Première grande rétrospective britannique d'Alberto Giacometti à la Tate

Parmi les artistes contemporains, Alberto Giacometti est l’un des maîtres les plus vénérés de tous les temps. Bien que le sculpteur, peintre et dessinateur ait vécu toute sa vie au XXe siècle, il a créé un ensemble d’œuvres véritablement intemporel. Les sculptures d’Alberto Giacometti réduisent leurs sujets à l’essentiel, et pourtant, à travers cette simplification, se révèle un sentiment de l’immensité de leur esprit. Le travail de peu d’autres artistes est aussi immédiatement reconnaissable. Et pourtant, la possibilité de voir un grand nombre d’œuvres de Giacometti en un seul lieu et à un seul moment reste rare. Cela fait deux décennies qu’il n’y a pas eu de grande rétrospective de Giacometti au Royaume-Uni. Mais enfin, cela a été corrigé, avec une exposition monumentale de Giacometti qui a récemment ouvert à la Tate Modern de Londres. Alberto Giacometti à la Tate Modern réunit une sélection étonnante de plus de 250 œuvres, comprenant des peintures, des dessins et bien sûr des sculptures, dont beaucoup n’avaient jamais été exposées publiquement auparavant.

Un artiste aimé à l’échelle internationale

Alberto Giacometti est né en 1901 à Borgonovo, une ville du canton des Grisons, une région du sud-est de la Suisse près de la frontière italienne. Ses premiers professeurs d’art furent son père et son parrain, tous deux peintres, et ses premières œuvres étaient des portraits de sa famille. On dit qu’il a réalisé sa première peinture à l’huile à l’âge de 12 ans, et sa première sculpture, représentant son frère Diego, à 14 ans. Sa première formation artistique organisée eut lieu à 18 ans dans diverses écoles à Genève. Mais en 1922, il décida de s’installer à Paris. C’est là qu’il se fit d’abord un nom parmi les artistes modernistes de premier plan de sa génération.

Sa transformation en maître que nous connaissons aujourd’hui commença alors qu’il suivait des cours à l’Académie de la Grande Chaumière à Paris. Il y étudia assidûment pendant trois ans, mais finit par être épuisé par la tâche de copier la réalité. Il se sentit attiré par autre chose, et en 1925, après avoir exposé pour la première fois au Salon des Tuileries, il commença à puiser son inspiration dans l’art indigène et des mouvements comme le cubisme. Plutôt que de copier le monde, il se libéra pour travailler à partir de ses émotions et de son imagination. L’un des premiers ensembles d’œuvres issus de ce changement de direction fut ses soi-disant « sculptures plates », des bustes aux formes aplaties et aux traits primitifs. Certaines de ces œuvres transformatrices, comme sa pièce de 1926 Tête de femme [Flora Mayo], sont incluses dans la rétrospective actuelle à la Tate Modern.

Alberto Giacometti - Tête de femme [Flora Mayo], 1926. Plâtre peint, 31,2 x 23,2 x 8,4 cm, de la collection Fondation Alberto et Annette Giacometti, Paris © Succession Alberto Giacometti, ACS/DACS, 2017

Du surréalisme aux boîtes d’allumettes

Tout au long des années 1930, Giacometti entretint une relation intermittente avec les surréalistes. Son travail semblait s’inscrire dans la vision et l’esthétique surréalistes, mais Giacometti ne fut jamais satisfait par le point de vue étroit de ce groupe, ni d’aucun autre groupe d’artistes organisé. Néanmoins, beaucoup des œuvres qu’il réalisa durant cette décennie et qui sont exposées dans la rétrospective actuelle à la Tate, comme Femme à la gorge tranchée de 1932, évoquent les mystères des cauchemars et de l’abstraction subconsciente, et dialoguent de manière fascinante avec l’imagerie surréaliste.

Au fil des années 1930, Giacometti connut une série de tragédies, notamment la mort de son père en 1933 et celle de sa sœur en couches en 1937. Puis en 1938, il fut renversé par une voiture, ce qui lui laissa une boiterie pour le reste de sa vie. Le pire de ses tourments émotionnels survint au début de la Seconde Guerre mondiale. Il tenta de combattre, mais fut refusé à cause de sa blessure. Après avoir fui l’invasion allemande de Paris en 1940, puis y être brièvement retourné, il décida finalement de rentrer chez lui en Suisse, où il resta pendant toute la guerre. C’est là que commença sa dernière transformation en artiste. Il se mit à travailler sur des sculptures minuscules, si petites qu’il pouvait les rapporter à Paris dans des boîtes d’allumettes après la guerre. Puis, une fois de retour à Paris, il eut une révélation artistique inspirée par ses sculptures miniatures et une nouvelle manière entièrement personnelle de percevoir la forme humaine.

Alberto Giacometti - Femme à la gorge tranchée, 1932. Bronze (fonte 1949), 22 x 75 x 58 cm, des National Galleries of Scotland © Succession Alberto Giacometti, ACS/DACS, 2017

Les grands et les maigres

Comme on pouvait s’y attendre, la majeure partie de l’exposition Giacometti à la Tate Modern se concentre sur l’extraordinaire travail réalisé par Giacometti après la guerre, après sa révélation. C’est alors qu’il développa son style emblématique de sculpture de formes humaines grandes, allongées et maigres. Ces figures remarquables sont l’aboutissement d’une vie entière de lutte pour trouver un équilibre entre les mondes concret et abstrait. Elles offrent un sentiment figuratif parfait de la réduction de l’humanité ressentie après la guerre, et pourtant elles contiennent une solidité, une concrétude, une dignité et une intemporalité qui témoignent avec assurance de la force et de la ténacité éternelles de l’esprit.

Ces figures que Giacometti créait étaient si fragiles et épuisées. Leur présence était si puissante, et pourtant si délicate. En 1948, Giacometti exposa pour la première fois aux États-Unis, à la galerie Pierre Matisse, propriété du plus jeune fils de l’artiste Henri Matisse. L’essai du catalogue de l’exposition, intitulée À la recherche de l’absolu, fut écrit par un écrivain français que Giacometti avait rencontré juste avant la guerre, nommé Jean-Paul Sartre. Au cours des quinze années suivantes, la fascination du public pour ces œuvres étonnantes apporta à Giacometti une renommée internationale. Il exposa plusieurs fois à la Biennale de Venise, en tant que représentant de la France, participa à des expositions à travers l’Europe ainsi que dans son pays natal, et bénéficia de rétrospectives en Allemagne, aux États-Unis et en Angleterre.

Un retour à la Tate

Giacometti mourut en 1966, dans la ville alpine de Coire, dans la même région où il était né. Il est enterré dans le cimetière de sa ville natale. Il ne fait aucun doute qu’il est vénéré par les habitants de son pays d’origine. Mais en même temps, il est le plus souvent associé à la France, où il vécut lorsqu’il réalisa une grande partie de ses œuvres les plus importantes. Juste avant sa mort, il fut même honoré par la nation française avec le Prix national des arts, un témoignage de l’impact de sa vie et de son art sur ce pays. Il convient néanmoins de mentionner que la dernière rétrospective de Giacometti de son vivant eut lieu en Angleterre, et comme la rétrospective actuelle, elle se tint à la Tate, alors appelée Tate Gallery. Cette exposition, qui eut lieu en 1965, voyagea également au Museum of Modern Art de New York et au musée Louisiana à Humlebaek, au Danemark.

Annette Giacometti, l’épouse et modèle fréquente d’Alberto, vécut 27 ans de plus que son mari et consacra une énorme partie de son temps et de son énergie à préserver l’héritage de son époux. Elle créa une fondation pour documenter et rassembler ses œuvres, et joua un rôle essentiel pour assurer une bonne connaissance de sa vie. En fait, c’est grâce à un accès sans précédent à la Fondation Alberto et Annette Giacometti à Paris que cette exposition actuelle de Giacometti à la Tate Modern peut réunir une collection aussi extraordinaire d’œuvres rarement, voire jamais, vues auparavant. Alberto Giacometti à la Tate Modern à Londres sera visible jusqu’au 10 septembre 2017. L’exposition est organisée par Frances Morris, directrice de la Tate Modern, en collaboration avec Catherine Grenier, directrice et conservatrice en chef de la Fondation Alberto et Annette Giacometti à Paris, ainsi que Lena Fritsch, conservatrice adjointe à la Tate Modern, et Mathilde Lecuyer, conservatrice associée de la Fondation Alberto et Annette Giacometti. Un catalogue complet accompagne l’exposition, produit par Tate Publishing, coédité par les conservateurs Frances Morris, Lena Fritsch, Catherine Grenier et Mathilde Lecuyer.

Alberto Giacometti - La main, 1947. Bronze (fonte 1947-49), 57 x 72 x 3,5 cm, de la collection du Kunsthaus Zürich, Fondation Alberto Giacometti © Succession Alberto Giacometti, ACS/DACS, 2017

Image en vedette : Alberto Giacometti et ses sculptures à la Biennale de Venise, 1956, des Archives de la Fondation Giacometti

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio