Sennelier – Art et invention dans l'un des plus anciens magasins de fournitures d'art d'Europe

Vous êtes-vous déjà tenu devant un chef-d'œuvre en vous demandant d'où provenaient ses éléments — la toile, les châssis ou la peinture ? La boutique d'art Sennelier à Paris vend depuis plus de quatre générations des fournitures de peinture de haute qualité, faites à la main, à certains des artistes les plus distingués du monde. Qui y fait ses achats ? « Nous préférons ne pas donner de noms, pour protéger leur vie privée », déclare la responsable des ventes Juliette Tiberghien, mais dans bien des cas, le secret est déjà connu : Paul Cézanne, Edgar Degas, Paul Gauguin, Amedeo Modigliani, Wassily Kandinsky et Pierre Bonnard ont tous acheté leurs fournitures chez Sennelier. (Le tampon de la boutique se trouve au dos de certaines de leurs toiles.) Plus récemment, David Hockney y a acheté des fournitures avec lesquelles il a créé son chef-d'œuvre de 60 toiles « Grand Canyon » (1998). Cependant, l’histoire la plus célèbre concernant la peinture Sennelier concerne l’inventeur du cubisme lui-même — Pablo Picasso — et un médium unique connu sous le nom de pastel à l’huile. Comme des crayons pour maîtres, les pastels à l’huile sont aussi légers et portables qu’un rouge à lèvres. Ils peuvent être utilisés pour peindre sur presque toutes les surfaces, avec des couleurs aussi vives et des textures aussi variées que celles des grandes peintures à l’huile. L’idée originale derrière ce médium était d’infuser des pigments dans un outil de dessin facile à utiliser et portable, qui ne produirait pas de poussière — un objectif atteint pour la première fois en 1924 par la Sakura Color Products Corporation du Japon, avec un produit appelé « Cray-pas » (un mélange des mots crayon et pastel). Bien que destiné aux enfants, la société a également commercialisé les « Cray-pas » auprès d’artistes avant-gardistes — parmi eux, Picasso, qui les utilisait au moins dès les années 1930. Après la défaite du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale, cependant, les « Cray-pas » étaient impossibles à se procurer, alors un jour Picasso est entré dans la boutique de peinture Sennelier et a demandé une alternative. Henri Sennelier, la troisième génération de la famille à diriger la boutique, a relevé le défi. Après un an de travail, il a créé un produit unique de pastel à l’huile bien supérieur à tout ce qui existait auparavant. Si vous voyez un dessin au pastel à l’huile de Picasso réalisé après 1948, soyez assuré qu’il a été fait avec un produit Sennelier — un produit qui, à ce jour, est toujours considéré comme la référence dans le domaine.

Une vision colorée

L’histoire de la société de fournitures d’art Sennelier commence en 1887, dans la pittoresque rue parisienne du Quai Voltaire. Située le long de la Seine et nommée d’après l’écrivain français du XVIIIe siècle connu pour ses satires défiant les institutions de son époque, cette rue a longtemps attiré bohèmes, écrivains, artistes et étudiants. Un jour de 1887, alors qu’il était encore étudiant en chimie au Conservatoire national des arts et métiers, le jeune Gustave Sennelier passa devant une boutique de fournitures d’art à louer au 3 Quai Voltaire, à seulement un pâté de maisons de l’École nationale supérieure des Beaux-Arts, l’une des écoles d’art les plus importantes au monde. Inspiré par son amour de la chimie et des couleurs, et certain que l’emplacement était sous-exploité, Sennelier saisit le bail et transforma l’une des pièces en atelier. En s’approvisionnant en pigments du monde entier, il commença à fabriquer ses propres peintures, créant souvent des produits sur commande pour les artistes qui fréquentaient sa boutique.

Boutique d'art Sennelier à Paris. Photo gracieusement fournie par IdeelArt.

Il faudra encore plusieurs décennies avant que Frank Stella, en 1964, ne déclare que ses peintures étaient « basées sur le fait que seul ce qui peut être vu y est », forgeant la célèbre phrase « Ce que vous voyez est ce que vous voyez ». Rejetant la tendance des spectateurs à percevoir un sens et une histoire dans les peintures, alors que tout ce qui est vraiment là est la peinture, Stella déplorait aussi fréquemment que la qualité matérielle des peintures finies n’est jamais aussi parfaite que la peinture dans le pot. Sennelier était bien en avance sur Stella dans son respect pour le médium. En 1912, il publia même un livre révélant toutes ses techniques, partageant ses secrets scientifiques par simple et sincère conviction que la peinture est la partie la plus importante d’un tableau. Bien qu’il y ait eu plus de 600 autres boutiques de fournitures d’art à Paris au moment de la fondation de Sennelier, la passion de Sennelier pour son métier le distinguait et lui permit de transformer une boutique de fournitures d’art autrefois en faillite en l’une des plus anciennes et respectées au monde.

Boutique d'art Sennelier à Paris. Photo gracieusement fournie par IdeelArt.

Relations matérielles

La passion pour l’artisanat derrière l’art n’a pas faibli dans la famille Sennelier au fil des générations. En fait, pour les artistes qui rêvent de créer leur propre teinte signature, comme Yves Klein l’a fait en 1960 avec l’International Klein Blue, Sennelier est l’endroit parfait pour commencer. Avec seulement quelques autres boutiques de peinture — telles que L. Cornelissen & Son à Londres, et Zecchi à Florence — Sennelier est l’une des rares boutiques encore existantes qui vendent encore des pigments secs, offrant aux artistes contemporains ce qui est devenu un privilège rare : la possibilité de fabriquer eux-mêmes leurs propres médiums à partir des matériaux sources originaux.

Boutique d'art Sennelier à Paris. Photo gracieusement fournie par IdeelArt.

En plus d’offrir aux artistes la possibilité de créer un médium unique à utiliser dans leurs ateliers, la boutique propose également une sélection de papiers rares et d’autres articles presque impossibles à trouver. Comme toute personne ayant parcouru les allées bondées de la boutique pourra vous le dire, beaucoup de ces trésors secrets ne peuvent être découverts que par les acheteurs en personne, généralement lorsqu’ils sont venus chercher autre chose. C’est ce sentiment de lien personnel avec leurs matériaux d’art que la responsable des ventes Tiberghien croit rendre la boutique aussi pertinente pour les artistes aujourd’hui qu’autrefois. « Ici, l’atmosphère est vraiment spéciale », dit-elle. « Les gens aiment le contact humain, donc oui, ils continuent de venir chercher des conseils. » À l’ère des chaînes de magasins et de la livraison instantanée à domicile, au moins nous savons que le sens du mystère et de l’humanité, si essentiel à la création artistique, est toujours vivant à Paris, dans cette petite boutique au bord de la Seine.

Image en vedette : Boutique d'art Sennelier à Paris. Photo gracieusement fournie par IdeelArt.
Par Phillip Barcio