Pourquoi Mark Grotjahn est au centre de l'attention ces jours-ci
Mark Grotjahn est l’un des artistes les plus aimés et les plus détestés de notre époque. Il est aimé non pas principalement pour son art, mais pour la manière dont cet art a enrichi de nombreux collectionneurs et marchands d’art puissants (enfin, les a rendus plus riches). Il est détesté, principalement, pour la même raison. Alors qu’une grande exposition de ses nouvelles œuvres s’ouvre chez Gagosian New York, beaucoup se demandent pourquoi un tableau du quinquagénaire Grotjahn vaut autant de millions ? Dans un portrait de l’artiste publié en 2017 dans le New York Times par Robin Pogrebin, le milliardaire et méga-collectionneur David Geffen était cité disant que Grotjahn est « l’artiste le plus important de sa génération ». L’article citait ensuite le collectionneur Alberto Mugrabi affirmant que Grotjahn est « probablement un artiste plus demandé aujourd’hui que tout autre ». Ces citations pourraient en partie expliquer le battage médiatique autour de Grotjahn. Le seul problème est que l’article ne fournissait aucune preuve à l’appui de ces affirmations. Pourquoi Grotjahn est-il important ? Quel est le délai d’attente pour une de ses œuvres comparé à celui pour une œuvre de tout autre artiste contemporain ? La tendance des médias à se concentrer non pas sur l’œuvre que crée Grotjahn, mais sur son marché, a commencé il y a presque une décennie lorsque son « Sans titre (Visage dans et hors des ténèbres 43.01) » (2011) s’est vendu aux enchères pour 6 millions de dollars, presque le double de son estimation basse de 3,5 millions. L’article du New York Times mentionné plus haut est paru après la vente de son « Sans titre (S III libéré en France Visage 43.14) » (2011) pour 16,8 millions de dollars. D’autres articles récents évoquent l’artiste qui obtient des dizaines de millions pour des œuvres neuves vendues directement depuis son atelier, et beaucoup plus encore pour des commandes d’aristocrates et d’élites mondiales. Pourtant, personne ne semble prêt à se pencher sur les questions de savoir pourquoi ce travail vaut un tel supplément. Est-il vraiment novateur ? Est-il réellement important ? Est-il effectivement très demandé ? Pour ce que cela vaut, voici mes réflexions sur le sujet.
Parlons de l’œuvre
Grotjahn a obtenu son diplôme de maîtrise en beaux-arts à l’Université de Californie, Berkeley, puis a été artiste en résidence à l’École de peinture et sculpture de Skowhegan en 1995. Il a déménagé à Los Angeles l’année suivante. Il y vit toujours, dans le quartier d’Echo Park. Depuis la fin des années 1990, Grotjahn a développé au moins quatre ensembles distincts d’œuvres. Le premier est un ensemble de dessins et peintures basés sur des lignes géométriques colorées, nettes, qui disparaissent en divers points de perspective. Le nom communément donné aux exemples aboutis de cet ensemble est la série « Papillon ». Au milieu des années 2000, Grotjahn a mis fin à cette série à cause d’un accident qui l’a empêché de peindre pendant de longues périodes. La nouvelle technique qu’il a développée en réponse à sa blessure l’a conduit vers une nouvelle position esthétique centrée sur les visages. La plupart des peintures de sa série « Visage » sont très abstraites, ne montrant que des aperçus de traits faciaux, surtout des yeux, bien que certaines œuvres de la série soient assez figuratives.
Mark Grotjahn - Sans titre (Papillon blond 795), 2009. Crayon de couleur sur papier. 138,4 × 118,9 × 5,1 cm. Galerie Gagosian
Le troisième ensemble d’œuvres que Grotjahn a poursuivi est sa série sculpturale, généralement appelée ses « Masques ». Ces œuvres utilisent aussi de manière lâche le visage comme sujet. Elles exploitent les qualités matérielles et esthétiques des cartons, des rouleaux d’essuie-tout et de la peinture éclaboussée de manière désordonnée pour transmettre un sentiment de rudesse. Elles sont anthropomorphes et tridimensionnelles et ressemblent souvent à des masques, voire parfois à des corps humains entiers. Enfin, son ensemble le plus récent, actuellement exposé chez Gagosian, est le plus abstrait. Son procédé consiste à gratter et réappliquer des couches épaisses de peinture en empâtement dans des compositions « en totalité ». Ces œuvres ont un aspect gestuel et intuitif, mais sous la surface elles transmettent aussi un sens de l’espace soigneusement planifié.
Mark Grotjahn - Masque visage en carton, 2002. Huile sur carton. 36,8 × 26,7 × 6,4 cm
Vu, adoré
L’attrait des différentes séries développées par Grotjahn au fil des ans tient, à mon avis, à sa capacité à faire habilement référence aux positions esthétiques de l’histoire de l’art. Ses peintures « Papillon » sont graphiques et énergiques. Beaucoup de critiques les comparent à l’art optique et à l’abstraction à bords nets. J’en remonte l’influence plus loin encore aux peintures rayonistes et au futurisme italien. Ses séries « Visage » et « Masque » s’inscrivent dans la tradition de l’art brut. Les œuvres sculpturales en particulier rappellent les sculptures en bois flotté de Joan Miró, entre autres. Ses peintures les plus récentes s’inspirent de l’expressionnisme abstrait. En plus de ces influences, les quatre séries développées par Grotjahn ont aussi des racines dans les traditions de l’art outsider. Le tracé obsessionnel et précis de la série « Papillon », la rugosité angoissée des peintures « Visage », l’assemblage précipité et anxieux des sculptures « Masque », et les noms, initiales et dates griffonnés de manière comique qui ornent les surfaces de ses peintures les plus récentes sembleraient tous à leur place dans les stands de n’importe quelle foire respectable d’art outsider.
Mark Grotjahn - Sans titre (Masque TBD M2.d), 2008. Bronze peint. 52,1 × 34,3 × 18,4 cm. Galerie Gagosian
Tout cela signifie simplement que les gens ont déjà vu ce type d’œuvres, même s’ils ne savent pas exactement où. Il n’y a aucune honte à cela. Travailler avec diligence à partir des idées du passé, les faire siennes et pousser leurs concepts plus loin est une manière respectable et merveilleuse pour un artiste de travailler. Mais rien dans cette stratégie en soi n’implique une importance. Pour être un artiste important, il faut prouver que vous ne faites pas seulement des œuvres influencées par votre époque, mais que vous influencez aussi cette époque en retour. En ce qui concerne le travail de Grotjahn, je ne perçois pas en lui l’influence de ce moment de l’histoire, ni aucune manière dont il aurait influencé les temps en retour. En tant que marchandise, cependant, j’en vois l’importance. Sa montée fulgurante et inexplicable aux plus hauts sommets du marché est totalement indicative de cette époque. Et sa totale volonté d’exploiter cette influence pourrait bien influencer les temps en retour, car elle pourrait servir de modèle à de futurs artistes en quête de richesses et de renommée. Mais ce n’est rien de nouveau. Ce n’est pas important. Ce n’est pas demandé. Et cela n’a rien à voir avec l’art.
Image en vedette : Mark Grotjahn - Vue d’installation de ses sculptures. Nasher Sculpture Center, Dallas
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio
