Pollock et Motherwell: Legends of Abstract Expressionnisme au Nelson Atkins Museum of Art
Une exposition récemment ouverte à Kansas City, Missouri, examine l’expressionnisme abstrait sous l’angle que moins c’est plus. L’exposition, Pollock and Motherwell: Legends of Abstract Expressionism, présente seulement deux tableaux. Le premier est Mural, peint en 1943-44 par Jackson Pollock. Le second est Élégie à la République espagnole, n° 126, faisant partie d’une série commencée en 1965 par Robert Motherwell. Les deux tableaux sont monumentaux par leur taille, et chacun se dresse comme un exemple emblématique de la position esthétique de l’artiste qui l’a peint. Présentés ensemble de cette manière unique, ils éclairent une période fascinante de l’histoire en explorant audacieusement les stratégies visuelles complexes employées par deux géants de l’un des mouvements les plus influents de l’art américain du XXe siècle.
Un début légendaire
L’histoire de la création de Mural est une véritable légende de l’art américain. L’histoire commence avec la collectionneuse d’art Peggy Guggenheim qui cherchait un artiste capable de créer une œuvre de grande envergure à accrocher dans le vaste hall de son appartement de luxe à New York. Informée de son travail par son assistante, Guggenheim a pris un risque en choisissant un artiste relativement inconnu nommé Jackson Pollock. À l’époque, Pollock commençait à peine à se faire un nom en peignant des compositions quasi-abstraites, totémiques, de taille relativement modeste. Cette commande, que Guggenheim exigeait de couvrir tout le mur, long de près de six mètres et haut de deux mètres et demi, lui offrait une occasion de sortir largement de sa zone de confort.
Pollock a abattu des murs pour accueillir la toile massive dans son atelier. Mais une fois la toile préparée, il s’est retrouvé bloqué. Guggenheim lui versait une allocation mensuelle pendant qu’il travaillait sur l’œuvre, mais après plusieurs mois, Pollock n’avait pas posé une seule marque. Sous la pression croissante de Guggenheim, il a finalement eu son déclic. Dans un tourbillon d’activité, il a créé une manifestation abstraite dynamique de ce qu’il décrivit plus tard comme une « ruée...[de] tous les animaux de l’Ouest américain ». Au cours de la création de cette œuvre, Pollock a inventé la technique de projection de peinture qui allait plus tard définir son style. Ce tableau marqua aussi sa première utilisation de la technique rapide, intuitive et automatique qui sera plus tard appelée Peinture d’Action. Bien que suggestivement figuratif par endroits, Mural marqua aussi le début de la transition radicale que Pollock a opérée vers l’abstraction pure. Le tableau provoqua un tollé lors de sa première exposition et contribua à asseoir la réputation de Pollock comme un talent majeur émergent.
Jackson Pollock - Mural, 1943. Huile et caséine sur toile, 243 x 604 cm. Don de Peggy Guggenheim, 1959.6. Musée d’art de l’Université de l’Iowa, Iowa City. Reproduit avec l’autorisation du Musée d’art de l’Université de l’Iowa. Photographie avec l’aimable autorisation du J. Paul Getty Museum, Los Angeles, 2014
Une conversation à travers les décennies
Guggenheim a donné Mural à l’Université de l’Iowa en 1948, après avoir décidé de s’installer en Europe et réalisé qu’elle n’aurait pas d’espace assez grand dans sa nouvelle demeure pour exposer cette immense peinture. Mural est resté au Musée d’art de l’Université de l’Iowa pendant deux décennies, seul dans son immensité singulière, jusqu’en 1972, lorsque le directeur du musée décida de commander une autre œuvre monumentale pouvant dialoguer avec elle. Robert Motherwell fut l’artiste choisi pour cette tâche exaltante. Bien qu’il fût considéré comme l’un des membres les plus éminents du mouvement expressionniste abstrait, Motherwell avait développé une technique et un langage visuel nettement différents de ceux de Jackson Pollock.
L’œuvre que Motherwell peignit en réponse à cette commande, intitulée Élégie à la République espagnole, n° 126, est considérée comme l’une des expressions les plus profondes de son style mature. Comme Pollock, Motherwell était attiré par l’idée de l’automatisme, ou l’acte de peindre directement à partir de l’inconscient. Mais contrairement à Pollock, Motherwell s’intéressait aussi au pouvoir des formes définies et à la pureté des champs de couleur audacieux. Ce tableau, l’un d’une multitude d’œuvres créées par Motherwell en mémoire de la guerre civile espagnole, contient un alphabet épuré d’ovales noirs et de formes verticales. Les formes oscillent entre états organiques et géométriques, et la palette de couleurs atténuées évoque une sensation d’émotion profonde et sombre. L’intention est évidente dans sa composition, et pourtant les taches audacieuses, les gouttes occasionnelles et les bords rugueux, tous laissés par sa technique de peinture lâche, intuitive et physique, le placent fermement dans la tradition expressionniste abstraite à laquelle appartenait Motherwell.
Robert Motherwell - Élégie à la République espagnole, n° 126, 1965-75. Acrylique sur toile, 197 x 509 cm. Acheté avec l’aide de fonds du National Endowment for the Arts avec fonds complémentaires et don partiel de Robert Motherwell. Musée d’art de l’Université de l’Iowa, Iowa City. © Dedalus Foundation, Inc. Sous licence VAGA, New York, NY
Plus grand que nature
L’expressionnisme abstrait regorgeait de personnalités plus grandes que nature, et Pollock et Motherwell furent deux des plus grandes figures à en émerger. Beaucoup les considèrent comme chamaniques : présentant des mythes visuels qui relient la civilisation moderne à ses racines anciennes et universelles. Pollock en particulier fut l’une des premières stars de l’art américain — un artiste devenu aussi célèbre que n’importe quelle vedette de cinéma de son époque. Et l’échelle était aussi essentielle dans les œuvres créées par les expressionnistes abstraits. Rien que par leur taille, ces deux tableaux sont en eux-mêmes des monuments du mouvement. Ils figurent parmi les plus grands exemples de toiles uniques peintes par ces artistes, ou par tout autre artiste de leur époque. Les voir ensemble en un même lieu et en même temps est stupéfiant, et donne un poids immense à la générosité des idées qu’ils représentent.
Les visiteurs de Pollock and Motherwell: Legends of Abstract Expressionism seront particulièrement heureux de voir l’état éclatant et vif dans lequel se trouve actuellement Mural, puisqu’il a récemment subi une restauration de deux ans au J. Paul Getty Museum de Los Angeles. Les matériaux non conventionnels utilisés par Pollock, combinés à sa tendance à parfois peindre sur des surfaces non apprêtées, ont conduit à une grande détérioration des couleurs ainsi que de l’état général de l’œuvre au fil du temps. Sa restauration l’a ramenée à son état originel immaculé.
Pollock and Motherwell: Legends of Abstract Expressionism se tient jusqu’au 29 octobre 2017 au Nelson Atkins Museum of Art à Kansas City, Missouri. Le musée est fermé le lundi et le mardi. L’entrée est gratuite.
Image en vedette : Jackson Pollock - Mural (détail), 1943. Huile et caséine sur toile, 243 x 604 cm. Don de Peggy Guggenheim, 1959.6. Musée d’art de l’Université de l’Iowa, Iowa City. Reproduit avec l’autorisation du Musée d’art de l’Université de l’Iowa. Photographie avec l’aimable autorisation du J. Paul Getty Museum, Los Angeles, 2014.
Par Phillip Barcio
