Pourquoi Ben Heller était une figure puissante de l'art abstrait
Ben Heller, l’un des géants de l’art du XXe siècle, est décédé à l’âge de 93 ans. Heller n’était pas un artiste — c’était un homme d’affaires qui gagnait modestement sa vie dans l’industrie textile. Ce qu’il a fait avec le peu d’argent qu’il pouvait se permettre d’investir a fait de lui une légende du monde de l’art. Il fut parmi les premiers collectionneurs à investir dans les œuvres des expressionnistes abstraits. Ironiquement, Heller avait d’abord peur de collectionner des œuvres d’artistes jeunes. Son premier achat important fut une petite œuvre de Georges Braque, car il voulait posséder une « œuvre majeure » d’un artiste établi. Une rencontre fortuite avec Jackson Pollock lors d’une visite à East Hampton changea sa perspective. Heller finit par se lier d’amitié avec Pollock et sa femme Lee Krasner. Lors d’une visite à leur domicile d’East Hampton, il fut immédiatement ému par les tableaux qu’il vit. Il demanda à Pollock s’il accepterait de se séparer d’une des œuvres — « Number 31, 1950 » — et Pollock accepta. Plus tard, Heller, Pollock et Krasner étaient assis dans l’herbe à regarder le coucher du soleil et Pollock, qui était sobre à ce moment-là, parla de la paix qu’il ressentait, comme s’il était un avec la nature. Il décida que « One » serait le sous-titre du tableau qu’Heller avait acheté. Le prix payé par Heller pour ce tableau fut de 8 000 dollars — une somme importante pour l’époque. Il paya ensuite 3 500 dollars de plus pour un second tableau, intitulé « Echo ». Pollock offrit gratuitement un troisième, « No. 6, 1952 ». Heller réalisa vite que vivre avec ces œuvres contemporaines était merveilleux, et commença à collectionner des œuvres d’un large éventail d’artistes contemporains, en particulier d’autres expressionnistes abstraits. Heller ne se doutait pas qu’en moins de deux décennies, sa timide incursion dans l’art contemporain ferait de lui l’un des collectionneurs les plus célèbres au monde, et transformerait ce Braque en l’une des œuvres les moins précieuses de sa collection.
La controverse australienne
Heller et Pollock devinrent si proches que Krasner déclara un jour que son mari considérait Heller comme son ami le plus proche. Un an après la mort de Pollock, Heller acheta la gigantesque œuvre « Blue Poles » (1952) pour la somme considérable de 32 000 dollars. Heller installa le tableau dans sa maison et lui, sa femme et ses enfants vécurent avec pendant près de deux décennies. Ils partageaient leurs repas et prenaient leurs appels téléphoniques à côté. Les amis des enfants lançaient des frisbees autour, sans que Heller ne se fâche jamais. Le tableau faisait tellement partie intégrante de leur vie familiale que la famille fut choquée lorsque Heller annonça en 1973 qu’il allait vendre le tableau à la National Gallery of Australia pour une somme record à l’époque de 2 millions de dollars (US). Dans une interview en 2015 avec ABC News, la fille Patti Adler se souvint : « Rien ne nous a fait plus de peine que le départ de Blue Poles de la maison. Nous nous sommes tous rassemblés dans le salon et chacun a eu la chance d’exprimer ce qu’il ressentait à son sujet, ce qu’il avait ressenti en vivant avec, et ce qu’il ressentait à son départ. »
Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Huile, émail, peinture à l’aluminium, verre sur toile. 212,1 x 488,9 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Acheté en 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS
La vente ne fit pas seulement souffrir la famille Heller, elle choqua la nation australienne et mit en colère de nombreux Américains également. James Mollison, directeur de la NGA à l’époque, dut demander au Premier ministre Gough Whitlam d’approuver l’achat en raison du prix excessif. Le Premier ministre fut presque universellement raillé pour avoir accordé cette dépense, non seulement à cause du prix historique, mais aussi parce qu’il s’agissait d’un tableau abstrait, et de surcroît, réalisé par un Américain. Les Américains étaient outrés car ils estimaient que leur patrimoine était donné à une nation étrangère. Pourtant, Heller déclara simplement qu’il pensait que la vente était une bonne idée car elle permettrait à plus de gens de profiter du tableau et augmenterait la notoriété internationale de l’art abstrait américain. Aujourd’hui, les Australiens considèrent « Blue Poles » comme un trésor national chéri. Cela s’est avéré être un excellent investissement également, avec une valeur estimée actuelle d’environ 350 millions de dollars (US).
Franz Kline - Chief, 1950. Huile sur toile. 148,3 x 186,7 cm. Don de M. et Mme David M. Solinger. Collection MoMA. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York
L’effet Heller
En plus des œuvres de Pollock, Heller collectionna des peintures abstraites de Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman, et bien d’autres légendes du milieu du siècle. Il fit finalement don de nombreuses œuvres à diverses institutions culturelles chéries. Par exemple, lorsque vous allez au MoMA et admirez les champs vibrants de rouge et les « zips » sublimes de « Vir Heroicus Sublimis » (1950) de Barnett Newman, vous remarquerez peut-être que ce fut un don de M. et Mme Ben Heller. Ou si vous visitez le musée Clyfford Still à Denver, Colorado, vous verrez des dédicaces similaires, et noterez même que c’est Heller qui a d’abord attiré l’attention des amateurs d’art après la mort de Still sur le fait que sa succession n’était pas correctement réglée, et a aidé à mener l’effort qui a finalement abouti à ce musée.
Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (daté au verso 1949). Huile sur toile. 297 x 272 cm. Don de l’artiste. Collection MoMA. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York
Néanmoins, à part le plaisir d’imaginer Heller et sa famille passant le temps nonchalamment en compagnie de dizaines de chefs-d’œuvre dans les différents appartements qu’ils occupèrent à Upper Manhattan au fil des ans, je ne peux m’empêcher de poser une question difficile : pourquoi tant d’œuvres que Heller a collectionnées ont-elles été réalisées par des hommes blancs ? Si cela avait été un tableau de Lee Krasner, ou de Norman Lewis, que Heller avait vendu à la NGA en 1973, quel effet cela aurait-il eu sur le développement du marché de l’art contemporain ? Sans aucun doute, Heller, comme nous tous, achetait simplement ce qu’il aimait en fonction de ce qu’il voyait. Pourtant, alors que nous regardons en arrière et nous demandons pourquoi les femmes et les artistes de couleur sont si souvent marginalisés, nous devrions garder l’exemple d’Heller en tête. Ce ne sont pas seulement les marchands d’art et les conservateurs qui déterminent quels artistes ont une place à la table. Heller est un exemple monumental non seulement de la manière dont les collectionneurs peuvent offrir un soutien matériel réel aux artistes de leur génération, mais aussi du pouvoir qu’un seul collectionneur peut avoir pour façonner la culture.
Image en vedette : Jackson Pollock - Echo : Number 25, 1951 Peinture à l’émail sur toile. 233,4 x 218,4 cm. Acquis par le legs Lillie P. Bliss (par échange) et le fonds M. et Mme David Rockefeller. La conservation a été rendue possible grâce au projet de conservation artistique de la Bank of America. Collection MoMA. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio
