L’histoire derrière la seule mosaïque de Jackson Pollock
La plupart des amateurs d’art savent qui était Jackson Pollock. En tant que l’un des rares peintres véritablement célèbres, Pollock est un nom que même les personnes qui ne s’intéressent pas à l’art reconnaissent. Pourtant, malgré la célébrité acquise par le pionnier de l’expressionnisme abstrait dans les années 1950, relativement peu de choses sont connues de ses premières œuvres. Heureusement, une mosaïque de Jackson Pollock actuellement exposée à New York offre aux admirateurs de Pollock un aperçu passionnant de sa période proto-expressionniste abstraite. The WPA (Save the NEA) est la première exposition présentée dans les nouveaux locaux de la Washburn Gallery à Chelsea, auparavant située sur West 57th Street. Elle présente des œuvres créées dans le cadre de la Works Progress Administration (WPA) par des artistes qui, à l’époque, étaient totalement démunis, mais qui allaient plus tard devenir des légendes de l’art américain. Elle comprend des œuvres de Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish et, bien sûr, Jackson Pollock. L’exposition vise à souligner l’impact de la WPA sur la scène artistique américaine, ainsi que l’héritage de sensibilisation du public à l’art que ce programme a établi aux États-Unis. Le calendrier de l’exposition est politique. L’administration Trump a récemment promis de supprimer les financements du National Endowment for the Arts (NEA). La fondatrice de la galerie, Joan Washburn, espère que cette exposition incitera les visiteurs à agir pour sa défense.
Une brève histoire de la WPA
Dans les années qui ont suivi le krach boursier mondial de 1929, le taux de chômage aux États-Unis a grimpé en flèche. Au début des années 1930, il atteignait 25 %. Des dizaines de milliers de personnes mouraient de faim et étaient sans domicile, et aucune reprise ne semblait en vue. Lorsque Franklin D. Roosevelt fut élu président en 1933, sa priorité fut de remettre les gens au travail. En 1935, l’administration Roosevelt allait instaurer le New Deal, une vaste intervention gouvernementale qui remettrait au travail des foules de chômeurs en leur faisant accomplir littéralement tout ce qui devait être fait partout dans le pays : lutte contre la sécheresse, entretien des parcs, construction d’infrastructures, bâtiments - la liste était interminable. La Works Project Administration, ou WPA, constituait la partie la plus importante du New Deal et visait principalement à embaucher des travailleurs non qualifiés pour réaliser des travaux publics.
David Smith - Untitled (Bathers), 1934, huile sur toile, 17 1/4 x 16 pouces, avec l’aimable autorisation de The Estate of David Smith et Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, sous licence de VAGA, New York, NY
Mais plus d’un an avant le lancement du New Deal, un projet moins connu avait été mis en place sous le nom de PWAP, ou Public Works of Art Project. La PWAP est née de discussions menées au sein de l’administration Roosevelt sur la question de savoir s’il fallait aider les artistes au chômage. Comme les artistes n’étaient pas considérés comme des travailleurs traditionnels et que nombre d’entre eux avaient tendance à passer la majeure partie de leur vie dans une situation de semi-chômage, beaucoup soutenaient qu’ils n’avaient pas besoin d’une aide gouvernementale exceptionnelle. Mais Harry Hopkins, proche conseiller du président Roosevelt, aurait mis fin au débat en soulignant l’évidence : « Bon sang, [artists] doivent manger comme tout le monde. » Au cours de sa première année, la PWAP a engagé des milliers d’artistes professionnels pour réaliser des peintures et des sculptures destinées aux bâtiments publics. Comme l’a montré une exposition d’artistes de la PWAP organisée au Smithsonian en 2009, la plupart d’entre eux n’ont jamais connu par la suite une carrière véritablement influente. Mais un nom issu des rangs de la PWAP est également familier dans l’exposition actuelle de la Washburn Gallery : Ilya Bolotowsky.
Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980), reconstruction à l’échelle 1:1. Avec l’aimable autorisation de la Washburn Gallery
L’abstraction et la WPA
Ilya Bolotowsky est aujourd’hui reconnu comme l’un des principaux artistes abstraits américains du XXe siècle. Mais lorsqu’il a été engagé par la PWAP, il réalisait des peintures figuratives. Cela s’explique probablement par le fait que la seule directive donnée par les administrateurs du projet concernant les sujets des artistes de la PWAP était de créer des œuvres sur « la scène américaine ». Mais quelques années plus tard seulement, la WPA allait remplacer la PWAP par un programme appelé Federal Arts Project (FAP), qui élargirait l’ampleur du travail réalisé par les artistes employés par le gouvernement. L’un des administrateurs engagés pour la partie consacrée aux peintures murales du FAP se trouvait être un artiste abstrait nommé Burgoyne Diller. Malgré l’opposition de ses collègues, Diller défendit l’acceptation de l’abstraction comme élément du lexique visuel du projet. Grâce à son action, des artistes comme ceux présentés dans l’exposition actuelle de la Washburn Gallery, ainsi que Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning et des centaines d’autres, se virent proposer des emplois par la WPA.
Reuben Kadish - Untitled (Mural Study), graphite et gouache sur papier, 10 3/4 x 24 1/2 pouces
La mystérieuse mosaïque de Jackson Pollock actuellement exposée à la Washburn Gallery possède une histoire obscure. Pollock l’a créée comme proposition pour la WPA, mais elle a été refusée. On ignore si la pièce telle qu’elle existe aujourd’hui était destinée à être l’œuvre achevée ou s’il s’agissait d’une maquette pour quelque chose de beaucoup plus grand. Quoi qu’il en soit, son existence soulève d’autres questions. Elle témoigne notamment de la volonté de Pollock d’expérimenter de nouvelles méthodes et de nouveaux styles. S’il n’avait pas été engagé par la WPA et n’avait pas bénéficié d’un revenu stable pendant la Grande Dépression, aurait-il conservé cette attitude expérimentale ? Ou aurait-il succombé aux pressions du marché ? Cela soulève la question bien plus vaste de ce à quoi aurait ressemblé, en général, le paysage de l’art américain d’après-guerre si le FAP n’avait pas existé. Certains des plus grands noms que nous connaissons de cette époque seraient-ils parvenus au sommet ? Ou auraient-ils été remplacés par d’autres noms, d’autres styles et peut-être même des œuvres plus intéressantes ? De toute évidence, The WPA (Save the NEA), comme l’indique son sous-titre, entend exprimer l’idée qu’il revient au gouvernement de soutenir les arts. Mais d’autres pourraient voir la WPA comme le symbole d’une époque où les gagnants et les perdants du monde culturel étaient désignés, et où les dés étaient pipés en faveur des plus faibles. C’est une question fascinante à méditer. Quoi qu’il en soit, cette exposition offre un rare regard rétrospectif sur certaines des premières œuvres créées par des artistes qui allaient devenir plus tard des figures parmi les plus influentes de l’art abstrait du XXe siècle.
Seule mosaïque de Jackson Pollock - Untitled CR1048 (vers 1938-41), créée pour la WPA, qui l’a refusée. Avec l’aimable autorisation de Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS
Image à la une : seule mosaïque de Jackson Pollock - Untitled CR1048 (vers 1938-41), créée pour la WPA, qui l’a refusée (détail). Avec l’aimable autorisation de Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio 2017
Édité par IdeelArt (2026)
