L’histoire derrière la seule mosaïque de Jackson Pollock
La plupart des amateurs d'art savent qui était Jackson Pollock. En tant que l'un des rares peintres véritablement célèbres, Pollock est un nom que même les non-initiés à l'art reconnaissent. Bien que le pionnier de l'expressionnisme abstrait soit devenu célèbre dans les années 50, on connaît relativement peu de choses sur ses œuvres antérieures. Heureusement, une mosaïque de Jackson Pollock actuellement exposée à New York offre aux fans de Pollock un aperçu passionnant de ses débuts proto-expressionnistes abstraits. Le WPA (Sauvez le NEA) est la première exposition dans le nouveau lieu de Chelsea de la galerie Washburn, anciennement située sur la 57e rue Ouest. Elle présente des œuvres créées dans le cadre de la Works Progress Administration (WPA) par des artistes alors complètement sans le sou, mais qui sont ensuite devenus des légendes de l'art américain. On y trouve des œuvres de Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish, et bien sûr Jackson Pollock. L'exposition vise à mettre en lumière l'impact qu'a eu la WPA sur la scène artistique américaine, ainsi que l'héritage d'appréciation civique de l'art que ce programme a établi aux États-Unis. Le moment choisi pour cette exposition est politique. L'administration Trump a récemment promis de supprimer le financement du National Endowment for the Arts (NEA). L'espoir de la fondatrice de la galerie, Joan Washburn, est que cette exposition incite les visiteurs à agir pour sa défense.
Brève histoire de la WPA
Dans les années qui ont suivi le krach boursier mondial de 1929, le taux de chômage aux États-Unis a explosé. Au début des années 1930, il atteignait 25 %. Des dizaines de milliers de personnes mouraient de faim et étaient sans abri, et aucune reprise ne semblait en vue. Lorsque Franklin D. Roosevelt fut élu président en 1933, remettre les gens au travail devint sa priorité. En 1935, l'administration Roosevelt mit en place ce qu'on appela le New Deal, une intervention gouvernementale massive qui remit au travail des foules de chômeurs pour accomplir littéralement tout ce qui devait être fait dans le pays : secours contre la sécheresse, services des parcs, construction d'infrastructures, bâtiment — la liste était longue. La Works Project Administration, ou WPA, fut la partie la plus importante du New Deal, visant principalement à embaucher des ouvriers non qualifiés pour des travaux publics.
David Smith - Sans titre (Baigneurs), 1934, huile sur toile, 43,8 x 40,6 cm, avec l'aimable autorisation de la succession de David Smith et Hauser & Wirth, (c) la succession de David Smith, sous licence VAGA, New York, NY
Mais plus d'un an avant le lancement du New Deal, un projet moins connu fut initié, appelé le PWAP, ou Projet des œuvres d'art publiques. Le PWAP est né des discussions au sein de l'administration Roosevelt sur la question d'aider les artistes sans emploi. Comme les artistes n'étaient pas considérés comme des travailleurs traditionnels, et que beaucoup d'entre eux passaient la majeure partie de leur vie dans un état de semi-chômage, beaucoup soutenaient qu'ils n'avaient pas besoin d'une aide gouvernementale extraordinaire. Mais Harry Hopkins, un proche conseiller du président Roosevelt, aurait mis fin au débat en soulignant l'évidence : « Bon sang, [les artistes] doivent manger comme tout le monde. » La première année, le PWAP embaucha des milliers d'artistes professionnels pour réaliser des peintures et sculptures destinées aux bâtiments publics. Comme en témoigne une exposition au Smithsonian en 2009 consacrée aux artistes du PWAP, la plupart d'entre eux n'ont jamais eu de carrière influente par la suite. Mais un nom issu du PWAP est également familier dans l'exposition actuelle à la galerie Washburn : Ilya Bolotowsky.
Ilya Bolotowsky - Fresque pour le projet de logements de Williamsburg (1980) reconstruction à taille réelle. Avec l'aimable autorisation de la galerie Washburn
L'abstraction et la WPA
Ilya Bolotowsky est aujourd'hui reconnu comme l'un des principaux artistes abstraits américains du XXe siècle. Mais lorsqu'il fut embauché pour le PWAP, il réalisait des peintures figuratives. Cela s'explique probablement par le fait que la seule directive donnée aux artistes du PWAP concernant le sujet était de créer des œuvres sur « la scène américaine ». Mais seulement quelques années plus tard, la WPA remplaça le PWAP par un programme appelé Federal Arts Project (FAP), qui élargit le champ des travaux réalisés par les artistes embauchés par le gouvernement. L'un des administrateurs engagés pour la partie fresques du FAP était un artiste abstrait nommé Burgoyne Diller. Contre l'opposition de ses collègues, Diller défendit l'acceptation de l'abstraction comme partie intégrante du lexique visuel du projet. Grâce à son plaidoyer, des artistes comme ceux présentés dans l'exposition actuelle à la galerie Washburn, ainsi que Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning et des centaines d'autres, obtinrent des emplois à la WPA.
Reuben Kadish - Sans titre (étude pour fresque), graphite et gouache sur papier, 27,3 x 62,2 cm.
La mystérieuse mosaïque de Jackson Pollock actuellement exposée à la galerie Washburn a une histoire trouble. Elle a été créée par Pollock comme proposition pour la WPA, mais fut rejetée. On ne sait pas si l'œuvre telle qu'elle existe aujourd'hui était destinée à être l'œuvre finale, ou si elle était un modèle pour quelque chose de beaucoup plus grand. Quoi qu'il en soit, son existence soulève d'autres questions. Par exemple, elle témoigne clairement de la volonté de Pollock d'expérimenter de nouvelles méthodes et styles. S'il n'avait pas été embauché par la WPA, et n'avait pas bénéficié du luxe d'un revenu stable pendant la dépression, aurait-il conservé cette attitude expérimentale ? Ou aurait-il cédé aux pressions du marché ? Cela soulève la question bien plus vaste de ce à quoi aurait ressemblé le paysage artistique américain d'après-guerre si le FAP n'avait pas existé. Les plus grands noms que nous connaissons de cette époque auraient-ils émergé ? Ou auraient-ils été remplacés par d'autres noms, d'autres styles, et peut-être même des œuvres plus intéressantes ? Évidemment, Le WPA (Sauvez le NEA), d'après son sous-titre, exprime l'opinion que le rôle approprié du gouvernement est de soutenir les arts. Mais d'autres pourraient voir la WPA comme représentative d'une époque où les gagnants et les perdants culturels étaient choisis, et où le jeu était truqué en faveur des faibles. C'est une question fascinante à méditer. En tout cas, cette exposition offre un rare retour sur certaines des premières œuvres créées par des artistes qui deviendront plus tard des figures majeures de l'art abstrait du XXe siècle.
La seule mosaïque de Jackson Pollock - Sans titre CR1048 (vers 1938-41), créée pour la WPA et rejetée. Avec l'aimable autorisation de la galerie Washburn/Fondation Pollock-Krasner/Société des droits des artistes (ARS)
Image en vedette : la seule mosaïque de Jackson Pollock - Sans titre CR1048 (vers 1938-41), créée pour la WPA et rejetée (détail). Avec l'aimable autorisation de la galerie Washburn/Fondation Pollock-Krasner/Société des droits des artistes (ARS)
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio
