Da Astratto a Figurazione - Il Percorso di Richard Diebenkorn

Quando Richard Diebenkorn morì nel 1993, lasciò un corpus di opere che difendeva l'importanza della pittura. Nonostante avesse frequentato alcuni degli artisti più influenti della sua generazione, rimase fermamente individualista, creando un'opera che oggi si presenta come unica e immediatamente riconoscibile. Dopo aver iniziato la sua carriera come pittore astratto negli anni Quaranta, convinto che nessun pittore moderno degno di nota dovesse occuparsi di opere figurative, Diebenkorn spostò improvvisamente la sua attenzione verso il ritratto, la natura morta e il paesaggio. Questo cambiamento inaspettato ebbe l'effetto curioso di etichettarlo come avanguardista, poiché contraddiceva le sue convinzioni e quelle di quasi tutti gli altri pittori di rilievo. Ma poi, un decennio dopo, tornò all'astrazione. Nel mezzo delle accuse di essere rivoluzionario, disse: “Sono davvero un pittore tradizionale, per nulla avanguardista”, aggiungendo che tutto ciò che voleva fare era “seguire una tradizione e prolungarla.” Secondo lui, le direzioni apparentemente diverse che prese facevano parte di un unico percorso: un'evoluzione graduale lontano dalla confusione ideologica e verso la comprensione dei problemi antichi e eterni insiti nel semplice fare buone pitture.

Un Ribelle Tradizionale

Richard Diebenkorn è oggi conosciuto come un pittore californiano per eccellenza. Le sue composizioni libere ma equilibrate e la tavolozza di colori sbiaditi contribuirono a definire l'estetica di una cultura di libertà, leggerezza e luce straordinaria. Ma Diebenkorn nacque a Portland, Oregon. Si trasferì in California a due anni. Prima di diventare pittore professionista, prestò servizio per due anni come marine statunitense durante la Seconda Guerra Mondiale. Dopo la guerra, utilizzò i benefici del GI Bill per frequentare la scuola d'arte. Come la maggior parte degli artisti della sua generazione, Diebenkorn si immerse completamente nell’Espressionismo Astratto, la tendenza artistica dominante dell’epoca. Realizzò composizioni gestuali che trasmettevano l’angoscia e l’energia di un artista evidentemente alla ricerca. E non era solo, studiando e insegnando accanto ad altri pittori californiani emergenti come Mark Rothko e Clyfford Still.

Ma Diebenkorn iniziò presto a spostarsi, studiando e insegnando ad Albuquerque, New Mexico, e Urbana, Illinois, prima di tornare in California. Nei suoi viaggi divenne consapevole di un dialogo più ampio che si svolgeva tra pittori di mentalità diverse: uno che aveva meno a che fare con quella che cominciò a vedere come la falsa separazione tra astrazione e figurazione, e più con la rilevanza profonda di ciò che una pittura può realizzare. Giunse alla conclusione che “tutte le pitture nascono da un umore, da un rapporto con cose o persone, da un’impressione visiva completa. Chiamare questa espressione astratta mi sembra spesso confondere la questione.”

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Olio su tela. 54 1/10 × 68 in. 137,5 × 172,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Un Mondo di Colori e Piani

L’atteggiamento mutato che Diebenkorn adottò verso l’astrazione lo pose in una posizione strana per un modernista. Dalla fine del Novecento, la maggior parte degli artisti astratti si era formata originariamente come artisti figurativi realistici, per poi passare all’astrazione attraverso un processo di riduzione verso un linguaggio visivo più semplice. Diebenkorn iniziò con l’astrazione per poi passare alla figurazione. Ma ora, liberato dall’illusione delle differenze filosofiche tra astrazione e figurazione, scoprì di poter dipingere ciò che vedeva — figure umane, volti e paesaggi urbani e naturali — pur esplorando all’interno di queste immagini le qualità e gli elementi dell’astrazione che trovava più interessanti.

Richard Diebenkorn - Natura morta con scorza d’arancia, 1955. Olio su tela. 29 3/10 × 24 1/2 in. 74,3 × 62,2 cm (a sinistra) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Olio su tela. 49,5 x 47,6 cm (a destra). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Piuttosto che imitare la vita reale con dipinti iperrealistici, Diebenkorn tradusse il mondo visibile in disposizioni di campi di colore, linee e forme quasi geometriche. Lavorò con carboncino e pittura a olio, permettendo a più strati di emergere nella composizione finale. Cityscape I è uno dei suoi dipinti figurativi più famosi degli inizi. In esso, forme geometriche, piani lineari, campi di colore astratti, strati sottostanti e i segni tormentati del perfezionismo compositivo si combinano in una visione figurativa che è allo stesso tempo espressionista e in parte astratta. Confrontandolo fianco a fianco con un’opera astratta precedente della sua serie Albuquerque, si nota chiaramente la stessa mano dell’artista.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Olio su tela. 60 1/4 in. x 50 1/2 in. 153,04 cm x 128,27 cm. Collezione del San Francisco Museum of Modern Art (a sinistra) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Olio su tela. 50 7/10 × 45 7/10 in. 128,9 × 116,2 cm (a destra). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

La Bellezza della Pittura

Intorno al 1966, dopo circa un decennio di pittura figurativa, Diebenkorn iniziò una nuova serie che per gli storici dell’arte segnò il ritorno dell’artista alla pura astrazione. La chiamò Ocean Park, dal quartiere sul lungomare di Santa Monica dove si trovava il suo studio di pittura, a nord di Los Angeles. In effetti, i dipinti della serie Ocean Park sembrano privi di riferimenti evidenti a elementi figurativi. Appaiono geometrici e astratti. Ma limitarsi a chiamare queste opere astrazione geometrica e a etichettarle come un’altra deviazione dal suo lavoro precedente è una lettura semplicistica.

In un’intervista che Diebenkorn rilasciò a CBS Sunday Morning nel 1988, menziona l’impatto che il suo ambiente ha sempre avuto sul suo lavoro. Spiega che un senso del luogo, più di ogni altra cosa, ha informato le sue opere mature. I dipinti della serie Ocean Park non sono un ritorno a qualcosa più di quanto i dipinti figurativi del decennio precedente fossero una deviazione da qualcosa. In entrambi i periodi Diebenkorn esplorò le questioni della composizione, dell’armonia, del colore e dell’equilibrio. La serie Ocean Park fa lo stesso, usando la luce, le forme e le disposizioni estetiche dello spazio che Diebenkorn incontrò nel mondo reale, in questo caso il mondo del lungomare di Santa Monica, per informare un’ulteriore indagine sugli stessi temi.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Olio e carboncino su tela. 93 × 81 in. 236,2 × 205,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Come Iniziare un Dipinto

Verso la fine della sua carriera, non è chiaro quando, Diebenkorn scrisse una lista di ciò che considerava le lezioni accumulate della sua esperienza come pittore fino a quel momento. La lista includeva dieci aforismi originali. La chiamò “Appunti per me stesso su come iniziare un dipinto.” L’intera lista è disponibile altrove online poiché la condivideva spesso, quindi non è necessario includerla qui. Ma uno sguardo ad alcuni punti della lista rivela molto sul suo stile e sull’atteggiamento maturo che Diebenkorn sviluppò verso astrazione, figurazione e sperimentazione.

Il primo punto della lista afferma: “Prova ciò che non è certo. La certezza può arrivare o meno in seguito. Potrebbe allora essere un’illusione preziosa.” Un altro punto dice semplicemente: “Tollera il caos.” Questi appunti rivelano un artista impegnato nella ricerca. Mostrano che vedeva l’oggettività del cosiddetto mondo reale solo come un punto di partenza in un processo creativo interiore. Che stesse dipingendo un ritratto, una figura o una composizione astratta geometrica, lavorava in una direzione lontana dalla certezza, verso un senso universale di armonia. Un altro punto della lista afferma: “Gli errori non possono essere cancellati ma ti spostano dalla tua posizione attuale.” Questo sentimento si manifesta negli strati ricchi e nelle trame di tutti i suoi dipinti, attraverso i quali i suoi sforzi spesso difficili e lunghi affermano la loro presenza.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Olio, pastello e inchiostro su tela. 16 3/4 x 17 1/2 in. 42,5 x 44,5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Un Gigante Umile

Richard Diebenkorn raggiunse molti traguardi nel corso della sua carriera. Fu membro fondatore della Scuola Figurativa della Baia negli anni Cinquanta, accreditata per aver reintrodotto la pittura figurativa nell’arte moderna americana dopo l’Espressionismo Astratto. A metà degli anni Ottanta divenne uno degli artisti viventi più pagati negli Stati Uniti. E negli anni Novanta ricevette persino la Medaglia Nazionale delle Arti, uno dei più alti riconoscimenti che il Governo degli Stati Uniti conferisce a un artista.

Ma nonostante il suo impatto, o forse nel tentativo di difendersi da esso, rimase un artista umile e laborioso. Alla fine lasciò la città, trasferendosi di nuovo a nord nella valle del Russian River, a ovest di Napa. Lì continuò a dipingere fino a quando la malattia non lo debilitò. Finché poté lavorare, sia dipingendo astrazioni, come nella sua tarda serie Cigar Box Lid, sia dipingendo paesaggi della sua casa selvaggia, rimase fedele alle sue passioni di sempre: un’indagine sul colore, lo spazio e l’armonia, e una dedizione alle antiche sfide e tradizioni della pittura.

Richard Diebenkorn - Cigar Box Lid 8, 1979. Olio e grafite su coperchio di scatola di sigari in legno. 6 1/2 x 5 3/4 in. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Immagine in evidenza: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (dettaglio), 1975. Olio e carboncino su tela. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio