Comment Ken Kelleher réinvente numériquement les espaces publics avec l'art abstrait

Ken Kelleher est l’un des artistes les plus méconnus de notre époque. La plupart des personnes qui prétendent être fans de son œuvre ne semblent même pas savoir exactement ce qu’il fait. Formé comme sculpteur à l’Université Alfred de New York, Kelleher a acquis son savoir-faire technique en travaillant dans une fonderie dans l’État, finissant des pièces en bronze coulées pour des artistes tels que Anthony Caro et William Tucker. Mais son véritable talent réside dans le domaine de la conception numérique, un secteur dans lequel il a travaillé pendant 20 ans avant de se lancer dans sa propre pratique sculpturale. Une grande partie de sa production actuelle consiste en des rendus numériques de sculptures abstraites imaginaires de grande taille, qu’il insère ensuite dans des photographies d’espaces publics réels. Ces rendus numériques sont si réalistes et saisissants que l’on pourrait croire que les sculptures existent réellement. La grande majorité des articles écrits sur Kelleher vont jusqu’à le qualifier d’« artiste numérique » et se concentrent exclusivement sur ses rendus, comme s’ils étaient les œuvres achevées. Kelleher, cependant, déplore cette description. Il dit : « Certains articles ont laissé entendre que les rendus que je fais sont l’art, mais en réalité, les dessins que je réalise sont destinés à être construits. » Kelleher dispose d’un grand atelier sur sa propriété où il travaille avec divers matériaux, notamment le bois, la fibre de verre, le plastique et l’acier. Il affirme collaborer avec plusieurs fabricants et urbanistes pour concrétiser certaines de ses créations imaginaires, mais le problème est que la plupart des formes qu’il imagine sont soit si monumentales, soit si complexes, soit les deux, que leur fabrication nécessiterait un effort herculéen accompagné de fonds illimités. Malgré l’aspect impressionnant des rendus, la grande majorité de ses sculptures n’ont pas été, et ne seront peut-être jamais, réalisées. C’est là que réside sa frustration. Kelleher souhaite que nous fassions l’expérience des objets fantastiques de son imagination, mais le monde humain auquel nous appartenons n’est pas encore prêt à fusionner avec le fantasme post-humain d’où ils proviennent.

Expérience artistique vs. expérience utilisateur

Un obstacle qui empêche certaines personnes de comprendre ce que fait Kelleher tient à la question de savoir s’il est un artiste ou un concepteur. Nous pouvons parler de son travail en utilisant le langage de l’un ou l’autre domaine. Dans le langage de l’art contemporain, on pourrait dire ceci : Kelleher a une pratique nourrie par les notions de postmodernité, d’interdisciplinarité et de création de lieux. Son langage visuel est influencé par un mélange de plusieurs positions esthétiques modernistes, notamment le biomorphisme, l’expressionnisme abstrait, l’abstraction géométrique, l’art cinétique et le pop art. Il explore les aspects formels de ces positions à travers une variété de matériaux et de méthodes, puis déploie ses créations dans des espaces publics — soit numériquement, soit, idéalement, dans le monde réel — où elles fonctionnent comme des interventions sociales, transformant les espaces publics et renforçant le lien entre les personnes et leur environnement bâti.

Ken Kelleher - Asterix - taille studio. © 2019 Ken Kelleher Studios

Dans le langage du design contemporain, on pourrait décrire son travail ainsi : Kelleher a développé une marque basée sur la mobilisation de stratégies de conception de l’expérience utilisateur (UX) pour étendre ses produits d’art public de la réalité virtuelle (VR) aux espaces publics, privés et d’entreprise dans la vie réelle (IRL). La plupart de ses produits existent uniquement en VR, cependant, en partenariat avec divers fabricants spécialisés, certains de ses produits peuvent potentiellement être commercialisés en IRL. Par ailleurs, en collaboration avec des entreprises de réalité augmentée (AR) comme Look Mister, Kelleher expérimente la possibilité que divers produits jugés trop monumentaux, coûteux ou complexes pour exister en IRL puissent se manifester dans les espaces publics via la technologie AR, améliorant ainsi l’expérience utilisateur des personnes ayant accès à cette technologie.

Ken Kelleher - Circle Wing (Tradewinds). © 2019 Ken Kelleher Studios

Post-humain vs. très humain

La différence entre décrire Kelleher avec le langage de l’art et le décrire avec celui du design semble se résumer au degré d’humanité que chacun de ces deux vocabulaires transmet. Le langage du design paraît résolument post-humain. Il réduit les personnes à des « utilisateurs » et clarifie les séparations entre ceux qui ont accès à la technologie numérique et ceux qui n’en ont pas. Lorsque nous parlons de Kelleher avec ce vocabulaire, ou uniquement en termes de ses dessins numériques, nous déshumanisons sa pratique, le présentant comme un artiste purement post-humain créant des œuvres uniquement pour ceux qui possèdent la maîtrise technologique nécessaire pour en profiter. Le langage de l’art est plus porteur d’espoir. Il peut sembler un peu académique, mais il privilégie l’humanité de l’œuvre. Il parle des relations que Kelleher cherche à créer entre les personnes, les objets et les espaces qu’ils habitent. Le vocabulaire artistique place Kelleher davantage dans la communauté de ce que j’appelle les trèshumains — des personnes motivées par des sensibilités humaines, qui s’efforcent de créer un avenir qui privilégie les humains comme partie intégrante de la nature, et non comme réceptacles pour la technologie.

Ken Kelleher - Becoming. © 2019 Ken Kelleher Studios

Je préfère imaginer Kelleher comme un artiste trèshumain, travaillant dans son annexe comme Alexander Calder, entouré de dessins et de maquettes d’œuvres fantastiques qu’il souhaite réellement construire avec des matériaux comme le bois, l’acier et la fibre de verre. Dans ce scénario, il y a un ordinateur dans la pièce, mais ce n’est qu’un outil pour l’aider à parvenir à l’objet final — cette chose inutile, belle et mystérieuse qui habitera le temps et l’espace réels. Pourtant, je comprends aussi pourquoi Kelleher est porté aux nues par les post-humains. Ils sont à juste titre impressionnés par ses compétences de conception numérique de haut niveau. La question est : comment Kelleher se voit-il vraiment ? Sur son site web, il fait tout pour inciter les visiteurs à l’aider à transformer ses œuvres imaginées en réalités, mais il publie aussi sur les réseaux sociaux chaque fois qu’il crée un nouveau rendu numérique ou une vidéo VR. S’il sympathise vraiment avec le passe-temps trèshumain de fabriquer des choses, peut-être devrait-il consacrer plus de place à ses objets réels ; car plus il s’enfonce dans le terrier du UX, de la VR et de l’AR, plus il semble que Kelleher soit le plus mal compris par lui-même.

Image en vedette : Ken Kelleher - Aspire. © 2019 Ken Kelleher Studios
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio