Comment Kim Whanki a été le pionnier de l'art abstrait en Corée

Pour la première fois depuis des générations, il semble possible que la Corée du Nord et la Corée du Sud puissent s’unifier en une seule nation. Pour marquer ce moment historique important, le Musée Powerlong à Shanghai, en Chine, a récemment ouvert « Art abstrait coréen : Kim Whanki et Dansaekhwa ». L’exposition a pour but d’introduire au public chinois les courants de l’art abstrait coréen du siècle passé. De nombreux publics internationaux connaissent déjà le Dansaekhwa, le mouvement artistique mentionné dans le sous-titre de l’exposition. Fondé en Corée au milieu des années 1970, il est devenu le sommet de la peinture abstraite contemporaine coréenne. Dansaekhwa se traduit approximativement par monochrome. Les artistes Dansaekhwa utilisent des procédés et matériaux naturels pour créer des formes et images qui évoquent des liens avec la nature. Leur travail n’est pas toujours monochromatique ; il est plutôt atténué, simplifié, et exprime l’essence d’une ou deux teintes seulement. Pourtant, même les spectateurs déjà familiers avec le Dansaekhwa connaissent sans doute beaucoup moins Kim Whanki, l’artiste sur lequel se concentre l’autre moitié de cette exposition. Kim est décédé en 1974, juste au moment où le Dansaekhwa s’établissait, mais il est considéré comme le père de l’art abstrait en Corée. Son évolution esthétique était étroitement liée au développement de la culture coréenne moderne : tous deux ont commencé sous l’influence japonaise ; tous deux ont lutté pour trouver une voix authentique ; puis enfin, à la fin des années 1960 et au début des années 70, tous deux ont commencé à s’affirmer. Kim Whanki est important en tant qu’artiste mais aussi en tant que pionnier culturel. Ses efforts en tant que peintre et éducateur ont aidé à convaincre les Coréens que l’abstraction pouvait faire partie de leur patrimoine national, et qu’ils pouvaient créer une voix esthétique abstraite moderne et assurée qui leur soit propre.

Devenir coréen

La question de ce à quoi pourrait ressembler une Corée moderne, unifiée et indépendante reste en suspens. Pourtant, cela a aussi été le cas pendant la majeure partie du siècle dernier. Peu de personnes vivantes aujourd’hui sont assez âgées pour se souvenir d’une époque où la Corée n’était pas soit contrôlée par une puissance étrangère, soit divisée en républiques en guerre. Kim Whanki est né en 1913, seulement trois ans après l’annexion de la Corée par l’Empire du Japon. Lorsqu’il a commencé à se consacrer sérieusement à l’art, il n’a pas étudié dans des écoles coréennes. Sa famille l’a envoyé à Tokyo où il a obtenu son diplôme du Collège des Arts de l’Université Nihon. Ainsi, sa première exposition aux courants d’art moderne ne s’enracinait pas dans la tradition coréenne, mais plutôt dans les tendances internationales populaires à l’époque à Tokyo, telles que le cubisme et le futurisme, car beaucoup des professeurs d’art japonais les plus influents avaient voyagé en Europe et appris personnellement auprès de certains artistes qui ont aidé à pionnier ces styles.

Art abstrait coréen : Kim Whanki et Dansaekhwa. 8 nov. 2018 - 2 mars 2019. Musée Powerlong. Vue de l’installation. Photo avec l’aimable autorisation de la Galerie Kukje.

C’est pourquoi, lorsque nous regardons les premières œuvres peintes par Kim, elles semblent plus influencées par l’abstraction européenne que par les traditions historiques de la Corée ou du Japon. Mais tout cela a changé lorsque Kim est retourné à Séoul en 1938. Là, il s’est lié d’amitié avec des membres de l’élite littéraire et artistique coréenne et s’est pour la première fois immergé dans l’appréciation studieuse de l’histoire esthétique coréenne. L’influence la plus profonde qu’il a découverte fut l’aspect et la sensation de la poterie traditionnelle coréenne. En particulier, il a trouvé une beauté abstraite et une signification dans la Jarre de Lune, un type d’ancienne porcelaine réputée pour ses subtiles irrégularités de forme, qui confèrent un sens de beauté imparfaite. Kim a réalisé de nombreuses études sur les jarres coréennes, parfois en faisant des dessins et peintures figuratives de leurs images, d’autres fois en employant leurs formes, couleurs et qualités de surface comme des éléments transcendents dans des compositions abstraites. En elles, il voyait l’histoire du peuple coréen et le patrimoine du paysage coréen. Elles sont devenues la base du langage esthétique abstrait personnel qu’il a progressivement développé.

Art abstrait coréen : Kim Whanki et Dansaekhwa. 8 nov. 2018 - 2 mars 2019. Musée Powerlong. Vue de l’installation. Photo avec l’aimable autorisation de la Galerie Kukje.

La formation de la culture

Les jarres coréennes ont aussi aidé Kim à rester concentré pendant la période traumatisante de la guerre de Corée, et durant les troubles politiques qui ont suivi. Elles lui assuraient qu’il existe quelque chose de fondamentalement coréen qui finira par porter la culture à travers ses épreuves. Comme tant d’autres, Kim est devenu réfugié pendant la guerre, vivant dans des conditions difficiles dans un camp de réfugiés pendant trois ans. Cette expérience l’a rendu encore plus déterminé à façonner une culture coréenne moderne et unique. Après la guerre, il a pris un poste d’enseignant au Collège des Beaux-Arts de l’Université Hongik à Séoul, et six ans plus tard a été promu doyen. Il espérait, à ce poste, utiliser son influence pour inspirer la prochaine génération d’artistes coréens à développer des idées sur ce que pourrait devenir l’art abstrait coréen. Malheureusement, il s’est découragé face à la résistance de l’institution et au fait que l’enseignement et l’administration l’éloignaient de l’atelier. Pour ces raisons, en 1963, Kim a déménagé à New York.

Art abstrait coréen : Kim Whanki et Dansaekhwa. 8 nov. 2018 - 2 mars 2019. Musée Powerlong. Vue de l’installation. Photo avec l’aimable autorisation de la Galerie Kukje.

Aux États-Unis, Kim a gagné une certaine liberté. L’acceptation totale de l’abstraction dans le monde artistique américain l’a encouragé à croire qu’il avait toujours été sur la bonne voie. En même temps, l’exposition à tant d’influences internationales l’a rendu plus sensible que jamais aux tendances esthétiques de la Corée. Son travail de cette période est son plus assuré et le plus mûr. Ses dernières peintures laissent même entrevoir les palettes de couleurs simplifiées et les compositions naturelles qui définissent le Dansaekhwa, ce qui signifie qu’il pourrait être considéré comme un pionnier de ce mouvement. Il est toutefois douteux que Kim ait dit cela de lui-même. Néanmoins, il est indéniable qu’il fut le père de l’art abstrait coréen en général — un héritage préservé au Musée Whanki à Séoul, qui est dédié à l’exposition de son œuvre. Plus important encore, cet héritage dépasse le monde de l’art pour s’étendre à la culture au sens large. L’engagement que Kim a montré envers les potentialités de l’abstraction a jeté les bases d’un effort qui continue aujourd’hui : imaginer un temps où l’avenir de la Corée pourrait à nouveau s’unir à son passé.

L’exposition Art abstrait coréen : Kim Whanki et Dansaekhwa se poursuit au Musée Powerlong à Shanghai jusqu’au 2 mars 2019.

Image en vedette : Art abstrait coréen : Kim Whanki et Dansaekhwa. 8 nov. 2018 - 2 mars 2019. Musée Powerlong. Vue de l’installation. Photo avec l’aimable autorisation de la Galerie Kukje.
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio