Sonia Gechtoff - La fin d'une époque dans l'expressionnisme abstrait dominé par les hommes

Tout au long de sa vie, Sonia Gechtoff a entendu sans cesse les mêmes questions. Chaque intervieweur lui a posé des questions sur ses années en tant que peintre expressionniste abstrait californien pionnier et l'une des rares femmes à être largement reconnue au sein de ce mouvement. Gechtoff est arrivé à San Francisco au moment même où la conversation entre les artistes de la Bay Area sur les valeurs relatives de l'abstraction et de la figuration était à son paroxysme et la plus fertile. Son travail s'est immédiatement démarqué. Elle a été la première artiste à bénéficier d'une exposition personnelle à la Ferus Gallery de Los Angeles. Et elle était également une présence majeure sur la scène sociale. Elle s'est associée à plusieurs des plus importants peintres, musiciens et poètes de la côte ouest des années 1950 et 1960. Sa mère tenait même une petite galerie en face de la Six Gallery, où Allen Ginsberg a lancé son œuvre révolutionnaire, « Howl ». Mais Gechtoff était aussi une artiste prolifique et imaginative qui a continué à évoluer en tant qu'artiste jusqu'au jour de sa mort, il y a quelques semaines, à l'âge de 91 ans. Indéniablement, elle était une grande source d'anecdotes sur une époque mythique. Mais c’est l’histoire du reste de son œuvre qui reste à raconter.

À la recherche de l'expansion

Le meilleur mot pour décrire tout ce que Gechtoff a accompli en tant qu’artiste est « expansion ». Ses premiers souvenirs de création artistique remontent à l'âge de six ans, lorsque son père, également artiste, a installé une toile à côté de la sienne, lui a tendu des peintures et des pinceaux et lui a dit de peindre. À partir de là, elle s’est développée et a excellé dans les cours d’art au lycée. Elle a obtenu une bourse pour étudier l’art à l’université. En regardant son CV, il semble qu'elle ait fréquenté la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Mais quand elle y est allée, c’était une école de design technique. Elle choisit une formation artistique technique, qui lui permettra d'enseigner, sur les conseils de sa mère, qui craignait de finir pauvre comme son père. Gechtoff a d'abord résisté, mais rétrospectivement, elle s'est rendu compte qu'en la forçant à sortir de sa zone de confort, cette formation technique développait ses compétences. Elle lui a même attribué le mérite d’avoir inspiré le grand nombre de « dessins de cheveux » au crayon qu’elle a créés plus tard.

Après l'université, Gechtoff aspirait à s'étendre géographiquement. Elle envisagea de déménager à New York, mais les prix élevés de cette ville lui faisaient craindre de ne pas avoir le temps de peindre. Un ami lui parla de l'excitation de la peinture qui se déroulait à San Francisco, qui était considérablement moins chère, alors Gechtoff se dirigea vers l'ouest. L'ambiance dans la région de la Baie à son arrivée était influencée par les leçons de Clyfford Still, qui y enseignait depuis des années. Sa philosophie se concentrait sur la peinture pour elle-même. Venant d'un milieu qui mettait l'accent sur la spécificité de l'image, Gechtoff fut libérée par l'idée de laisser simplement la peinture trouver son propre chemin. Elle adopta la technique d'application de la peinture en couches épaisses avec un couteau à palette, commença à peindre des toiles de taille géante et commença à utiliser des gestes audacieux et physiques. Elle laissa le médium collaborer avec son corps et son subconscient de la manière dont il le souhaitait, et dans le processus, développa un style expressif, émotif et abstrait.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acrylic on Canvas, 36 × 36 in, 91.4 × 91.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poésie en mouvement

Contrairement à beaucoup de ses pairs expressionnistes abstraits, Gechtoff n'a pas complètement abandonné l'image. Elle n'a pas non plus abandonné sa propre voix narrative. Tant dans ses premières toiles abstraites que dans les peintures qu'elle a réalisées par la suite, un fort sens de la figure demeure. En d'autres termes, contrairement aux peintres « all over » de l' Expressionnisme Abstrait qui rejetaient la composition traditionnelle comme moyen d'exprimer un sujet, Gechtoff a maintenu un sens traditionnel du décoratif et du pouvoir expressif de la composition. Son travail incorpore des éléments de composition centralisés, qui suggèrent la présence d'un sujet figuratif, comme si une histoire était racontée.

Au début, les personnages centraux sortent du milieu de ses images, dans une formation circulaire. Gechtoff disait souvent que ces premières œuvres étaient des autoportraits et suggérait qu'il s'agissait de sa tentative d'exprimer une représentation métaphorique de « la figure mythique féminine ». Mais outre le récit poétique que Gechtoff a insufflé dans son œuvre, elle maîtrisait également la transmission d'éléments abstraits, ce qui donnait à ses peintures leur pouvoir. Elle a utilisé des marques picturales lyriques et radicales, des couches d'empâtement confiantes et des relations de couleurs dramatiques, qui transmettent une profonde émotion. Et bien sûr, sa volonté et sa capacité à travailler à grande échelle ont submergé les téléspectateurs.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acrylic on Canvas, 60 × 60 in, 152.4 × 152.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Une exubérance croissante

Dans les années 1970 et 80, Gechtoff a abandonné les techniques de l'Expressionnisme Abstrait et s'est orientée vers des surfaces plus aplaties et des bords plus nets. Ses compositions ont pris une qualité plus architectonique. Ces peintures transmettent un sentiment de révélation. C'est comme si des mystères commençaient à se former dans son travail précoce, et au fil du temps, des secrets étaient progressivement révélés. Puis, dans les années 1990, ses formes ont commencé à devenir plus anguleuses. Elle a adopté les caractéristiques physiques des forces de la nature, telles que le feu, l'eau et le vent. C'était le style distinctif qu'elle a maintenu pour le reste de sa vie. Bien que toujours abstraites, ses dernières peintures sont directes, dramatiques, simplifiées et hautement communicatives.

Il y a deux ans, lorsque l'exposition Femmes de l'expressionnisme abstrait a débuté au Denver Art Museum, Gechtoff était l'un des trois seuls peintres vivants inclus dans ce spectacle. Elle était également à contre-courant en ce qui concerne la version de l’histoire que la série s’efforçait de dissiper. Son récit de base, qui est indéniablement vrai, était que les peintres expressionnistes abstraits étaient largement diminuées par leurs collègues masculins, ainsi que par les marchands et les conservateurs. Mais Gechtoff a souligné que ce n’était le cas qu’à New York. C'est là, a-t-elle expliqué, que tout l'argent était gagné, c'était donc le plus compétitif. Mais l’expressionnisme abstrait était un mouvement national. Son histoire complète n'a jamais été racontée. Lorsque Gechtoff était à San Francisco, elle l'a décrit comme une méritocratie. Les bons peintres étaient récompensés, quelles que soient leurs caractéristiques génétiques. Dans cet esprit, j’espère que Gechtoff aura le respect de voir son héritage non seulement écrit en termes d’un seul mouvement artistique. Espérons que toute sa vie et sa carrière dynamique et prolifique seront considérées dans toute leur mesure.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Oil on Canvas, 54 × 54 in, 137.2 × 137.2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Image en vedette : Sonia Gechtoff - Le commencement, 1960, peinture à l'huile sur toile, 69 × 83 po, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio