Sonia Gechtoff - La fin d'une époque dans l'expressionnisme abstrait dominé par les hommes

Tout au long de sa vie, Sonia Gechtoff a entendu les mêmes questions à maintes reprises. Chaque intervieweur lui demandait ses années en tant que peintre pionnière de l’expressionnisme abstrait californien, et l’une des rares femmes à être largement reconnue dans ce mouvement. Gechtoff est arrivée à San Francisco alors que le débat parmi les artistes de la région de la Baie sur les valeurs relatives de l’abstraction et de la figuration était à son point le plus diviseur et fertile. Son travail s’est immédiatement démarqué. Elle fut la première artiste à bénéficier d’une exposition personnelle à la galerie Ferus à Los Angeles. Elle était aussi une figure majeure de la scène sociale. Elle fréquentait de nombreux peintres, musiciens et poètes les plus importants de la côte ouest dans les années 1950 et 60. Sa mère tenait même une petite galerie en face de la Six Gallery, où Allen Ginsberg présenta son œuvre révolutionnaire, « Howl ». Mais Gechtoff était aussi une artiste prolifique et imaginative qui continua d’évoluer jusqu’au jour de sa mort, il y a quelques semaines, à l’âge de 91 ans. Indéniablement, elle fut une grande source d’anecdotes sur une époque mythique. Mais l’histoire du reste de son œuvre reste à raconter.

À la recherche de l’expansion

Le meilleur mot pour décrire tout ce que Gechtoff a accompli en tant qu’artiste est « expansion ». Ses premiers souvenirs de création artistique remontent à l’âge de six ans, lorsque son père, lui aussi artiste, installa une toile à côté de la sienne, lui donna des peintures et des pinceaux et lui dit de peindre. À partir de là, elle s’est développée, excellant dans les cours d’art au lycée. Elle obtint une bourse pour étudier l’art à l’université. En regardant son parcours, il semble qu’elle ait fréquenté l’Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie. Mais à l’époque, c’était une école de design technique. Elle choisit une formation artistique technique, qui lui permettrait d’enseigner, sur les conseils de sa mère, qui craignait qu’elle ne finisse pauvre comme son père. Gechtoff résista d’abord, mais avec le recul, elle réalisa que cette formation technique, en la sortant de sa zone de confort, élargit ses compétences. Elle lui attribua même l’inspiration pour le grand nombre de « dessins de cheveux » au crayon qu’elle créa plus tard.

Après l’université, Gechtoff aspira à s’étendre géographiquement. Elle envisagea de déménager à New York, mais les prix élevés de cette ville lui firent craindre de ne plus avoir de temps pour peindre. Une amie lui parla de la peinture passionnante qui se faisait à San Francisco, beaucoup moins chère, alors Gechtoff se dirigea vers l’ouest. L’ambiance dans la région de la Baie à son arrivée était influencée par les enseignements de Clyfford Still, qui y enseignait depuis des années. Sa philosophie mettait l’accent sur la peinture pour elle-même. Venant d’un milieu qui valorisait la spécificité de l’image, Gechtoff fut libérée par l’idée de laisser simplement la peinture suivre son propre chemin. Elle adopta la technique d’appliquer la peinture en couches épaisses au couteau à palette, commença à peindre sur des toiles de très grand format, et utilisa des gestes audacieux et physiques. Elle laissa le médium collaborer avec son corps et son subconscient comme il le voulait, développant ainsi un style expressif, émouvant et abstrait.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acrylique sur toile, 91,4 × 91,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poésie en mouvement

Contrairement à beaucoup de ses pairs expressionnistes abstraits, Gechtoff n’abandonna pas complètement l’image. Elle ne renonça pas non plus à sa propre voix narrative. Tant dans ses premières toiles abstraites que dans celles qu’elle réalisa plus tard, un fort sentiment de la figure demeure. En d’autres termes, contrairement aux peintres expressionnistes abstraits « partout » qui rejetaient la composition traditionnelle comme moyen d’exprimer un sujet, Gechtoff conserva un sens traditionnel du pouvoir décoratif et expressif de la composition. Son œuvre intègre des éléments compositionnels centralisés, qui suggèrent la présence d’un sujet figuratif, comme si une histoire était racontée.

Au début, les figures centrales émergent du centre de ses images, en formation circulaire. Gechtoff disait souvent que ces premières œuvres étaient des autoportraits, et suggérait que c’était sa tentative d’exprimer une représentation métaphorique de « la figure mythique féminine ». Mais au-delà de la narration poétique qu’elle insufflait à son œuvre, elle était aussi une maîtresse dans la transmission d’éléments abstraits, qui donnaient à ses peintures leur puissance. Elle employait des marques lyriques, amples et picturales, des couches d’empâtement confiantes, et des relations de couleurs dramatiques, qui transmettent une émotion profonde. Et bien sûr, sa volonté et sa capacité à travailler à grande échelle submergeaient les spectateurs de sensations.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acrylique sur toile, 152,4 × 152,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Une exubérance croissante

Dans les années 1970 et 80, Gechtoff abandonna les techniques expressionnistes abstraites et s’orienta vers des surfaces plus aplaties et des contours plus nets. Ses compositions prirent une qualité plus architectonique. Ces peintures transmettent un sentiment de révélation. C’est comme si des mystères commençaient à se former dans son travail initial, et qu’avec le temps, des secrets se dévoilaient peu à peu. Puis dans les années 1990, ses formes devinrent plus dentelées. Elle adopta les caractéristiques physiques des forces de la nature, telles que le feu, l’eau et le vent. Ce fut le style distinctif qu’elle conserva jusqu’à la fin de sa vie. Bien que toujours abstraites, ses dernières peintures sont directes, dramatiques, simplifiées et très communicatives.

Il y a deux ans, lors de la première de l’exposition Women of Abstract Expressionism au musée d’art de Denver, Gechtoff fut l’une des trois seules peintres vivantes incluses dans cette exposition. Elle était aussi une contestataire quant à la version de l’histoire que cette exposition cherchait à déconstruire. Son récit de base, indéniablement vrai, était que les peintres expressionnistes abstraites féminines étaient largement éclipsées par leurs collègues masculins, ainsi que par les marchands et conservateurs. Mais Gechtoff souligna que cela ne concernait que New York. Là-bas, expliqua-t-elle, tout l’argent se faisait, donc la compétition était la plus rude. Mais l’expressionnisme abstrait était un mouvement national. Son histoire complète n’a jamais été racontée. Quand Gechtoff était à San Francisco, elle le décrivait comme une méritocratie. Les bons peintres étaient récompensés, indépendamment de leurs caractéristiques génétiques. Dans cet esprit, on espère que Gechtoff recevra le respect d’avoir son héritage reconnu non seulement dans le cadre d’un seul mouvement artistique. On espère que toute sa vie et sa carrière dynamique et prolifique seront appréciées dans leur pleine mesure.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Huile sur toile, 137,2 × 137,2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Image en vedette : Sonia Gechtoff - The Beginning, 1960, Peinture à l’huile sur toile, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio