Jean Arp et l'abstraction inspirée par la nature

Parfois, nos égos humains nous persuadent que nous pourrions sauver le monde, si seulement nous avions l’autorité. Jean Arp, l’un des fondateurs du dadaïsme, a affronté à deux reprises un monde au bord de l’anéantissement, menacé par des mégalomanes offrant à l’humanité la sécurité ou la gloire en échange du pouvoir. L’œuvre de Jean Arp proposait une alternative à cette folie. Elle rejetait la logique fatale qui avait conduit les humains à croire qu’ils étaient au-dessus, en compétition avec, ou d’une certaine manière séparés de la nature. Les sculptures, peintures et collages de Jean Arp démontraient que l’humanité et la nature ne font qu’un. À travers son art et son écriture, Arp a défié le narcissisme qui avait mené la race humaine deux fois au bord de l’autodestruction lors des deux premières guerres mondiales, et a mis en lumière des idées particulièrement pertinentes aujourd’hui.

Jean Arp – Œuvre et Révolution

À sa naissance, la ville natale d’Arp avait un besoin urgent de nouvelles œuvres d’art. Presque toute sa collection avait été détruite seulement 16 ans auparavant. Arp est né à Strasbourg, un creuset multiculturel et un carrefour mondial depuis 12 av. J.-C., lorsque les Romains ont fondé la ville. Aujourd’hui, Strasbourg est le siège paisible du Parlement européen, mais sa situation à la frontière entre la France et l’Allemagne l’a placée en première ligne dans d’innombrables conflits historiques. En 1870, pendant la guerre franco-prussienne, le musée d’art de Strasbourg a été incendié, ainsi que la bibliothèque de la ville, qui conservait de nombreux vestiges médiévaux et de la Renaissance. À la suite de ce conflit, la ville est devenue temporairement partie de l’Empire allemand, jusqu’à ce que la France la récupère lors du traité de Versailles, et c’est durant cette brève période de domination allemande que Jean Arp est né, d’un père allemand et d’une mère française.

Arp a étudié l’art à Paris, Munich et Weimar. En 1914, au début de la Première Guerre mondiale, il avait déjà exposé ses œuvres aux côtés d’artistes comme Wassily Kandinsky et Henri Matisse. Il avait une perspective mondiale et une sensibilité multiculturelle. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait préféré la neutralité. Lorsque l’armée allemande a tenté de le contraindre à servir, il a simulé la folie et s’est enfui en Suisse. Là, à Zurich, il est devenu membre fondateur d’une révolution culturelle destinée à saper la logique confuse qui avait mené le monde au bord de l’anéantissement. Cette révolution s’appelait Dadaïsme.

Jean Arp - Coryphée, 1961, 74 x 28 x 22 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

La Nature du Hasard

Les dadaïstes étaient écœurés par la folie de la guerre. Ils pensaient que la boucherie qu’ils observaient ne pouvait être causée que par l’énorme ego de l’humanité, qui plaçait sa logique absurde au-dessus des lois du monde naturel. Lors de rassemblements appelés nuits dada au Cabaret Voltaire de Zurich, les artistes présents expérimentaient de nouvelles approches artistiques susceptibles de saper la mentalité culturelle existante. À cet effet, le poète Tristan Tzara déchirait des morceaux de papier sur lesquels étaient écrits des mots, puis les recomposait de manière aléatoire, créant des poèmes absurdes à partir de ces assemblages linguistiques fortuits. Inspiré par cette technique, Jean Arp a mené une expérience similaire avec des images. Il déchirait des formes en papier qu’il laissait ensuite tomber au hasard sur une surface, les collant là où elles tombaient et présentant l’image résultante comme son œuvre.

Le hasard guidé était au cœur de la vision dadaïste d’Arp. Il croyait que le raisonnement historique, réglementé et autoritaire de la société était illusoire, et que le monde naturel était gouverné à la fois par la logique et le chaos. Arp disait, « Dada visait à détruire les raisonnements raisonnables de l’homme et à retrouver l’ordre naturel et déraisonnable. » Comme pour toutes les œuvres d’Arp, beaucoup de personnes qui découvrent ces collages faits d’arrangements fortuits de formes les interprètent comme abstraits. Mais Arp insistait sur le fait que ces images n’étaient pas abstraites. Il les considérait simplement comme nouvelles. Mais elles n’étaient pas ouvertes à l’interprétation, et elles n’étaient pas modifiées à partir de formes ou compositions représentatives existantes. Elles étaient pleinement formées et réelles, et donc, par définition, il appelait son art concret.

Jean Arp - Collage avec carrés arrangés selon les lois du hasard, 1917, papier déchiré et collé et papier coloré sur papier coloré, 48,5 x 34,6 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Concrétion vs. Abstraction

Arp définissait la concrétion comme un processus par lequel des fragments lâches et non affiliés se rassemblent pour former quelque chose de solide, réel et complet. L’abstraction, en revanche, désigne quelque chose qui n’est pas manifestement complet mais qui repose plutôt dans le monde des idées, ou qui est présenté de manière à nécessiter une interprétation intellectuelle pour être compris. Arp disait que son travail ne nécessitait pas d’interprétation intellectuelle. Ses formes ne renvoyaient pas à d’autres formes. Elles étaient nouvelles, mais elles venaient de la nature, nées de lui de la même manière qu’un arbre porte des fruits.

La raison pour laquelle Arp se concentrait autant sur la différence entre abstraction et concrétion était qu’il considérait cela comme le cœur du désir déraisonnable de l’ego humain de se séparer de la nature. Les gens voulaient regarder quelque chose et le comprendre uniquement en le comparant à quelque chose qu’ils connaissaient déjà. Arp voulait qu’ils soient ouverts aux nouvelles évolutions, à l’inconnu, car il croyait que c’était la voie de la nature. Il écrivait, « Je voulais trouver un autre ordre, une autre valeur pour l’homme dans la nature. Il ne devrait plus être la mesure de toutes choses, ni tout être comparé à lui, mais, au contraire, toutes choses, et l’homme aussi, devraient être comme la nature, sans mesure. »

Jean Arp - Fruit espiègle, 1943, noyer, 298 x 210 x 28 mm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Biomorphisme dans les sculptures de Jean Arp

Comme pour ses collages, peintures et reliefs, les sculptures d’Arp ont été créées avec un accent sur la nature et le hasard. Arp commençait toujours ses formes sculpturales en plâtre, qui était malléable et facilement susceptible de changements dus à l’instinct, au caprice ou même à l’accident. Il travaillait ses sculptures de manière intuitive pour aboutir à ce qu’il considérait comme des formes naturelles. Le mot le plus couramment utilisé pour décrire les sculptures d’Arp est biomorphique, ce qui signifie qu’elles se rapportent au monde des formes associées à la nature primordiale. Un autre mot souvent employé pour les décrire est fécond, qui renvoie à la fertilité.

Ses expressions les plus puissantes de sa croyance en la connexion de l’humanité à la nature se retrouvent dans une série de sculptures qu’il appelait Concrétions humaines. Ces formes n’étaient clairement pas des figures humaines, mais elles étaient des objets biomorphiques et féconds évoquant des forces naturelles. Elles semblaient vivantes. Elles exprimaient quelque chose de proche de l’évolution, ou de la croissance. Elles devenaient quelque chose sous les yeux du spectateur. Ce sens du processus, de la vitalité, de ne jamais être pris dans la logique interne qui exige qu’une chose soit achevée – c’est la logique de la nature. Ces formes expriment la grande idée d’Arp, que bien que les formes se rassemblent de manière concrète, elles changeront bientôt à nouveau, et rien n’est jamais fini.

Une des Concrétions humaines de Jean Arp, vers 1935. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York

Art concret contemporain

L’artiste André Breton, fondateur du surréalisme, a un jour comparé la pratique de Jean Arp au jeu des enfants cherchant sous les marronniers les pousses de nouveaux marronniers qu’ils transplantent ailleurs pour que d’autres enfants puissent aussi s’émerveiller de cette nouvelle croissance. À propos de son ami Arp, il disait, « Il a trouvé le plus vital en lui-même dans les secrets de cette vie germinante où le moindre détail est d’une importance capitale… »

Les principes germinants d’Arp ont en effet influencé des générations d’artistes. Il a été une influence conceptuelle majeure pour la sculptrice britannique Barbara Hepworth, dont nous avons récemment parlé en détail ici. Hepworth a un jour commenté, après une visite au studio d’Arp, qu’elle y avait vu le « mouvement dans les formes », et « commencé à imaginer la terre s’élevant et devenant humaine. » Arp reste une influence puissante pour les artistes contemporains d’aujourd’hui, comme le peintre, sculpteur et artiste d’installation suisse Daniel Göttin, qui, comme Arp, cherche à transmettre la clarté des formes concrètes tout en exprimant et en s’adaptant à la nature changeante des facteurs environnementaux.

Daniel Gottin - Hier da da dort, 2016, vue d’installation

Un héritage durable chez lui

En repensant à l’époque du dada dans les années 1940, Arp écrivait, « Alors que les canons grondaient au loin, nous chantions, peignions, faisions des collages et écrivions des poèmes de toutes nos forces. Nous cherchions un art fondé sur les fondamentaux, pour guérir la folie de l’époque, et trouver un nouvel ordre des choses qui rétablirait l’équilibre entre le ciel et l’enfer. » Malgré la multitude de bombes tombées sur son sol au cours des 150 dernières années, au cœur de la ville natale d’Arp, Strasbourg, un bâtiment très spécial a survécu : un édifice vieux de plus de 250 ans appelé l’Aubette.

En 1926, alors que Strasbourg se reconstruisait encore après la Première Guerre mondiale, Arp fut invité avec son épouse Sophie Taeuber-Arp et l’artiste Theo van Doesburg, fondateur de De Stijl, à redécorer l’Aubette. Récemment, leur travail a été entièrement restauré. Il demeure un puissant témoignage contemporain des idées d’Arp. Et heureusement, d’après les récits de ceux qui l’ont connu, Arp avait un bon sens de l’humour. Car après tous les efforts qu’il a déployés pour que son œuvre ne soit pas considérée comme abstraite, l’Aubette a reçu le surnom de chapelle Sixtine de l’art abstrait, ce qui, naturellement, lui aurait tiré un sourire.

Image en vedette : Jean Arp - Araignée, 1960, 36 x 47 x 2 cm. © Jean Arp / Artists Rights Society (ARS), New York
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio