre : « La consommation est horrible et provoque la destruction de l'environnement naturel et nous devrions faire quelque chose, mais pas encore parce que je compte toujours sur l'extraction de pétrole et de minéraux pour réaliser mon travail. Mais je ne peux pas non plus qualifier Burtynsky de journaliste. Le journalisme, par définition, doit être impartial. Et enfin, hélas, puisque Burtynsky est si désireux de nous dire à quoi nous devrions penser lorsque nous regardons son œuvre, je ne peux pas non plus le qualifier d'artiste. Aucun artiste qui se respecte ne laisserait si peu de place à l'imagination du spectateur. Mais je dirai ceci : Edward Burtynsky est photographe ; qui peut être sa propre chose, chose difficile à définir, mais indéniable dans sa force.

Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, USA, 2008

Image en vedette : Edward Burtynsky - Résidus de nickel n° 35, Sudbury, Ontario, 1996

Toutes les images © Edward Burtynsky, toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio