L'abstrait et l'obscur dans l'art de Niki de Saint Phalle

Plus d'une décennie après sa mort, Niki de Saint Phalle reste une icône de courage. C'est un acte de courage pour un artiste que de réaliser un travail honnête et personnel. Inviter le reste de l’humanité à vous connaître, à affronter vos démons puis à vous transformer, le tout en public, nécessite de la confiance, du courage, de la générosité et un sens de l’humour. De Saint Phalle possédait toutes ces caractéristiques. Elle a fait preuve de courage en se forgeant avec confiance une carrière d’artiste autodidacte. Elle a fait preuve de confiance en discutant ouvertement de ses traumatismes personnels et de ses ambitions de prouver que les artistes féminines pouvaient obtenir le même succès que les hommes. Elle a vécu généreusement, faisant don de plusieurs centaines de peintures et de sculptures à plusieurs musées au cours de sa vie. Et son immense capacité d’humour se manifeste dans l’abondance de fantaisie et d’esprit dans une grande partie de son travail. À sa mort en 2002 à l'âge de 72 ans, de Saint Phalle était surtout connue pour ses Nanas : des sculptures colorées et figuratives destinées à célébrer l'essence féminine. Mais son premier succès est venu sous la forme d'œuvres abstraites qu'elle a appelées Shooting Paintings. En retraçant son évolution à travers ces premières œuvres, nous pouvons avoir plus de recul sur la profondeur de sa pensée et mieux comprendre le symbolisme et les récits sous-jacents du reste de son œuvre.

Une jeunesse pas si modèle

Les fans de Niki de Saint Phalle ont souvent tendance à interpréter son œuvre comme étant fondamentalement joyeuse. Cela a donc été une surprise pour beaucoup lorsque de Saint Phalle a écrit publiquement, alors qu'elle avait la soixantaine, sur les abus sexuels qu'elle avait subis à l'âge de 11 ans de la part de son père. En apparence, elle avait connu une jeunesse assez typique, voire agréable. Elle était l'une des cinq enfants nés d'un père français et d'une mère américaine. Quand elle avait trois ans, sa famille a déménagé de Paris à New York, en raison des effets de la Grande Dépression sur l'entreprise bancaire familiale. Mais une fois à New York, de Saint Phalle est devenue une jeune femme bien instruite et prospère.

À l'époque où elle était adolescente, de Saint Phalle était mannequin professionnelle, atteignant finalement le sommet de cette industrie, apparaissant sur les couvertures de grandes publications internationales comme Life Magazine et Vogue. Mais malgré l’apparence extérieure de la belle vie, de petites allusions à un côté plus sombre pouvaient être aperçues derrière les portes closes. Elle a été expulsée de l'école une fois pour avoir vandalisé des statues. Et à 18 ans, bien qu’elle ait catégoriquement déclaré sa résistance aux attentes patriarcales bourgeoises selon lesquelles les femmes devraient être femmes au foyer, elle s’est enfuie et a épousé un ami de la famille, le futur auteur Harry Mathews, également âgé de 18 ans à l’époque.

Niki de Saint Phalle - La Belle au bain, Résine et fer 65 × 65 × 35 in, 165 × 165 × 89 cm, Unique, Polyester peint, 18 × 19 × 8 1/2 po, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, crédits photo Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Trouver l'inspiration

Les abus antérieurs de la part de son père l'ont sans aucun doute conduite à décider de quitter la maison, mais comme mentionné, il faudra près de cinq décennies avant que de Saint Phalle révèle les abus et y fasse face en public. Néanmoins, cela a influencé ses premiers travaux. Peu de temps après leur fuite, elle et Harry ont déménagé à Cambridge, dans le Massachusetts, où Harry a obtenu un diplôme de musique à Harvard. Alors qu'ils vivaient là-bas, ils ont eu leur premier enfant, une fille, et Niki a commencé à apprendre à peindre par elle-même. Puis en 1952, après que Harry ait obtenu son diplôme, la jeune famille s'installe en France. Là, de Saint Phalle souffre d'une dépression nerveuse.

Elle a été institutionnalisée, diagnostiquée avec une schizophrénie et a reçu des électrochocs. Le diagnostic était erroné. Mais pendant son séjour à l'hôpital, elle a été en contact avec l'idée de traiter son tourment intérieur à travers son art. Après sa guérison, elle, Harry et leur fille ont déménagé en Espagne. Là, ils ont eu leur deuxième enfant, un fils, et de Saint Phalle a connu sa prochaine grande percée grâce au travail d'Antoni Gaudí, un maître du modernisme décoratif. Son style étrange et merveilleux incorporait des matériaux quotidiens comme la céramique, le verre, le béton et le métal pour créer des designs biomorphiques fantastiques.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, Résine polyester, 13 × 7 3/4 × 7 in, 33 × 19,7 × 17,8 cm, Edition 124/150 , crédits photo Heather James Fine Art

De retour à la maison

De Saint Phalle est revenue avec sa famille à Paris pleine d'inspiration et s'est plongée avidement dans la communauté artistique moderniste de la ville. Elle a rencontré le travail des Expressionnistes Abstraits et s'est connectée intimement à leur quête d'expression du soi intérieur. Elle a également vu une exposition des assemblages de l'artiste Robert Rauschenberg, avec lesquels elle s'est identifiée pour leur capacité à contextualiser des objets et des matériaux quotidiens de manière abstraite et symbolique.

Le plus important, elle a fait connaissance avec le travail du Nouveau Réalisme. Ce groupe d'artistes d'avant-garde était axé sur la découverte de « nouvelles façons de percevoir le réel ». Il comprenait des artistes comme Yves Klein, Arman, et Jean Tinguely, qui étaient tous dédiés à trouver des moyens de rapprocher l'art et la vie. De Saint Phalle a été particulièrement inspirée par les idées de Jean Tinguely, et elle a rapidement commencé à collaborer avec lui sur de nouvelles idées. Elle parlait de Tinguely comme d'une sorte d'âme sœur, quelqu'un qu'elle était destinée à rencontrer.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs, 1980, Polyester peint, 18 × 19 × 8 1/2 in, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, crédits photo Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Détruire le patriarcat

Le tournant pour de Saint Phalle se produit vers 1960. C'est l'année où elle divorce d'Harry Mathews et emménage dans une colonie d'artistes avec Jean Tinguely. Et c’est l’année où elle commence ce qui deviendra la première œuvre majeure de Niki de Saint Phalle. S'appuyant sur toutes ses influences et expériences, elle a créé une série d'objets abstraits intégrant des performances, des objets trouvés et des matériaux banals, et incarnant son désir d'exprimer son traumatisme intérieur tout en communiquant son mépris pour les valeurs patriarcales bourgeoises. Elle a appelé ces œuvres Tirs, ou Shooting Paintings.

Ses Shooting Paintings étaient essentiellement des assemblages d'objets trouvés fixés sur une surface plane puis recouverts de plâtre blanc. À l’intérieur se cachaient des ballons remplis de peinture. Après les avoir construits, Niki de Saint Phalle les abattait avec un fusil. Les balles transperceraient l’œuvre, libérant des jets de peinture volcaniques des ballons. Les premières Shooting Paintings étaient des compositions abstraites, renforcées par les éclaboussures et les gouttes de peinture provenant des coups de feu. Mais bientôt les compositions ont commencé à incorporer des formes humaines, en particulier celles des hommes. À propos de ces objets, de Saint Phalle a dit un jour : « J'ai tiré sur Papa, sur tous les hommes, sur les hommes importants, les gros hommes… mon frère, la société, l'église, le couvent, l'école, ma famille… »

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, Plâtre peint sur socle métallique, exécuté par Jean Tinguely, 22 in, 56 cm, Unique, crédits photo CFHILL, Stockholm

Changement de dynamique

Les Shooting Paintings ont véhiculé l'idée de création à travers la destruction et ont relié de nombreux mouvements artistiques prédominants de l'époque, tels que Action Painting, l'Art de la Performance, l'Art Conceptuel et l'Arte Povera. Leur impact a été immédiat. Ils ont conduit de Saint Phalle à recevoir sa première exposition personnelle à Paris en 1961 et à devenir la seule artiste féminine invitée à rejoindre les Nouveaux Réalistes. Cette année-là, ses assemblages ont également été inclus dans l'exposition du MOMA à New York intitulée The Art of Assemblage, aux côtés d'œuvres de certains de ses contemporains les plus importants, de Marcel Duchamp à Robert Rauschenberg.

Au plus fort de cette attention, de Saint Phalle a pris le temps de voyager avec son partenaire de vie Jean Tinguely à travers l'Ouest américain et le Mexique, participant à des Happenings et élargissant sa conscience des traditions de l'art populaire. Au cours de ce voyage, elle a découvert les Watts Towers, un chef-d'œuvre emblématique de l'art brut créé pendant plusieurs décennies par l'artiste autodidacte Simon Rodia dans son jardin du sud de Los Angeles. L'œuvre reconnecte de Saint Phalle à un rêve qu'elle avait fait à l'hôpital, d'un jardin de sculptures monumental basé sur les personnages des cartes du Tarot. Plutôt que de poursuivre la trajectoire abstraite dans laquelle elle s'était engagée, elle est revenue en France et a commencé à orienter son travail dans une direction résolument figurative, vers ce qu'elle espérait être la réalisation ultime de son rêve de jardin de sculptures.

Niki de Saint Phalle - Nana et Chien, 1986, Polyester peint, 16 1/10 in, 41 cm, crédits photo CFHILL, Stockholm

Une invitation à l'intérieur

Quelques années plus tard, Niki de Saint Phalle créa le chef-d'œuvre qui définissait la nature de son art futur et lui permit de réaliser son Jardin des Tarots. Ce chef-d'œuvre était une sculpture monumentale appelée Hon, suédois pour Elle, réalisée en collaboration avec Jean Tinguely et Pet Olof Ultvedt. Hon était une figure féminine de 82 pieds de long, 30 pieds de large et pesant 6 tonnes, allongée sur le dos avec les jambes écartées. En passant par son ouverture vaginale, les spectateurs pouvaient entrer dans l'œuvre où des expositions d'art, un bar et un cinéma les attendaient.

Hon a offert un aperçu littéral de l'essence féminine. Conceptuellement, il s’agissait d’un rejet du patriarcat et d’une célébration de la féminité. Esthétiquement, cela préfigurait les Nanas de Saint Phalle qui passeraient les prochaines décennies à créer. Ces Nanas, ainsi que son jardin monumental des Tarots en Toscane, désormais achevé, incarnent les qualités figuratives et littérales auxquelles elles sont associées. Mais comme ses Shooting Paintings, ils transmettent également l'essence abstraite du désir du Nouveau Réalisme de s'approprier les images du monde et de les traduire d'une manière qui nous aide à percevoir la réalité d'une nouvelle manière. Ils constituent l’aboutissement de l’œuvre d’une artiste pleinement engagée à exprimer sa vérité personnelle à sa manière.

Image à la une : Niki de Saint Phalle - La Machine à Rever, 1970, crédits photo Opera Gallery
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio