L’histoire derrière la seule mosaïque de Jackson Pollock

La plupart des amateurs d'art savent qui était Jackson Pollock. En tant qu'un des rares peintres célèbres authentiques, Pollock est un nom que même les non-amateurs d'art reconnaissent. Bien que célèbre comme le pionnier de l'Expressionnisme Abstrait dans les années 50, relativement peu de choses sont connues sur son travail antérieur. Heureusement, une mosaïque de Jackson Pollock actuellement exposée à New York offre aux fans de Pollock un aperçu passionnant de ses débuts proto-Expressionnistes Abstraits. The WPA (Save the NEA) est le premier spectacle au nouveau lieu de Chelsea de la Washburn Gallery, anciennement située sur la 57ème rue ouest. Il présente des œuvres créées dans le cadre de la Works Progress Administration (WPA) par des artistes qui, à l'époque, étaient complètement fauchés, mais qui sont ensuite devenus des légendes de l'art américain. Il comprend des œuvres de Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish, et bien sûr Jackson Pollock. L'exposition vise à mettre en lumière l'impact que la WPA a eu sur la scène artistique américaine, et l'héritage de l'appréciation civique de l'art que le programme a établi aux États-Unis. Le timing de l'exposition est politique. L'administration Trump a récemment promis de couper le financement de la National Endowment for the Arts (NEA). L'espoir de la fondatrice de la galerie, Joan Washburn, est que cette exposition inspirera les spectateurs à agir en sa défense.

Une brève histoire de la WPA

Dans les années qui ont suivi le krach boursier mondial de 1929, le taux de chômage aux États-Unis est monté en flèche. Au début des années 1930, ce chiffre atteignait 25 pour cent. Des dizaines de milliers de personnes mouraient de faim et se retrouvaient sans abri, et aucune reprise ne semblait en vue. Lorsque Franklin D. Roosevelt fut élu président en 1933, remettre les gens au travail était sa priorité. En 1935, l’administration Roosevelt instituait ce qu’on appelle le New Deal, une intervention gouvernementale radicale qui remettrait des foules de chômeurs au travail en faisant littéralement tout ce qui devait être fait n’importe où dans le pays : lutte contre la sécheresse, services dans les parcs, construction d’infrastructures. , construction – la liste s’allonge encore et encore. La Works Project Administration, ou WPA, constituait la partie la plus importante du New Deal et visait principalement à embaucher des travailleurs non qualifiés pour réaliser des projets de travaux publics.

David Smith - Untitled (Bathers), 1934, oil on canvas, 17 1/4 x 16 in., Courtesy The Estate of David Smith and Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, licensed by VAGA, New York, NY

Mais plus d'un an avant le lancement du New Deal, un projet moins connu a été initié, appelé le PWAP, ou Public Works of Art Project. Le PWAP est né de discussions qui avaient lieu au sein de l'administration Roosevelt sur la question de savoir s'il fallait aider les artistes au chômage. Étant donné que les artistes n'étaient pas considérés comme des travailleurs traditionnels, et que beaucoup d'entre eux avaient tendance à passer la majeure partie de leur vie dans un état de semi-chômage de toute façon, beaucoup soutenaient qu'ils n'avaient pas besoin d'une aide gouvernementale extraordinaire. Mais Harry Hopkins, un conseiller proche du président Roosevelt, aurait mis fin au débat en soulignant l'évidence, en disant : "Merde, [artists] doivent manger comme tout le monde." Au cours de sa première année, le PWAP a embauché des milliers d'artistes professionnels pour réaliser des peintures et des sculptures pour des bâtiments publics. Comme en témoigne une exposition au Smithsonian en 2009 d'artistes du PWAP, la plupart d'entre eux n'ont jamais eu de carrière influente par la suite. Mais un nom des rangs du PWAP est également familier de l'exposition actuelle à la Washburn Gallery : Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980) full-scale reconstruction. Courtesy of Washburn Gallery

Abstraction et WPA

Ilya Bolotowsky est aujourd'hui reconnu comme l'un des principaux artistes abstraits américains du 20ème siècle. Mais lorsqu'il a été engagé pour le PWAP, il réalisait des peintures figuratives. Cela était probablement dû au fait que la seule directive des administrateurs du projet concernant le sujet pour les artistes du PWAP était de créer des œuvres sur "la scène américaine". Mais seulement quelques années plus tard, la WPA remplacerait le PWAP par quelque chose appelé le Federal Arts Project (FAP), qui élargirait le champ d'action des artistes engagés par le gouvernement. L'un des administrateurs engagés pour la partie murale du FAP était un artiste abstrait nommé Burgoyne Diller. Contre l'opposition de ses collègues, Diller a plaidé pour que l'abstraction soit acceptée comme faisant partie du lexique visuel du projet. Grâce à son plaidoyer, des artistes comme ceux inclus dans l'exposition actuelle à la Washburn Gallery, ainsi que Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning et des centaines d'autres, ont obtenu des emplois à la WPA.

Reuben Kadish - Sans titre (Étude de fresque), Graphite et gouache sur papier, 10 3/4 x 24 1/2 po.

Le mystérieux Jackson Pollock mosaïque actuellement exposée à la Washburn Gallery a une histoire trouble. Elle a été créée par Pollock comme une proposition pour le WPA, mais a été rejetée. Il n'est pas clair si l'œuvre telle qu'elle existe aujourd'hui était censée être le travail fini, ou si c'était un modèle pour quelque chose de beaucoup plus grand. Quoi qu'il en soit, son existence soulève d'autres questions. Par exemple, elle évoque évidemment la volonté de Pollock d'expérimenter de nouvelles méthodes et styles. S'il n'avait pas été engagé par le WPA, et n'avait pas eu le luxe d'un revenu stable pendant la dépression, aurait-il encore eu cette attitude expérimentale ? Ou aurait-il cédé aux pressions du marché ? Cela soulève la question beaucoup plus vaste de ce à quoi aurait ressemblé le paysage artistique américain d'après-guerre en général si le FAP n'avait pas existé. Est-ce que certains des plus grands noms que nous connaissons de cette époque auraient émergé ? Ou auraient-ils été remplacés par d'autres noms, d'autres styles, et peut-être même des œuvres encore plus intéressantes ? Évidemment, Le WPA (Sauvez le NEA), basé sur son sous-titre, est censé exprimer l'opinion qu'il est du rôle approprié du gouvernement de soutenir les arts. Mais d'autres pourraient voir le WPA comme représentatif d'une époque où les gagnants et les perdants culturels étaient choisis, et où les cartes étaient distribuées en faveur des plus faibles. C'est une question fascinante à contempler. Et dans tous les cas, cette exposition offre un rare retour sur certaines des premières œuvres d'art créées par des artistes qui deviendraient plus tard certaines des figures les plus influentes de l'art abstrait du 20ème siècle.

Le seul mosaïque de Jackson Pollock - Sans titre CR1048 (vers 1938-41), créé pour et rejeté par la WPA. Avec l'aimable autorisation de Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Image en vedette : la seule mosaïque de Jackson Pollock - Sans titre CR1048 (vers 1938-41), créée pour et rejetée par la WPA (détail). Avec l'aimable autorisation de la Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio