Come Aaron Siskind ha trovato l'astrazione per le strade

Aaron Siskind è stato uno dei fotografi più influenti della sua generazione. In parte, quella influenza si è manifestata attraverso le varie posizioni di insegnamento che Siskind ha ricoperto in alcune delle scuole di design più prestigiose degli Stati Uniti, tra cui il Black Mountain College, il Chicago Institute of Design (noto anche come New Bauhaus) e il Rhode Island School of Design. Ma anche prima di dedicarsi all'insegnamento, Siskind si era già affermato come un pioniere nel mondo della fotografia astratta. Riprendendo da dove avevano lasciato i fotografi sperimentali come Paul Strand, Alvin Langdon Coburn e Jaroslav Rössler, Siskind ha trasformato la nozione di ciò che il medium della fotografia poteva realizzare. Piuttosto che documentare esclusivamente il mondo oggettivo, ha utilizzato il medium per esprimere il sé interiore e per catturare ciò che lui definiva “il dramma degli oggetti.”

Formalità della Realtà

Aaron Siskind stava pianificando di vivere la vita di uno scrittore quando scoprì la fotografia, piuttosto per caso. Ricevette la sua prima macchina fotografica come regalo di nozze nel 1929, all'età di 25 anni. Ma sebbene fosse arrivato al mezzo tardi, fu subito ispirato dal potenziale che possedeva per esprimere emozioni. In pochi anni si stava facendo un nome come uno dei principali fotografi documentaristi della sua generazione. I suoi talenti precoci sono evidenti in un libro di fotografie a cui contribuì chiamato The Harlem Document. Creato da Siskind e da diversi altri membri della New York Photo League, il libro fu creato per comunicare la natura delle vite degli abitanti urbani impoveriti del quartiere di Harlem a New York negli anni '30.

Ciò che ha distinto Aaron Siskind dai suoi collaboratori su The Harlem Document è stato il suo istinto per comporre un'inquadratura. Ha preso il tempo per considerare una varietà di possibili prospettive, cercando una composizione che catturasse non solo l'aspetto della vita, ma anche l'emozione sottostante e la gravitas dell'esperienza umana. Nelle sue fotografie di persone e edifici si può chiaramente vedere il suo occhio per il potenziale espressivo della tensione e rilascio, chiaroscuro e altri elementi estetici e di design formali. Riguardo all'importanza di prendersi il tempo per trovare l'immagine perfetta, Siskind una volta disse: “gruppa e raggruppa mentre cambi la tua posizione. Le relazioni emergono gradualmente e a volte si affermano con certezza. E quella è la tua immagine.”

Aaron Siskind - Chicago 22, 1949, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Il fotografo espressionista astratto

Negli anni '40, Aaron Siskind cambiò gradualmente il focus dei suoi progetti fotografici. Invece di cercare di documentare la società umana, iniziò a scattare foto ravvicinate di oggetti quotidiani e superfici che trovava per strada. Le sue composizioni erano intenzionalmente astratte. Attraverso di esse cercava di trasmettere non solo le caratteristiche fisiche dei suoi soggetti, ma anche qualsiasi potenziale avessero di evocare emozioni. Nel 1945, pubblicò una raccolta di queste opere intitolata The Drama of Objects. Le immagini conversavano con il lavoro di un gruppo di pittori a New York City che l'anno successivo sarebbero stati chiamati Espressionisti Astratti. Molti di loro, come Willem de Kooning, Mark Rothko e Robert Motherwell, divennero amici di Siskind dopo aver visto questo corpo di lavoro.

Nei suoi pezzi astratti, Siskind si sforzava di includere le stesse qualità estetiche formali che si possono trovare in un dipinto di Espressionismo Astratto. Anche se appiattiti su una superficie fotografica, trasmetteva comunque texture, profondità e prospettiva. Anche se i segni non erano stati creati dalle sue azioni, esprimeva comunque energia e il potere dei gesti fisici. Anche se non creava le linee, le forme, i ritmi e i modelli nelle sue immagini, esprimeva comunque il lirismo delle loro relazioni arrivando armoniosamente alla composizione perfetta. E anche se le sue fotografie astratte possedevano un contenuto innegabile, sovvertiva quel contenuto offrendo nuove possibilità interpretative basate sui sentimenti che le immagini trasmettevano.

Aaron Siskind - Rome 62, 1967, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Il nuovo documentario

Fino alla sua morte nel 1991, Aaron Siskind ampliò la sua opera, scavando costantemente più a fondo nel potenziale della fotografia di comunicare a un livello astratto. Alla fine degli anni '50, creò una serie di opere che chiamò Pleasures and Terrors of Levitation. La serie consiste in fotografie ad alta velocità di figure umane ombrose congelate in aria in posizioni atletiche, impostate su sfondi bianchi e netti. Negli anni '70, intraprese una nuova serie che chiamò Homage to Franz Kline. Siskind era stato amico del pittore espressionista astratto Franz Kline dagli inizi degli anni '50 fino alla morte di Kline nel 1962, e ammirava la potenza delle immagini iconiche per cui Kline divenne famoso. In Homage to Franz Kline, Siskind fotografò segni del mondo reale come i graffiti in modo tale che le composizioni richiamassero i gesti di Kline, mostrando gocce e schizzi simili.

Ma piuttosto che togliere qualcosa a Kline, le fotografie che Aaron Siskind ha scattato dei segni di graffiti rivelano la vera profondità del talento che Kline possedeva. Il graffiti origina dalla passione e richiede velocità e furtività. Kline ha raggiunto la stessa estetica nel tempo, in modo deliberato e attento. Il suo processo era preciso e laborioso, non veloce e sporco. Il fatto che fosse costantemente in grado di trasmettere la stessa energia, passione e grinta nel suo studio come si sarebbe visto in un furioso spruzzo di vernice su un muro di un vicolo è sorprendente. Come le fotografie che Siskind ha scattato di corpi umani in movimento, le immagini in Omaggio a Franz Kline catturano il senso che l'astrazione è nascosta in bella vista nel mondo quotidiano. Queste fotografie non erano astrazioni. Erano documentarie. Erano rappresentative. Ma erano un nuovo tipo di documentario. Si leggono come geroglifici moderni: simboli stilizzati che combinano natura e narrazione; rappresentazioni di astrazione che possiedono un significato oltre il loro aspetto.

Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 32, 1965 (Left) and Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 63, 1962 (Right), photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Immagine in evidenza: Aaron Siskind - Alga 11 (dettaglio), 1947, crediti foto Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park