Londres va se familiariser à nouveau avec le travail d'Elaine Sturtevant, avec l'aimable autorisation de Thaddaeus Ropac

Si vous êtes un fan de philosophie et d'art, marquez votre calendrier : l'œuvre de Elaine Sturtevant, connue professionnellement sous le nom de Sturtevant, revient à Londres cette année, avec l'exposition Vice Versa. Présentée du 23 février au 31 mars 2018 à la Galerie Thaddaeus Ropac – Ely House, il s'agit de la première étude posthume de son travail au Royaume-Uni depuis la mort de Sturtevant en 2014. Londres a également été le site de la dernière grande enquête sur son travail avant qu'elle est décédée aux Serpentine Galleries en 2013. En assemblant cette exposition, Sturtevant a perçu qu'elle mettait en scène un chef-d'œuvre - un exemple complet et explicite de tout ce qu'elle avait essayé de communiquer au cours des cinq décennies précédentes de sa carrière professionnelle. Ce fut une carrière remplie de critiques sans fin, provoquées par un malentendu inhérent sur le sens de ce que faisait Sturtevant. Depuis sa première exposition personnelle en 1964, elle a été constamment ridiculisée comme l’une des artistes les plus controversées du monde occidental. Cette controverse découlait de ses « répétitions », comme elle les appelait, des répliques proches des œuvres d’autres artistes, réalisées dans le même style et utilisant les mêmes techniques. Ces œuvres ont suscité une colère quasi universelle, ce qui a amené Claes Oldenburg à menacer Sturtevant de mort et à certains galeristes représentant les artistes dont elle répétait le travail d'acheter et de détruire ses œuvres. D’une part, il est dommage que Sturtevant ne soit plus là pour défendre son œuvre : elle était plus intelligente que ses critiques, et ses réponses à leurs remarques étaient un plaisir à lire. Mais d’un autre côté, c’est une bénédiction que Sturtevant soit passé à autre chose. Il nous appartient désormais de réfléchir par nous-mêmes au sens de son œuvre et de décider dans quelle mesure sa valeur durable pour la culture.

La régularité de tout ce qui arrive

Pour comprendre la colère que Sturtevant a suscitée avec son premier travail, il faut considérer la culture entourant sa première exposition solo. C'était en 1964 à New York. Le monde de l'art était dominé par le marché de l'art. Des célébrités et des fortunes se faisaient du jour au lendemain - un phénomène relativement nouveau. Sa première exposition visait certains des plus grandes stars de l'art du moment, y compris George Segal, le sculpteur du pop art connu pour ses figures humaines blanches éclatantes, et Andy Warhol, qui était à cette époque une star internationale. Dans son exposition, Sturtevant a répété leurs œuvres. Elle a exposé des sculptures dans le style exact de Segal, et des impressions de fleurs réalisées en utilisant la même technique que Warhol avait utilisée pour créer les impressions de fleurs qu'il avait lui-même exposées à proximité quelques semaines auparavant.

Elaine Sturtevant - Warhol Marilyn, 1973, Synthetic polymer silkscreen and acrylic on canvas, 45 x 39.5 x 4 cm, Collection Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

La réaction de la plupart des critiques qui ont vu le spectacle était l'indignation. Même si Warhol avait lui-même pris son image de fleur dans un magazine, ils ont traité Sturtevant de charlatan pour l'avoir répétée. Ce qui les a particulièrement déconcertés, c'est que Warhol avait approuvé ce que faisait Sturtevant et lui avait en fait permis d'utiliser le même écran qu'il avait utilisé pour réaliser ses impressions de fleurs. Warhol comprenait ce que faisait Sturtevant, car d'une certaine manière, il faisait la même chose. Mais le grand public a été pris au dépourvu. Certaines personnes ont traité Sturtevant de faussaire ; d'autres l'ont défendue à tort, disant qu'elle rendait hommage à ces autres artistes ; d'autres encore considéraient le travail comme une moquerie, comme l'anti-art dadaïste. Peu ont reconnu sa propre explication, qu'elle "pensait à la structure sous-jacente de l'art. Quel est le pouvoir, le pouvoir silencieux, de l'art ?"

Elaine Sturtevant - Lichtenstein Girl with Hair Ribbon, 1966 - 1967, Oil and acrylic on canvas, 120 x 120 cm, © Estate Sturtevant. Photo: Max Yawney

L'unité de tout ce qui existe

Avant de devenir artiste, Sturtevant a obtenu des diplômes de licence et de maîtrise en psychologie. Elle était une lectrice assidue de philosophie, en particulier des travaux de son philosophe préféré, Baruch Spinoza. Selon Hans Ulrich Obrist, directeur des Serpentine Galleries et confident de longue date de l'artiste, Sturtevant a laissé derrière elle un grand projet non réalisé lorsqu'elle est décédée : « écrire un livret pour un opéra sur le philosophe [Spinoza]. » Comme Sturtevant, Spinoza était considéré comme un hérétique. Dans ses écrits, il a audacieusement conclu que Dieu et la nature ne font qu'un, que l'esprit et le corps ne font qu'un, et que toutes les choses de l'univers sont connectées. Il croyait qu'il n'existe pas d'intervention divine dans la vie humaine, et que la hiérarchie de l'autorité terrestre qui découle supposément de l'autorité divine est donc fausse. Puisque nous venons tous de la même source—un être stoïque, rationnel, désintéressé, Dieu-nature—il estimait que nous sommes tous égaux dans nos capacités et nos potentialités. Il a en outre proposé qu'il existe une régularité et une prévisibilité dans toutes les choses qui se produisent—ce qui signifie que chaque occurrence est une répétition d'innombrables occurrences qui l'ont précédée, et une prémonition d'innombrables autres occurrences répétitives à venir.

Elaine Sturtevant - Johns Flag, 1966, Collage and encaustic on canvas, 34 x 44.2 cm, Collection Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

Quand je regarde le travail de Sturtevant à travers le prisme de ces philosophies, je le vois comme une déclaration définitive que nous, comme les contemporains de Spinoza, avons mis notre foi dans les mauvaises choses. Spinoza disait aux gens de ne pas chercher d'aide divine, mais plutôt d'embrasser l'éthique et la rationalité, et de comprendre qu'ils font partie de la nature. Sturtevant nous disait de ne pas avoir foi dans l'art ou ceux qui le créent. Elle démontrait qu'une peinture, un film ou une sculpture, et les processus dont ils émergent, ne sont pas différents d'une feuille, d'une brin d'herbe ou d'un flocon de neige, et des processus dont ils émergent. Même s'ils ont des différences superficielles, ils ne sont pas entièrement uniques. Ce sont de légères variations de la même chose, refaites encore et encore, depuis le début des temps jusqu'à la fin des temps. Vénérer les artistes ou les œuvres d'art comme s'ils avaient un pouvoir inhérent est insensé, et croire en une originalité totale est comme attendre Godot. Mais comme cette prochaine exposition, Vice Verso, le montrera, Sturtevant ne se moquait pas de nous, ni de l'art. Elle soulignait que nous devrions apprécier, apprécier et célébrer l'art pour ce qu'il est. Mais pour cela, nous devons essayer plus fort de comprendre sa nature, et de comprendre nous-mêmes.

Elaine Sturtevant - Pac Man, 2012, HD cam - Metallic tape, One camera video, Installed on flat screen, RT: 1'15'', Ed. 2 of 5, 2AP, © Estate Sturtevant, Paris

Image à la une : Elaine Sturtevant - Warhol Silver Clouds, 1987, Mylar et hélium, 88,5 x 126,2 cm, © Estate Sturtevant, Paris

Toutes les images sont une gracieuseté de Thaddaeus Ropac, Londres · Paris · Salzbourg, toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio