Le valet/valet de carreau et l'avant-garde russe

Les racines de presque tous les mouvements d’avant-garde russes du XXe siècle se trouvent dans un collectif d’art russe éphémère appelé Бубновый Валет, qui a tenu sa première exposition en 1910. En anglais, le nom se traduit par Le Valet de Carreaux, une référence à la fois au style graphique et quotidien des cartes à jouer et à un surnom familier pour les dépravés. Les artistes du Valet de Carreaux étaient jeunes, expérimentaux et ancrés dans des convictions révolutionnaires. Ils rejetaient les règles conventionnelles de l’académie russe des beaux-arts, qui exigeait une stricte adhésion au réalisme, et aspiraient à explorer les nouvelles formes d’art développées hors de Russie. Affirmant leur conviction que leur travail méritait une considération égale à celle des artistes traditionnels de la part des conservateurs et des collectionneurs, ils organisèrent leur exposition inaugurale dans une maison privée à Moscou en décembre 1910. Les organisateurs de l’exposition – décrits comme « les artistes Aristarkh Lentulov, Natalia Goncharova et Mikhail Larionov, soutenus par un jeune mécène, S. A. Lobachev, qui a fourni les fonds nécessaires à la réalisation de leur projet » – publièrent la déclaration suivante à l’occasion de l’ouverture : « Outre la propagande du ‘nouvel art’, les organisateurs poursuivent un autre but – offrir aux jeunes artistes russes, qui trouvent extrêmement difficile d’être acceptés aux expositions en raison de l’indolence et du clanisme existants dans nos milieux artistiques, la chance d’emprunter la grande voie. » Ils expliquèrent en outre que « le titre Valet de Carreaux » était « un symbole de l’enthousiasme et de la passion juvéniles, car le valet implique la jeunesse et la couleur carreaux représente le sang bouillonnant. » L’enthousiasme du groupe se répandit rapidement, et le mouvement attira de nombreux autres jeunes artistes. Parallèlement, l’art, les écrits et les débats issus de leurs rencontres et expositions engendrèrent des conversations encore plus vastes sur le nationalisme contre l’internationalisme, le capitalisme contre le socialisme, et la spiritualité ésotérique contre l’action constructive. Le Valet de Carreaux se dissout finalement en 1917 — la même année que le déclenchement de la Révolution russe — mais leur héritage a profondément marqué le développement de l’art abstrait, non seulement en Russie mais dans le monde entier.

Le fléau de la sophistication

L’une des idées principales qui motivait les artistes du Valet de Carreaux était que, au tournant du XXe siècle, l’art russe était éclipsé par le modernisme européen. L’académie russe considérait l’art réaliste traditionnel comme le summum de la sophistication. Dans des villes comme Paris, Vienne et Munich, cependant, les artistes expérimentaient des idées fraîches et novatrices, rejetant volontiers la sophistication au profit de l’inconnu. Les jeunes artistes russes désiraient ardemment participer à ces conversations internationales, et ils voulaient aussi partager avec le monde moderniste émergent ce qu’ils croyaient être unique dans la culture russe. Ils aimaient les traditions de l’art populaire russe, surtout telles qu’elles se manifestaient dans des supports quotidiens comme la peinture de panneaux, l’impression d’affiches et les textiles. Ils espéraient combiner ces tendances esthétiques distinctement russes avec les méthodes développées par les Fauves, les Futuristes italiens, les Expressionnistes allemands et les Cubistes. Cette synthèse est visible, par exemple, dans l’œuvre de la cofondatrice du Valet de Carreaux Natalia Goncharova, dont les peintures mêlent les formes et les sujets de la paysannerie russe aux couleurs, lignes et expériences spatiales de l’avant-garde européenne.

Aristarkh Lentulov - Sonnerie. La tour de la cloche d’Ivan le Grand, 1915. Huile sur toile.

Au service de leur croyance en l’internationalisme, la première exposition du Valet de Carreaux comprenait des œuvres d’artistes russes et européens. Outre Goncharova, les artistes russes participants comprenaient Mikhail Larionov, Robert Rafailovich Falk, Alexsey Morgunov, Aristarkh Lentulov, Pyotr Konchalovsky, Ilya Mashkov, Alexey von Jawlensky, et, surtout, Kazimir Malevich, qui allait fonder le Suprématisme. Le Russe d’origine Wassily Kandinsky, expatrié en Allemagne à l’époque, était également présent. Les artistes européens étaient Albert Gleizes, Henri Le Fauconnier et André Lhote. Les réactions du public à l’exposition montrèrent clairement à quel point le travail semblait révolutionnaire aux yeux des Russes, bien qu’il ait été rapporté qu’environ 20 tableaux furent vendus à des collectionneurs fortunés.

Alexei Yawlensky - Maison dans les montagnes, 1912. Huile sur toile.

Agiter la queue de l’âne

Ce qui fut le plus controversé lors de la première exposition du Valet de Carreaux fut le fait que le spectacle mêlait idées russes et européennes. Cette pratique menaçait non seulement les membres de l’académie russe des beaux-arts, mais elle devint même une source d’irritation pour certains des membres fondateurs du Valet de Carreaux. Un an seulement après cette première exposition, Natalia Goncharova, Kazimir Malevich, Mikhail Larionov et Alexsey Morgunov quittèrent le collectif pour former une organisation rivale appelée La Queue de l’Âne. Ils prirent leur nom d’un célèbre tour joué au public lors du Salon des Indépendants de 1905 à Paris : un tableau prétendument peint par un âne avec un pinceau attaché à sa queue avait été accroché à l’exposition sans que le public sache comment il avait été réalisé. Quand personne ne réalisa qu’un âne avait peint l’œuvre, cela fut pris comme une critique absurde de l’inutilité de l’art moderniste, et surtout abstrait.

Aristarkh Lentulov - Femme à la guitare, 1913

Les fondateurs du groupe La Queue de l’Âne adoptèrent l’allusion implicite que leur nom faisait au primitivisme animalier. C’était pour eux un point de fierté, car ils voulaient régresser des tendances internationalistes pour redécouvrir une forme primitive d’art moderne véritablement russe. Leurs expositions ne comprenaient que des artistes russes, et de là surgirent plusieurs mouvements russes emblématiques, dont le Rayonisme, le Futurisme russe et le Suprématisme. Malgré le départ de ces quatre artistes, le groupe du Valet de Carreaux continua à exposer et accueillit finalement des artistes aussi éminents que Vladimir Tatlin, l’un des artistes russes les plus célèbres du XXe siècle et fondateur du Mouvement constructiviste, ainsi que le cubiste français Fernand Léger. Avec le recul et en tenant compte de tous les artistes ayant participé à ce mouvement, il est ironique que les artistes du Valet de Carreaux se soient initialement sentis inférieurs à leurs homologues européens. Les réalisations de Malevich, Goncharova, Kandinsky et Tatlin à elles seules comptent parmi les plus importantes de tous les artistes du XXe siècle. Ils ont non seulement aidé à définir l’avant-garde russe, mais ont aussi influencé le développement de l’art abstrait dans le monde entier.

Image en vedette : Wassily Kandinsky - Composition VII, 1913. Huile sur toile.
Par Phillip Barcio