Da Astratto a Figurazione - Il Percorso di Richard Diebenkorn

Quando Richard Diebenkorn morì nel 1993, lasciò dietro di sé un corpus di opere che difendeva l'importanza della pittura. Nonostante frequentasse alcuni dei più influenti artisti della sua generazione, rimase fermamente individualista, creando un'opera che oggi si distingue come unica e immediatamente riconoscibile. Dopo aver iniziato la sua carriera come pittore astratto negli anni '40, uno che incidentalmente credeva che nessun pittore moderno degno di nota dovesse occuparsi di opere figurative, Diebenkorn cambiò improvvisamente il suo focus verso il ritratto, la natura morta e la pittura paesaggistica. Questo spostamento inaspettato ebbe l'effetto strano di marchiarlo come avanguardista, poiché sfidava le sue convinzioni e quelle di quasi ogni altro pittore di rilievo. Ma poi, un decennio dopo, tornò verso l'astrazione. Nel bel mezzo di essere definito rivoluzionario, disse: “In realtà sono un pittore tradizionale, per niente avanguardista”, aggiungendo che tutto ciò che voleva davvero fare era “seguire una tradizione e ampliarla.” Secondo il suo modo di pensare, le apparentemente diverse direzioni che prese facevano parte di un unico percorso: un'evoluzione graduale lontano dalla confusione ideologica e verso una comprensione dei problemi antichi e duraturi coinvolti nel semplice fare buone pitture.

Un ribelle tradizionale

Richard Diebenkorn è conosciuto oggi come un pittore californiano per eccellenza. Le sue composizioni sciolte ma equilibrate e la sua palette di colori sbiaditi hanno contribuito a definire l'estetica di una cultura di libertà, leggerezza e luce straordinaria. Ma Diebenkorn è nato a Portland, Oregon. Si è trasferito in California all'età di due anni. Prima di diventare un pittore professionista, ha servito per due anni come Marine degli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale. Dopo la guerra ha utilizzato i suoi privilegi del GI Bill per frequentare la scuola d'arte. Come la maggior parte degli artisti della sua generazione, Diebenkorn si è immerso completamente nell'Espressionismo Astratto, la tendenza artistica dominante dell'epoca. Ha realizzato composizioni gestuali che trasmettevano l'angoscia e l'energia di un artista evidentemente in cerca. E si trovava in buona compagnia, studiando e insegnando insieme ad altri pittori californiani emergenti come Mark Rothko e Clyfford Still.

Ma Diebenkorn iniziò presto a spostarsi, studiando e insegnando ad Albuquerque, New Mexico, e Urbana, Illinois, prima di tornare di nuovo in California. Nei suoi viaggi divenne consapevole di una conversazione più ampia che si stava svolgendo tra pittori di molteplici mentalità: una che aveva meno a che fare con quella che iniziò a vedere come la falsa separazione tra astrazione e figurazione, e più con la rilevanza più profonda di ciò che un dipinto può realizzare. Giunse alla conclusione che “tutti i dipinti nascono da un umore, da una relazione con cose o persone, da un'impressione visiva completa. Chiamare questa espressione astratta mi sembra spesso confondere la questione."

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Oil on canvas. 54 1/10 × 68 in. 137.5 × 172.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Un Mondo di Colori e Piani

L'atteggiamento mutevole che Diebenkorn adottò nei confronti dell'astrazione lo mise in una posizione strana per un Modernista. Dalla fine del 1900, la maggior parte degli artisti astratti si era inizialmente formata come artisti figurativi realistici, per poi passare all'astrazione attraverso un processo di riduzione verso un linguaggio visivo più semplice. Diebenkorn iniziò con l'astrazione e poi passò alla figurazione. Ma ora, liberato dall'illusione delle differenze filosofiche tra astrazione e figurazione, scoprì di poter dipingere ciò che vedeva—figure umane, volti e paesaggi urbani e naturali paesaggi—pur continuando a esplorare all'interno di queste immagini le qualità e gli elementi dell'astrazione che trovava più interessanti.

Richard Diebenkorn - Still Life with Orange Peel, 1955. Oil on canvas. 29 3/10 × 24 1/2 in. 74.3 × 62.2 cm (left) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Oil on canvas. 49,5 x 47,6 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Invece di imitare la vita reale con dipinti iper-realistici, Diebenkorn tradusse il mondo visibile in disposizioni di campi di colore, linee e forme quasi geometriche. Lavorò con carbone e pittura ad olio, permettendo a più strati di emergere nella composizione finale. Cityscape I è uno dei suoi dipinti figurativi più famosi. In esso, forme geometriche, piani lineari, campi di colore astratti, strati sottostanti e i segni torturati del perfezionismo compositivo si combinano in una visione figurativa che è simultaneamente espressionistica e in parte astratta. Confrontandolo fianco a fianco con un'opera astratta precedente della sua serie Albuquerque, è facile vedere che la mano dell'artista è la stessa.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Oil on canvas. 60 1/4 in. x 50 1/2 in. 153.04 cm x 128.27 cm. San Francisco Museum of Modern Art Collection (left) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Oil on canvas. 50 7/10 × 45 7/10 in. 128.9 × 116.2 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

La bellezza della vernice

Intorno al 1966, dopo un decennio circa di pittura figurativa, Diebenkorn iniziò una nuova serie che per gli storici dell'arte annunciava il ritorno dell'artista alla pura astrazione. Chiamò la serie Ocean Park, dal nome del quartiere costiero di Santa Monica dove si trovava il suo studio di pittura, a nord di Los Angeles. Infatti, i dipinti Ocean Park sembrano mancare di qualsiasi riferimento ovvio a elementi figurativi. Appaiono geometrici e astratti. Ma chiamare semplicemente questi dipinti astrazione geometrica e etichettarli come un'altra partenza dal suo lavoro precedente è una lettura semplicistica.

In un intervista che Diebenkorn ha rilasciato a CBS Sunday Morning nel 1988, menziona l'impatto che il suo ambiente ha sempre avuto sul suo lavoro. Sviluppa il concetto che un senso del luogo più di ogni altra cosa ha informato i suoi dipinti maturi. I dipinti di Ocean Park non sono un ritorno a qualcosa così come i dipinti figurativi del decennio precedente non erano una partenza da qualcosa. In entrambi i periodi Diebenkorn ha esplorato le questioni di composizione, armonia, colore e equilibrio. La serie Ocean Park fa lo stesso, utilizzando la luce, le forme e le disposizioni estetiche dello spazio che Diebenkorn ha incontrato nel mondo reale, in questo caso il mondo della spiaggia di Santa Monica, per informare un'ulteriore indagine sulle stesse questioni.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Oil and charcoal on canvas. 93 × 81 in. 236.2 × 205.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Come Iniziare un Dipinto

Verso la fine della sua carriera, non è chiaro quando, Diebenkorn scrisse un elenco di quelle che considerava le lezioni accumulate della sua esperienza come pittore fino a quel momento. L'elenco includeva dieci aforismi originali. Lo chiamò “Note per me stesso su come iniziare un dipinto.” L'elenco completo è disponibile altrove online poiché lo condivideva spesso, quindi non c'è bisogno di includerlo qui. Ma uno sguardo a pochi degli elementi dell'elenco rivela molto sul suo stile e sull'atteggiamento maturo che Diebenkorn sviluppò nei confronti dell'astrazione, della figurazione e della sperimentazione.

Il primo elemento della lista afferma: “Prova ciò che non è certo. La certezza può o non può arrivare in seguito. Può quindi essere un'illusione preziosa.” Un altro elemento afferma semplicemente: “Tollerare il caos.” Queste note rivelano un artista impegnato nella ricerca. Mostrano che vedeva l'oggettività del cosiddetto mondo reale come solo un punto di partenza in un processo creativo interiore. Che si trattasse di dipingere un ritratto, una figura o una composizione astratta geometrica, stava lavorando in una direzione lontana dalla certezza, verso un senso universale di armonia. Un altro elemento della lista afferma: “Gli errori non possono essere cancellati, ma ti spostano dalla tua posizione attuale.” Questo sentimento si manifesta nei ricchi strati e nelle texture di tutti i suoi dipinti, attraverso i quali i suoi sforzi spesso difficili e dispendiosi di tempo affermano la loro presenza.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Oil, crayon, and ink on canvas. 16 3/4 x 17 1/2 in. 42.5 x 44.5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Un umile gigante

Richard Diebenkorn ha raggiunto molti traguardi nel corso della sua carriera. È stato un membro fondatore della Bay Area Figurative School negli anni '50, che è accreditata di aver reintrodotto la pittura figurativa nell'arte americana moderna dopo l'Espressionismo Astratto. Entro la metà degli anni '80 era diventato uno degli artisti viventi più pagati negli Stati Uniti. E negli anni '90, ha persino ricevuto la National Medal of Arts, uno dei più alti onori che il governo degli Stati Uniti conferisce a un artista.

Ma nonostante il suo impatto, o forse nel tentativo di difendersi da esso, rimase un artista umile e laborioso. Alla fine lasciò la città, tornando a nord nella Russian River Valley a ovest di Napa. Lì continuò a dipingere fino a quando la malattia lo debilitò. Finché poté lavorare, sia dipingendo astrazioni, come nella sua tarda serie Cigar Box Lid, sia dipingendo paesaggi della sua casa selvaggia, rimase fedele alle sue passioni di una vita: un'indagine sul colore, lo spazio e l'armonia, e una dedizione alle antiche sfide e tradizioni della pittura.

Richard Diebenkorn - Coperchio di scatola di sigari 8, 1979. Olio e grafite su coperchio di scatola di sigari in legno. 6 1/2 x 5 3/4 in. 16.5 x 14.6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Immagine in evidenza: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (dettaglio), 1975. Olio e carbone su tela. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park