La lumière rencontre les produits chimiques dans la photographie de Mariah Robertson

Le travail de Mariah Robertson a été décrit comme passionnant, extrême, voire explosif. Un coup d’œil à ses installations de rouleaux de papier photo à grande échelle et vous comprendrez pourquoi. Le travail est indéniable. Ses couleurs sont incroyablement vibrantes, ses compositions sont d’une complexité incompréhensible et sa présence physique est invitante et fraîche. Robertson travaille avec des supports photographiques – papier photo, produits chimiques et lumière – mais elle n'utilise plus d'appareil photo. Elle crée des compositions sur du papier photo en l'exposant d'abord stratégiquement à la lumière afin de créer des motifs et des formes contrôlés, puis en éclaboussant, dégoulinant et lançant des cocktails chimiques assortis sur sa surface, laissant le chaos contrôlé transformer l'image exposée de manière imprévisible. Ses techniques, et les images qui en émergent, évoquent les maîtres : Helen Frankenthaler, Jackson Pollock, Man Ray. Mais sa vision est idiosyncratique et fraîche. J'ai vu avec plaisir l'œuvre à plusieurs reprises, jamais intentionnellement, toujours de manière inattendue. Un mot résume ce que je ressentais à chaque fois : généreux. Cela m'a donné plus de choses à regarder que je n'avais le temps d'assimiler. Cela m'a donné envie de pouvoir rester plus longtemps. Cela m'a donné hâte de le voir une autre fois. Je ne peux pas imaginer de meilleur sentiment à ressentir en faisant quoi que ce soit dans la vie que celui d’espérer un jour pouvoir recommencer.

Ce ne sont pas des empreintes

Les premières œuvres que j’ai vues de Mariah Robertson étaient des tirages C. Ils étaient pour la plupart figuratifs : des photogrammes présentant des motifs superposés et des images spectrales de fleurs, d’intérieurs et de formes humaines nues. Les compositions étaient précises et confiantes, et les images contemporaines et audacieuses. Je ne pouvais m'empêcher de me sentir attiré par le travail. Cela m'a fait ressentir quelque chose. C'était magistral. Mais pour une raison quelconque, cela ne lui semblait pas précieux. C’est le rapport étrange que j’entretiens avec certaines œuvres imprimées. Peu importe à quel point je les aime, je sais qu’ils sont parmi tant d’autres. Ils peuvent être, et selon toute vraisemblance ont été, réalisés en multiples, qui sont tous identiques. Ce n’est pas un sentiment que j’ai à propos des peintures ou autres œuvres d’art qui ne peuvent pas être reproduites avec précision. Et c'est une idée que j'ai entendue exprimer à propos des estampes d'Andy Warhol : l'idée que son processus de fabrication manuelle entraînait de minuscules variations, et dans ces variations, le caractère unique, et donc le caractère précieux de chaque œuvre, peut être trouvé.

Mariah Robertson - installation view at Baltic Centre for Contemporary Art, UK, 2011

Mais en chemin, Robertson a eu une révélation. Après avoir découvert une réserve de papier photo exposé, elle a décidé de l'expérimenter plutôt que de le jeter. Elle l'utilisait comme une surface sur laquelle peindre, mais au lieu d'utiliser de la peinture, elle utilisait des mélanges de solutions de révélateur (métol, phénidone, borax, hydroxyde de sodium, sulfite de sodium, etc.), de fixateur (thiosulfate de sodium ou d'ammonium) et d'eau. Ce sont des produits chimiques courants que l’on trouve dans n’importe quelle chambre noire. Mais plutôt que de maintenir les mélanges dans des proportions normales donnant des résultats prévisibles, Robertson a créé des cocktails toxiques qui auraient des effets esthétiques inconnus sur le papier photo. Elle a chauffé les produits chimiques, les a refroidis et les a agités, découvrant ce que chaque nouvelle variation produisait en termes de couleur, de viscosité et d'interaction avec les couches précédentes. Vêtue d'une combinaison complète contre les matières dangereuses pour la protéger des effets secondaires potentiels de son expérimentation, elle a laissé libre cours à son imagination. Les résultats sont visuellement époustouflants et inspirants sur le plan créatif. Mieux encore, chaque œuvre qu’elle crée de cette manière est unique.

Mariah Robertson - Chaos Power Center, 11R, New York, 2017, installation view

En suspens

Les vidéos de Robertson au travail montrent quelqu'un suspendu avec extase entre plusieurs mondes. Elle incarne un sens ludique enfantin, éclaboussant des produits chimiques mortels sans souci sur du papier tendu au-dessus d'un bac. En même temps, elle a clairement un plan : l'agencement du studio est une usine à une personne ingénieusement conçue pour cet objectif spécifique. Elle projette l'intensité d'un Expressionniste Abstrait : une artiste atteignant l'expression ultime grandiose de l'instinct primal, le dictat ancien de manifester visuellement l'esprit. En même temps, elle est précise : en masquant des motifs et des formes géométriques, canalisant Bridget Riley, Agnes Martin, Josef Albers et tant d'autres qui ont travaillé avec une exactitude calme. L'acte d'équilibre le plus évident dans son processus est celui entre l'espoir et la peur. Elle a une vision et elle se dirige rapidement vers elle, ne sachant pas quand s'arrêter ou si elle est déjà allée trop loin. L'espoir est qu'elle ressentira le moment où elle a réussi et s'arrêtera intuitivement, avec sagesse. La peur est que le chaos, les accidents, les erreurs de jugement ou les fautes transforment une œuvre maîtresse potentielle en boue.

Mariah Robertson - Permanent Puberty, American Contemporary, New York, 2013, installation view

Une expression des plus éloquentes de cet équilibre transparaît dans les rouleaux monumentaux créés par Robertson. Ces œuvres sont nées lorsqu'elle s'est rendu compte que personne ne produisait plus de feuilles prédécoupées du type de papier photo qu'elle souhaitait utiliser. Elle ne pouvait commander que de gros rouleaux qui devaient être coupés à la main. Mais ensuite, une pensée lui est venue : pourquoi le couper ? Pourquoi ne pas utiliser l’ensemble du rouleau comme surface pour exprimer son idée à grande échelle ? Depuis, elle a réalisé de nombreux rouleaux. En chacun d’eux danse toute la gamme du succès et de l’échec, de la planification et du chaos, du travail et du jeu, de l’espoir et de la peur. Imaginez le stress de leur création : ressentir le frisson de la perfection alors qu'une section est terminée, pour ensuite faire face à la déception écrasante d'une catastrophe chimique inattendue dans la suivante. Mais la pièce ne peut pas être défait. Il doit posséder à la fois des hauts et des bas. Accepter ce fait ouvre Robertson à la possibilité d’une surprise. Et pour les téléspectateurs, cela nous accueille dans la réalité selon laquelle chacun de nous perçoit à sa manière la beauté, l’espoir, la peur, le travail, le jeu, le succès et l’échec. Comme le dit Robertson, cette œuvre nous rappelle que « toutes vos tentatives pour contrôler la vie échoueront. Alors vous devriez laisser tomber ça, pour pouvoir réellement voir ce qui se passe.

Mariah Robertson - Solo Presentation, Paris Photo Los Angeles, 2014, installation view

Image sélectionnée :Mariah Robertson-Présentation solo, FIAC'S (OFF)ICIELLE, Paris, 2015, vue de l'installation

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Par Phillip Barcio