Pourquoi Ben Heller était une figure puissante de l'art abstrait

Ben Heller, l'un des géants de l'art du 20ème siècle, est décédé à l'âge de 93 ans. Heller n'était pas un artiste—c'était un homme d'affaires qui gagnait sa vie de manière relativement modeste dans l'industrie textile. C'est ce qu'il a fait avec l'argent qu'il pouvait se permettre d'investir qui a fait de lui une légende du monde de l'art. Il faisait partie des premiers collectionneurs à investir dans les œuvres des expressionnistes abstraits. Ironiquement, Heller avait d'abord peur de collectionner des œuvres d'art par de jeunes artistes. Son premier achat majeur fut une petite œuvre de Georges Braque, car il voulait posséder une "œuvre majeure" d'un artiste établi. Une rencontre fortuite avec Jackson Pollock lors d'une visite à East Hampton a changé sa perspective. Heller a fini par se lier d'amitié avec Pollock et sa femme Lee Krasner. Lors d'une visite à leur maison d'East Hampton, il a été immédiatement ému par les peintures qu'il a vues. Il a demandé à Pollock s'il accepterait de se séparer d'une des œuvres—"Number 31, 1950"—et Pollock a dit qu'il le ferait. Plus tard, Heller, Pollock et Krasner étaient assis dans l'herbe à regarder le coucher de soleil et Pollock, qui était sobre à l'époque, a parlé de la paix qu'il ressentait, comme s'il était en harmonie avec la nature. Il a décidé que "One" devrait être le sous-titre de la peinture achetée par Heller. Le prix payé par Heller pour la peinture était de 8 000 $—une somme considérable pour l'époque. Il a ensuite payé 3 500 $ de plus pour une deuxième peinture, intitulée "Echo." Pollock a ajouté une troisième, "No. 6, 1952," gratuitement. Heller a vite réalisé que vivre avec ces œuvres contemporaines était merveilleux, et a commencé à collectionner des œuvres d'une large gamme d'artistes contemporains, en particulier d'autres expressionnistes abstraits. Heller ne savait pas qu'en moins de deux décennies, sa plongée plutôt innocente dans l'art contemporain ferait de lui l'un des collectionneurs les plus célèbres au monde, et transformerait ce Braque en l'une des œuvres les moins précieuses de sa collection.

La controverse australienne

Heller et Pollock sont devenus si proches que Krasner a un jour fait remarquer que son mari considérait Heller comme son ami le plus proche. Un an après la mort de Pollock, Heller a acheté le massive "Blue Poles" (1952) pour la somme considérable de 32 000 $. Heller a installé la peinture dans sa maison et lui, sa femme et ses enfants ont vécu avec pendant près de deux décennies. Ils partageaient des repas et prenaient des appels téléphoniques à côté. Les amis des enfants lançaient des frisbees autour, sans que Heller ne s'énerve jamais. La peinture faisait tellement partie intégrante de leur vie familiale que la famille a été choquée lorsque Heller a annoncé en 1973 qu'il allait vendre la peinture à la National Gallery of Australia pour un montant alors record de 2 millions de dollars (US). Dans une interview de 2015 avec ABC News, la fille Patti Adler se souvient : "Rien ne nous a plus fait de peine que le départ de Blue Poles de la maison. Nous nous sommes tous réunis dans le salon et nous avons fait le tour de la pièce, chacun ayant la chance de dire ce qu'il en pensait, ce qu'il ressentait à vivre avec et ce qu'il ressentait à son départ."

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Huile, émail, peinture aluminium, verre sur toile. 212,1 x 488,9 cm. Galerie nationale d'Australie, Canberra. Acheté en 1973. © Fondation Pollock-Krasner/ARS

La vente a non seulement peiné la famille Heller, mais elle a choqué la nation australienne et a également mis en colère de nombreux Américains. James Mollison, alors directeur de la NGA, a dû demander au premier ministre Gough Whitlam d'approuver l'achat en raison du prix excessif. Le Premier ministre a été presque universellement ridiculisé pour avoir accordé cette dépense, non seulement en raison de son prix historique, mais aussi parce qu'il s'agissait d'un tableau abstrait, et qui plus est, réalisé par un Américain. Les Américains étaient indignés car ils avaient le sentiment que leur héritage était cédé à une nation étrangère. Pourtant, Heller a simplement déclaré qu'il pensait que la vente était une bonne idée car elle permettrait à davantage de personnes de pouvoir apprécier le tableau et augmenterait la notoriété internationale de l'art abstrait américain. Aujourd’hui, les Australiens considèrent les « Blue Poles » comme un trésor national très apprécié. Il s'agit également d'un excellent investissement, dont la valeur est actuellement estimée à environ 350 millions de dollars (US).

Franz Kline - Chef, 1950. Huile sur toile. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148,3 x 186,7 cm). Don de M. et Mme David M. Solinger. Collection du MoMA. © 2019 Domaine Franz Kline / Artists Rights Society (ARS), New York

L'effet Heller

En plus des œuvres de Pollock, Heller a collectionné des peintures abstraites de Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman, et de nombreuses autres légendes du milieu du siècle. Il a finalement fait don de nombreuses œuvres à diverses institutions culturelles bien-aimées. Lorsque vous allez au MoMA, par exemple, et admirez les champs vibrants de rouge et les sublimes "zips" de "Vir Heroicus Sublimis" (1950) de Barnett Newman, vous pourriez remarquer que c'était un cadeau au musée de M. et Mme Ben Heller. Ou si vous visitez le Clyfford Still Museum à Denver, Colorado, vous pourriez voir des dédicaces similaires, et même noter que c'est Heller qui a initialement attiré l'attention des amateurs d'art après la mort de Still sur le fait que sa succession n'était pas correctement réglée, et a aidé à mener l'effort qui a finalement abouti à ce musée.

Mark Rothko - N° 5/N°. 22, 1950 (daté au revers 1949). Huile sur toile. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Don de l'artiste. Collection du MoMA. © 1998 Kate Rothko Prizel et Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Néanmoins, en dehors du plaisir d'imaginer Heller et sa famille passant nonchalamment le temps en compagnie de dizaines de chefs-d'œuvre dans les différents appartements qu'ils ont occupés à Upper Manhattan au fil des ans, je ne peux m'empêcher de poser une question difficile : pourquoi tant des œuvres que Heller a collectées ont-elles été réalisées par des hommes blancs ? Si cela avait été une peinture de Lee Krasner, ou une peinture de Norman Lewis, que Heller a vendue à la NGA en 1973, quel effet cela aurait-il eu sur le développement du marché de l'art contemporain ? Sans aucun doute, Heller, comme nous tous, a simplement acheté ce qu'il aimait en fonction de ce qu'il voyait. Pourtant, alors que nous regardons maintenant en arrière et nous demandons pourquoi les femmes et les artistes de couleur sont si souvent diminués, nous devrions garder à l'esprit l'exemple de Heller. Ce ne sont pas seulement les marchands d'art et les conservateurs qui déterminent quels artistes ont une place à la table. Heller est un exemple monumental non seulement de la manière dont les collectionneurs peuvent offrir un véritable soutien matériel aux artistes de leur génération, mais aussi du pouvoir qu'un seul collectionneur peut avoir pour façonner la culture.

Image à la une : Jackson Pollock - Echo : Numéro 25, 1951 Peinture émail sur toile. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233,4 x 218,4 cm). Acquis grâce au legs Lillie P. Bliss (par échange) et au Fonds M. et Mme David Rockefeller. La conservation a été rendue possible grâce au projet de conservation de l'art de la Bank of America. Collection du MoMA. © 2019 Fondation Pollock-Krasner / Artists Rights Society (ARS), New York.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio