La contribution subtile de Nicolete Gray à l'abstraction

Nicolete Gray n’était pas une artiste ; elle était une spécialiste de la typographie. Et pourtant, sa compréhension de la sémantique des langages visuels l’a conduite à apporter une contribution distinctive à l’histoire de l’art abstrait. Née en 1911, Gray a grandi dans un foyer où il était courant de rencontrer des écrivains, artistes, musiciens et historiens. Son père, le poète anglais et érudit en art Robert Laurence Binyon, connaissait particulièrement bien l’art et la littérature du XIXe siècle, une appréciation qu’il a transmise à sa fille. Gray se réjouissait des philosophies des Préraphaélites ; elle y voyait la beauté et la grandeur — une quête de l’excellence humaine. Elle appréciait aussi l’aspect fleuri et exotique des textes victoriens. Cependant, dans les années 1930, alors que Gray débutait sa carrière, les excès de l’esthétique romantique étaient passés de mode. La simplicité était la tendance. Mais plutôt que de céder aux goûts du public, Gray choisit de partager son enthousiasme et d’essayer de faire pencher les goûts publics de son côté. En 1938, elle écrivit ce qui est encore aujourd’hui considéré comme le texte de référence sur les caractères typographiques victoriens : Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, Londres). Elle célébrait les fondements esthétiques de l’écriture, et soulignait : « La lettrine a une solennité et une importance qui dépassent la simple lisibilité. » C’était un point de vue choquant pour l’époque. Il suggérait que le langage écrit — quelque chose qui avait toujours été considéré comme purement utilitaire — possédait des qualités formelles distinctes pouvant être appréciées selon leur potentiel ésotérique et abstrait. Le livre fit son effet et changea l’opinion publique, inspirant Gray à poursuivre ses recherches et son enseignement sur la typographie toute sa vie. À sa mort en 1997, elle laissa un héritage remarquable fondé sur l’appréciation simultanée de la grandeur et de la simplicité, ainsi que sur la conviction que réalisme et abstraction ne sont que deux façons de regarder le même domaine de la culture humaine.

Abstrait et Concret

Deux ans avant de publier son livre sur les caractères du XIXe siècle, Gray fit sensation dans le monde des beaux-arts en organisant ce que l’on considère généralement comme la première exposition de galerie d’art abstrait en Angleterre. Elle était amie avec de nombreux artistes abstraits travaillant en Grande-Bretagne à l’époque, et connaissait le parti pris du public anglais contre l’art moderniste, et en particulier l’art abstrait. Elle intitula son exposition « Abstrait et Concret », faisant référence à l’idée que l’abstraction est quelque chose qui peut être comprise et discutée en termes formels accessibles à tous. L’exposition comprenait des artistes vivant et travaillant en Angleterre à l’époque, notamment Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo, et J.C. Stephenson, ainsi que des artistes hors de Grande-Bretagne, tels que Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti, et Joan Miró.

Dans le catalogue de « Abstrait et Concret », Gray qualifiait sa sélection de « représentation concise de la pratique contemporaine de la peinture, sculpture et construction abstraites ». Lorsque l’exposition ouvrit dans une galerie à Oxford en 1936, le milieu des beaux-arts la snoba. Un critique la qualifia même de « plaisanterie bon enfant ». Néanmoins, la réaction du grand public fut meilleure que prévu. Gray fit voyager l’exposition dans des galeries à Liverpool et Cambridge. L’élan fut si fort qu’enfin une galerie londonienne accepta d’accueillir l’exposition. Sur le plan financier, cependant, « Abstrait et Concret » ne fut pas un grand succès — les personnes qui l’appréciaient ne faisaient pas partie de la classe aisée collectionneuse. Incroyablement, Mondrian proposa les trois tableaux qu’il avait exposés pour seulement 50 £. Gray en acheta un. Mais au-delà de l’économie, l’impact de l’exposition sur l’imaginaire public fut profond. Pour la première fois, le public britannique embrassait la beauté, l’universalité et le potentiel de l’art abstrait moderniste.

L’histoire de deux Dantès

Une décennie après avoir presque seule convaincu le public britannique d’accepter la légitimité de l’art abstrait, Gray fit ce que certains considéraient comme un virage à 180 degrés en publiant un livre intitulé « Rossetti, Dante et Nous » (Faber & Faber Limited, Londres, 1947). Le livre était une étude empathique de l’œuvre et des idées du fondateur de la Confrérie préraphaélite, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), et du poète italien du XIIIe siècle, Dante Alighieri (1265 – 1321). Il embrassait le mysticisme et le romantisme dans les arts, et présentait les deux Dantès comme toujours pleinement pertinents pour les gens modernes. Le livre eut autant d’influence sur l’opinion publique britannique que l’exposition « Abstrait et Concret ». Pourtant, d’un certain point de vue, il est difficile d’imaginer qu’une même personne ait pu être responsable des deux. Dans cette contradiction cependant réside le génie. Gray ne considérait pas le réalisme comme nécessairement séparé de l’abstraction. Elle estimait que leurs méthodes et objectifs devaient être envisagés ensemble.

Cette opinion était directement nourrie par les études que Gray fit sur la typographie. Elle parcourut le monde pour observer les usages de la typographie dans la vie quotidienne. Elle vit que les qualités visuelles formelles des mots peuvent modifier la façon dont les gens réagissent à l’architecture, aux supports publicitaires et à l’actualité. Il y a des messages cachés dans les aspects abstraits des mots et des lettres. Même si un mot ou une lettre ne peut être « lu » par un spectateur, celui-ci peut néanmoins être assez alphabétisé visuellement pour comprendre quelque chose de la signification des symboles en fonction de leur apparence et de leur contexte. Ce même point de vue est à la racine de la contribution de Gray à l’abstraction — il saisit l’essence de notre compréhension des différences entre art réaliste et art abstrait. Même lorsque nous pouvons « lire » une peinture figurative, c’est souvent les qualités abstraites de l’œuvre — ses couleurs, ou ses harmonies et dissonances compositionnelles — qui transmettent les émotions que nous percevons. En même temps, une œuvre abstraite peut ne pas être lisible d’un point de vue narratif, mais pour quelqu’un alphabétisé dans les aspects ésotériques des langages visuels, il y a encore beaucoup à comprendre.

Image en vedette : Nicolette Gray - Lettrage comme dessin (couverture de livre).
Photo utilisée à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio