Comment Aaron Siskind a découvert l'abstraction dans les rues

Aaron Siskind était l'un des photographes les plus influents de sa génération. Cette influence s'est manifestée en partie à travers les divers postes d'enseignant occupés par Siskind dans certaines des écoles de design les plus prestigieuses des États-Unis, notamment le Black Mountain College, le Chicago Institute of Design (alias le New Bauhaus) et la Rhode Island School. de conception. Mais avant même de se consacrer à l'enseignement, Siskind s'était déjà imposé comme un pionnier dans le monde de la photographie abstraite. Reprenant là où se sont arrêtés des photographes expérimentaux comme Paul Strand, Alvin Langdon Coburn et Jaroslav Rössler, Siskind a transformé la notion de ce que la photographie pouvait accomplir. Plutôt que de documenter uniquement le monde objectif, il a utilisé ce médium pour exprimer son moi intérieur et pour capturer ce qu'il a appelé « le drame des objets ».

Les formalités de la réalité

Aaron Siskind prévoyait de vivre la vie d'un écrivain lorsqu'il a découvert la photographie, plutôt par accident. Il a reçu son premier appareil photo en cadeau de mariage en 1929, à l'âge de 25 ans. Mais bien qu'il soit arrivé à ce médium tardivement, il a été instantanément inspiré par le potentiel qu'il possédait pour exprimer des émotions. En seulement quelques années, il se faisait un nom en tant que l'un des principaux photographes documentaires de sa génération. Ses talents précoces sont évidents dans un livre de photographies auquel il a contribué, intitulé The Harlem Document. Créé par Siskind et plusieurs autres membres de la New York Photo League, le livre a été conçu pour communiquer la nature des vies des résidents urbains appauvris du quartier new-yorkais de Harlem dans les années 1930.

Ce qui distinguait Aaron Siskind de ses collaborateurs sur The Harlem Document était son instinct pour composer un plan. Il a pris le temps d'envisager diverses perspectives possibles, à la recherche d'une composition qui capterait non seulement l'apparence de la vie, mais également l'émotion et la gravité sous-jacentes de l'expérience humaine. Dans ses photographies de personnes et de bâtiments, on peut clairement voir son sens du potentiel expressif du pousser et du tirer, du clair-obscur et d'autres éléments esthétiques et de conception formels. À propos de l'importance de prendre le temps de trouver l'image parfaite, Siskind a dit un jour : « regroupez-vous et regroupez-vous à mesure que vous changez de position. Des relations se créent progressivement et s'affirment parfois de manière définitive. Et c'est votre photo. »

Aaron Siskind - Chicago 22, 1949, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Le photographe expressionniste abstrait

Au début des années 1940, Aaron Siskind a progressivement changé l'orientation de ses projets photographiques. Plutôt que de chercher à documenter la société humaine, il a commencé à prendre des photos en gros plan d'objets quotidiens et de surfaces qu'il trouvait dans les rues. Ses compositions étaient intentionnellement abstraites. À travers elles, il cherchait à transmettre non seulement les caractéristiques physiques de ses sujets, mais aussi tout le potentiel qu'ils avaient d'évoquer des émotions. En 1945, il a publié une collection de ces œuvres intitulée The Drama of Objects. Les images dialoguaient avec le travail d'un groupe de peintres à New York qui, l'année suivante, seraient appelés Expressionnistes abstraits. Beaucoup d'entre eux, comme Willem de Kooning, Mark Rothko et Robert Motherwell, se sont liés d'amitié avec Siskind après avoir vu ce corpus d'œuvres.

Dans ses pièces abstraites, Siskind s'efforçait d'inclure les mêmes qualités esthétiques formelles que l'on pourrait trouver dans une peinture expressionniste abstraite. Bien que aplaties sur une surface photographique, il a néanmoins transmis texture, profondeur et perspective. Bien que les marques n'aient pas été faites par ses propres actions, il a néanmoins exprimé l'énergie et la puissance des gestes physiques. Bien qu'il n'ait pas créé les lignes, formes, rythmes et motifs de ses images, il a néanmoins exprimé le lyrisme de leurs relations en arrivant harmonieusement à la composition parfaite. Et bien que ses photographies abstraites possédaient un contenu indéniable, il a subverti ce contenu en offrant de nouvelles possibilités d'interprétation basées sur les sentiments que les images transmettaient.

Aaron Siskind - Rome 62, 1967, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Le nouveau documentaire

Jusqu'à sa mort en 1991, Aaron Siskind a élargi son œuvre, creusant constamment plus profondément dans le potentiel de la photographie à communiquer à un niveau abstrait. À la fin des années 1950, il a créé une série de pièces qu'il a appelées Plaisirs et Terreurs de la Lévitation. La série se compose de photographies à grande vitesse de silhouettes humaines ombreuses figées en plein air dans des postures athlétiques, sur fond blanc éclatant. Dans les années 1970, il a entrepris une nouvelle série qu'il a appelée Hommage à Franz Kline. Siskind avait été ami avec le peintre expressionniste abstrait Franz Kline depuis le début des années 1950 jusqu'à la mort de Kline en 1962, et il avait admiré la puissance des images emblématiques pour lesquelles Kline est devenu célèbre. Dans Hommage à Franz Kline, Siskind a photographié des marques du monde réel telles que des graffitis de manière à ce que les compositions résonnent avec les gestes de Kline, et montrent des gouttes et des éclaboussures similaires.

Mais plutôt que d’enlever quelque chose à Kline, les photographies prises par Aaron Siskind des graffitis révèlent la véritable profondeur du talent que possédait Kline. Le graffiti naît de la passion et exige vitesse et furtivité. Kline a atteint la même esthétique au fil du temps, de manière délibérée et minutieuse. Son processus était exigeant et laborieux, pas rapide et sale. Le fait qu’il ait toujours été capable de transmettre dans son atelier la même énergie, la même passion et le même courage que l’on pourrait voir dans un furieux jet de peinture sur le mur d’une ruelle est étonnant. À l'instar des photographies de corps humains en mouvement prises par Siskind, les images de Hommage à Franz Kline captent le sentiment que l'abstraction est cachée à la vue de tous dans le monde quotidien. Ces photographies n'étaient pas des abstractions. C’était un documentaire. Ils étaient représentatifs. Mais il s’agissait d’un nouveau type de documentaire. La lecture ressemble à des hiéroglyphes modernes : des symboles stylisés alliant nature et récit ; des représentations de l'abstraction qui possèdent un sens au-delà de leur apparence.

Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 32, 1965 (Left) and Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 63, 1962 (Right), photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Image en vedette : Aaron Siskind - Seaweed 11 (détail), 1947, crédits photo Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio