L'héritage lyrique de Magdalena Abakanowicz

Au cœur du centre-ville de Chicago, 106 figures massives en fer sans tête occupent un champ herbeux à l'extrémité sud du parc Grant, à deux pâtés de maisons du bord du lac. Les figures semblent marcher dans toutes les directions, mais sont figées en plein pas. Créées par la sculptrice polonaise Magdalena Abakanowicz, ces formes saisissantes capturent étrangement leur environnement : un lieu de structures d'acier imposantes et de foules anonymes, un mouvement constant, mais aussi un trafic incessant ; un endroit pris dans une négociation sans fin entre les mondes organique et inorganique. Abakanowicz est décédée le 21 avril 2017. Intitulée Agora, cette installation publique permanente est l'une des dizaines d'œuvres monumentales en plein air qu'elle a réalisées au cours de sa carrière. Au total, Abakanowicz a donné vie à une population de près de 1000 êtres semblables à ceux-ci. Elle les appelait parfois des peaux, suggérant qu'ils représentent sa propre enveloppe humaine : quelque chose détaché d'elle, contenant sa force vitale, sa personnalité et son esprit sacré. Bien qu'elle n'ait jamais pleinement expliqué leur signification, elle a un jour déclaré qu'ils exprimaient « le terrible impuissance de l'homme face à sa structure biologique ». Ils ne sont évidemment pas vivants, mais ils ne semblent pas non plus complètement morts. Ils appartiennent à une immense œuvre créée par Abakanowicz au cours d'une longue et prolifique carrière, qui a abordé la condition humaine dans le monde contemporain d'une manière à la fois profondément personnelle, souvent troublante, et pourtant étrangement réconfortante.

Les dangers du privilège

Magdalena Abakanowicz est née dans une famille aisée à Varsovie, en Pologne, en 1930. Ses parents revendiquaient une ascendance aristocratique remontant à l'empereur mongol Gengis Khan. Leur lignée était tatare, l'une des cinq tribus chamaniques nomades qui contrôlaient autrefois de vastes étendues d'Asie du Nord-Centrale. Comme beaucoup de Tatars, la famille Abakanowicz s'est installée dans ce qui est devenu la Russie. Mais en raison de leur statut social, ils ont dû fuir ce pays lors de la Révolution d'octobre 1917. Ils ont déménagé en Pologne, mais trois ans plus tard, ils se sont de nouveau retrouvés en danger lorsque les Soviétiques ont envahi. Ils ont donc fui à nouveau, cette fois vers la ville polonaise de Gdansk, où ils ont établi un domaine et eu un enfant, Magdalena.

Mais neuf ans plus tard, les événements mondiaux sont intervenus à nouveau lorsque l'invasion nazie de la Pologne en 1939 a forcé la famille Abakanowicz à fuir leur foyer. Au milieu de ce bouleversement social, Magdalena a été séparée de ses parents pendant de nombreux mois. Même après leurs retrouvailles, il a fallu encore de nombreuses années avant que l'incertitude douloureuse et l'anxiété de la guerre ne s'estompent enfin. Et lorsque la Pologne a été libérée des nazis, la situation ne s'est guère améliorée, car l'occupation soviétique a infligé à la population une pauvreté généralisée et une répression culturelle visant à une homogénéisation sociale totale.

Magdalena Abakanowicz - 80 Dos, 1976-80, toile de jute et résine, image avec l'aimable autorisation du Musée d'Art Moderne de Pusan, Corée du Sud

Un nouveau départ

Malgré ses circonstances difficiles, Magdalena Abakanowicz a montré un intérêt précoce pour l'art. Le seul type d'enseignement artistique autorisé sous la domination soviétique d'après-guerre était le réalisme soviétique, un style exigeant une adhésion totale à des thèmes réalistes, nationalistes et socialistes. Face à ces restrictions exaspérantes, Abakanowicz s'est consacrée à l'apprentissage des techniques, maîtrisant finalement un éventail de disciplines comprenant la peinture, le dessin, la gravure, la sculpture et le tissage. Sa discipline a porté ses fruits en 1953, un an avant l'obtention de son diplôme universitaire, lorsque Joseph Staline est mort. Avec sa mort est venue une rapide libéralisation en Pologne. Les restrictions culturelles ont été levées et les artistes polonais ont de nouveau pu rejoindre leurs homologues modernistes dans l'avant-garde mondiale.

Abakanowicz s'est lancée dans une exploration visuelle de son propre esprit. Elle est devenue fascinée par les images et formes de la nature, et s'est intéressée aux matériaux évoquant le monde naturel primitif. Elle a collecté des cordes sur les quais et a déroulé les fibres pour créer de nouvelles formes, qu'elle sentait exprimer quelque chose d'ancien et d'organique. Bientôt, elle a commencé à combiner sa fascination pour la nature avec les traditions chamaniques de son histoire familiale, créant un langage visuel exprimant à la fois un lien avec le passé et un scepticisme envers le monde moderne. Au milieu des années 1960, après plus d'une décennie d'expérimentations, elle est arrivée à une position esthétique qui transmettait un nouveau mysticisme et une mythologie à travers des formes biomorphiques abstraites. Étonnamment unique, elle était à la fois moderne et primitive, personnelle et universelle.

Magdalena Abakanowicz - Installation de cordes sur une dune baltique, 1968, © Magdalena Abakanowicz

Les Abakans

Abakanowicz a d'abord révélé sa nouvelle vision esthétique au monde lors d'une exposition en 1967, qui comprenait des objets appelés Abakans : des entités chamaniques et abstraites qu'elle a nommées d'après elle-même. Fabriqués en sisal teint à la main, une fibre naturelle utilisée dans la fabrication de cordes, les Abakans étaient massifs et imposants. Ces objets tissés à la main étaient drapés sur des armatures métalliques et suspendus au plafond, ressemblant à des objets sacrés primitifs. Ils évoquaient des peaux d'animaux du passé lointain ainsi que les vêtements en lambeaux et les bidonvilles des réfugiés de guerre modernes.

L'échelle des Abakans était impressionnante. Ils s'étendaient du plafond au sol, et parfois formaient des environnements entièrement clos enveloppés par les formes. Beaucoup percevaient les Abakans comme austères et effrayants. Ils contrastaient fortement avec le travail géométrique constructiviste réalisé par la plupart de ses contemporains polonais à l'époque. Néanmoins, ils ont valu à Abakanowicz une reconnaissance immédiate et l'ont établie comme une voix majeure de la nouvelle avant-garde polonaise.

Magdalena Abakanowicz - Abakan Rouge, 1969, tissage de sisal sur support métallique (à gauche) et installation des Abakans à Sodertalie, Suède, 1970 (à droite), © Magdalena Abakanowicz

Formes organiques

Alors que le public se concentrait sur les qualités monstrueuses des Abakans, Abakanowicz s'intéressait à une autre de leurs qualités essentielles : leur douceur. En 1970, elle abandonna ces formes massives et utilisa les mêmes matériaux et techniques, ainsi que le principe directeur de la douceur, pour commencer à façonner des objets biomorphes abstraits ovoïdes et des formes quasi-humanoïdes. Elle donna à ses nouvelles formes des noms comme Têtes et Dorsaux, faisant référence à leur ressemblance avec des éléments figuratifs humains. Ils étaient faits de fibres naturelles et semblaient posséder les mêmes qualités visuelles que la peau humaine vieillie. Mais les formes contenaient aussi plusieurs qualités abstraites invitant à une contemplation plus profonde.

Ce qui frappe le plus, c'est l'anonymat de ces formes. Si ce sont des têtes et des dos, nous devrions avoir une certaine connexion personnelle avec elles : peut-être de la sympathie. Mais elles sont disloquées ; dissociées de leur humanité. Ce ne sont que des objets. Nous pouvons les apprécier uniquement pour leur matérialité et leur forme. Nous pouvons apprécier leur couleur et leur texture, ainsi que leur silhouette. Nous pouvons apprécier le fait que chaque objet a été tissé à la main par Abakanowicz, créé par la créatrice à son image. Il y a quelque chose de grotesque en elles, et pourtant quelque chose d'édenique. Elles parlent de l'origine de notre espèce, et suggèrent aussi sa fin inévitable.

Magdalena Abakanowicz - Têtes, 1972, toile de jute et chanvre sur support métallique, © Magdalena Abakanowicz et un des 40 Dorsaux de Varsovie, 1976/80, toile de jute, résine, chacun différent, image avec l'aimable autorisation du Musée d'Art Contemporain Sezon, Tokyo

La nature humaine

Peu à peu, Abakanowicz a ajouté encore plus d'humanité à ses figures. Et simultanément, elle a aussi ajouté davantage de références à la nature. Une série appelée Figures Assises qu'elle a créée au milieu des années 1970 capture un moment de son développement esthétique où elle a marié harmonieusement humanité et nature. Les formes humaines assises sont sans tête et anonymes, mais elles montrent un degré élevé de détails anatomiques, tels que les cages thoraciques, les muscles pectoraux et les orteils. Des lignes sinueuses parcourent les formes, semblant d'abord évoquer des veines ou peut-être des tendons. Mais bientôt, ces lignes se révèlent moins veineuses que semblables à des vignes. Les formes prennent alors la présence d'arbres humanoïdes.

Magdalena Abakanowicz - Figures Assises, 1974-79, toile de jute et résine, socle en acier, dix-huit pièces, image avec l'aimable autorisation du Muzeum Narodowe, Wroclaw

Ensuite, Abakanowicz a approfondi la notion de combinaison d'éléments biomorphiques avec des formes humanoïdes en créant une installation pour la Biennale de Venise appelée Embryologie. Cette installation comprenait environ 800 formes ovoïdes tissées à la main. Les objets ressemblent d'abord à des pierres, ou peut-être à de simples sacs en toile de jute destinés à porter quelque chose. Mais compte tenu du nom Embryologie, ils ne peuvent qu'évoquer des œufs. Ce sont des formes douces et délicates qui contiennent un secret mystérieux. Ils protègent ce qu'ils renferment et pourtant, comme on peut le voir sur plusieurs formes qui éclatent, ils sont aussi fragiles.

Magdalena Abakanowicz - Embryologie, installation à la Biennale de Venise 1980, toile de jute, gaze de coton, corde de chanvre, nylon et sisal, © Magdalena Abakanowicz

Les arbres sont frères

Au fil du temps, les références à la nature qu'Abakanowicz incluait dans son travail sont devenues plus évidentes, et ont parfois même inclus des éléments naturels réels. À la fin des années 1980, Abakanowicz a créé une série de sculptures dans lesquelles des sections d'arbres véritables étaient combinées avec des éléments métalliques et des bandes de toile de jute. Elle a appelé cette série Jeux de guerre. En raison du titre, les pièces évoquent des amputations impies de la nature, comme on en trouve si souvent dans les paysages dévastés par la guerre. La toile de jute ressemble à un bandage enroulé autour d'un membre sectionné, tandis que l'ajout d'extensions métalliques à ces éléments naturels donne l'impression que les objets ont été modifiés pour fonctionner d'une manière nouvelle et absurde grâce à la technologie moderne.

Magdalena Abakanowicz - Zadra, de la série Jeux de guerre, 1987-89, 91-93, bois, fer, toile de jute, image avec l'aimable autorisation de la collection Hess, Californie, États-Unis

En 1991, Abakanowicz a atteint ce qui fut peut-être son expression ultime du mariage entre nature et culture humaine avec sa proposition à un concours de design organisé par le gouvernement parisien. Le concours cherchait de nouveaux projets pour des structures à construire à La Défense, une zone d'expansion permettant à la ville ancienne d'inclure aussi des réalisations architecturales modernes. Abakanowicz a soumis des projets qu'elle appelait Architecture arborée. Les structures ressemblaient à d'énormes troncs d'arbres, qui à l'intérieur seraient des structures utiles, et à l'extérieur seraient recouverts de végétation.

Magdalena Abakanowicz - Proposition d'Architecture arborée pour La Défense, projet d'agrandissement de la Grande Axe de Paris, 1991, bâtiments aux formes organiques avec jardins verticaux, © Magdalena Abakanowicz

Être humain

Bien que beaucoup de ses œuvres les plus célèbres soient spectaculaires par leur ampleur et parfois choquantes par leur apparence, certaines des œuvres les plus profondes d'Abakanowicz s'expriment avec douceur. L'une d'elles est une installation extérieure en Lituanie composée de 22 objets ovoïdes en béton ressemblant à des œufs. Les formes pourraient facilement être prises pour des rochers naturels. Elles sont silencieusement porteuses d'espoir dans leur promesse. Une autre œuvre discrète mais d'un grand impact est son installation de 40 figures humaines partielles à Hiroshima, réalisée à l'occasion du 50e anniversaire de l'attaque nucléaire sur cette ville pendant la Seconde Guerre mondiale. L'installation, intitulée Espace des êtres apaisés, parle à la fois du calme des morts et d'un espace dédié aux vivants qui souhaitent trouver la paix intérieure par la contemplation de l'humanité, de la nature et de l'art.

Magdalena Abakanowicz - Espace de croissance inconnue, 1998, 22 formes en béton, image avec l'aimable autorisation de la collection Europos Parkas, Lituanie

En 2005, Magdalena Abakanowicz a reçu un prix pour l'ensemble de sa carrière du Centre international de la sculpture à New York. Dans son discours d'acceptation, elle a défini ce qu'est la sculpture. Elle a dit : « Avec une continuité impressionnante, [la sculpture] témoigne du sens évolutif de la réalité chez l'homme, et répond à la nécessité d'exprimer ce qui ne peut être verbalement exprimé. Aujourd'hui, nous sommes confrontés au monde inconcevable que nous avons nous-mêmes créé. Sa réalité se reflète dans l'art. » Dans cette déclaration, le but et la signification de son œuvre sont au moins partiellement révélés. Elle a travaillé pour communiquer ce qui ne peut être dit avec des mots : la vérité du sentiment humain, l'inconscient collectif ancien, et le lien indéfectible que l'humanité entretient avec les lois de la nature.

Magdalena Abakanowicz - Espace des êtres apaisés, 1992/93, 40 figures en bronze de la série Dorsaux, image avec l'aimable autorisation du Musée d'Art Contemporain de la ville d'Hiroshima, Hiroshima, Japon

Image en vedette : Magdalena Abakanowicz - Agora, 2005-2006, 106 figures en fer dans le parc Grant, Chicago, © Magdalena Abakanowicz
Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio