La contribution subtile de Nicolete Gray à l'abstraction

Nicolete Gray n'était pas une artiste ; elle était experte en typographie. Et pourtant, sa compréhension de la sémantique des langages visuels l’a amenée à apporter une contribution distinctive à l’histoire de l’art abstrait. Née en 1911, Gray a grandi dans une famille où il lui était courant de rencontrer des écrivains, des artistes, des musiciens et des historiens. Son père, le poète et érudit anglais Robert Laurence Binyon, connaissait particulièrement bien l'art et l'écriture du XIXe siècle, une appréciation qu'il a transmise à sa fille. Gray se réjouissait des philosophies des préraphaélites ; elle a vu dans leurs idées la beauté et la grandeur – un effort pour obtenir le meilleur de ce que les humains peuvent faire. Elle appréciait également l’aspect fleuri et exotique du texte victorien. Cependant, dans les années 1930, lorsque Gray commençait sa carrière, les excès de l’esthétique romantique étaient loin d’être passés de mode. La simplicité était la tendance. Mais plutôt que de succomber aux goûts du public, Gray a choisi de partager son enthousiasme et d’essayer de tourner les goûts du public de son côté. En 1938, elle a écrit ce qui est encore aujourd'hui considéré comme le texte définitif sur les polices de caractères victoriennes : Types ornementés et pages de titre du XIXe siècle (Faber & Faber Limited, Londres). Elle a célébré les fondamentaux esthétiques de l’écriture et a souligné : « Le lettrage a une formalité et une importance qui va au-delà de la simple lisibilité. » C’était un point de vue choquant pour l’époque. Cela suggérait que le langage écrit – quelque chose qui avait toujours été considéré comme allant de soi comme purement utilitaire – possédait des qualités formelles distinctes qui pouvaient être appréciées en fonction de leur potentiel ésotérique et abstrait. Le livre a fait son travail et a changé l'opinion publique, inspirant Gray à continuer ses recherches et à enseigner le sujet de la typographie toute sa vie. À sa mort en 1997, elle a laissé derrière elle un héritage remarquable fondé sur l’appréciation simultanée de la grandeur et de la simplicité, et sur la conviction que le réalisme et l’abstraction ne sont que deux façons d’envisager le même domaine de la culture humaine.

Résumé et Concret

Deux ans avant de publier son livre sur les polices de caractères du 19^e siècle, Gray a fait sensation dans le monde de l'art en organisant ce qui est largement considéré comme la première exposition de galerie d'art abstrait en Angleterre. Elle était amie avec de nombreux artistes abstraits travaillant en Grande-Bretagne à l'époque et était consciente du biais que le public anglais avait contre l'art moderniste, et en particulier l'art abstrait. Elle a intitulé son exposition « Abstrait et Concret », faisant référence à l'idée que l'abstraction est quelque chose qui peut être compris et discuté en termes formels que tout le monde peut comprendre. L'exposition comprenait des artistes vivant et travaillant en Angleterre à l'époque, notamment Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo, et J.C. Stephenson, ainsi que des artistes venus de l'extérieur de la Grande-Bretagne, tels que Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti, et Joan Miró.

Dans le catalogue « Abstract and Concrete », Gray a qualifié sa conservation de « représentation concise de la pratique contemporaine de la peinture abstraite, de la sculpture et de la construction ». Lorsque l'exposition s'est ouverte dans une galerie d'Oxford en 1936, l'establishment des beaux-arts l'a snobée. Un critique l’a même qualifié de « joyeuse traction de jambe ». Néanmoins, la réaction du grand public a été meilleure que prévu. Gray a parcouru l'exposition dans des galeries de Liverpool et de Cambridge. L’élan était tel qu’une galerie londonienne a finalement accepté d’accueillir l’exposition. Mais financièrement, « Abstract and Concrete » n’a pas été un grand succès : les gens qui l’aimaient ne faisaient pas partie de la classe des riches collectionneurs. Incroyablement, Mondrian a offert les trois tableaux qu'il avait exposés pour seulement 50 £. Gray en a acheté un. Mais l’économie mise à part, l’impact de l’exposition sur l’imagination du public a été profond. Pour la première fois, le public britannique a saisi la beauté, l’universalité et le potentiel de l’art abstrait moderniste.

Un conte de deux Dantès

Une décennie après avoir presque à lui seul convaincu le public britannique d'accepter la légitimité de l'art abstrait, Gray a pris ce que certains considéraient comme un virage à 180 degrés en publiant un livre intitulé « Rossetti, Dante and Ourselves » (Faber & Faber Limited, Londres, 1947). ). Le livre était une étude sympathique du travail et des idées du fondateur de la Confrérie préraphaélite, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), et du poète italien du XIIIe siècle, Dante Alighieri (1265 – 1321). Il embrassait le mysticisme et le romantisme dans les arts et considérait les deux Dantès comme étant toujours tout à fait pertinents pour les gens modernes. Le livre a eu autant d’influence sur l’opinion du public britannique que l’avait été l’exposition « Abstract and Concrete ». Pourtant, d’un certain point de vue, il faut imaginer comment la même personne aurait pu être responsable des deux. Mais dans cette contradiction se cache le génie. Gray ne considérait pas le réalisme comme nécessairement distinct de l'abstraction. Elle estime que leurs méthodes et leurs objectifs doivent être considérés ensemble.

Cette opinion était directement éclairée par les études réalisées par Gray sur le type. Elle a parcouru le monde pour étudier la manière dont les caractères sont utilisés dans la vie quotidienne. Elle a constaté que les qualités visuelles formelles des mots peuvent changer la façon dont les gens réagissent à l'architecture, aux supports marketing et aux actualités. Il y a des messages cachés dans les aspects abstraits des mots et des lettres. Même si un mot ou une lettre ne peut pas être « lu » par un spectateur, celui-ci peut néanmoins être suffisamment instruit visuellement pour comprendre la signification des symboles en fonction de leur apparence et de leur contexte. Ce même point de vue est à l’origine de la contribution de Gray à l’abstraction : il capture l’essence de la façon dont nous comprenons les différences entre l’art réaliste et abstrait. Même lorsque nous pouvons « lire » une peinture figurative, ce sont le plus souvent les qualités abstraites de l’œuvre – ses couleurs ou ses harmonies et dissonances de composition – qui transmettent les sentiments que nous percevons à travers l’œuvre. Dans le même temps, une œuvre d’art abstraite peut ne pas être lisible d’un point de vue narratif, mais pour quelqu’un qui connaît les aspects ésotériques des langages visuels, il reste encore beaucoup à comprendre.

Image en vedette : Nicolette Gray - Lettrage comme dessin (couverture du livre).
Photo utilisée à titre indicatif uniquement
Par Phillip Barcio