Come Aaron Siskind ha trovato l'astrazione per le strade

Aaron Siskind è stato uno dei fotografi più influenti della sua generazione. In parte, questa influenza si è manifestata attraverso le varie posizioni di insegnamento che Siskind ha ricoperto in alcune delle scuole di design più prestigiose degli Stati Uniti, tra cui il Black Mountain College, l'Istituto di Design di Chicago (noto anche come il Nuovo Bauhaus) e la Rhode Island School of Design. Ma anche prima di dedicarsi all'insegnamento, Siskind si era già affermato come un pioniere nel mondo della fotografia astratta. Riprendendo il lavoro di fotografi sperimentali come Paul Strand, Alvin Langdon Coburn e Jaroslav Rössler, Siskind ha trasformato la nozione di ciò che il mezzo fotografico poteva realizzare. Piuttosto che limitarsi a documentare il mondo oggettivo, ha usato il mezzo per esprimere l'interiorità e per catturare ciò che definiva “il dramma degli oggetti.”

Le formalità della realtà

Aaron Siskind aveva intenzione di vivere la vita di uno scrittore quando scoprì la fotografia, quasi per caso. Ricevette la sua prima macchina fotografica come regalo di nozze nel 1929, all'età di 25 anni. Ma sebbene si avvicinasse al mezzo in ritardo, fu subito ispirato dal potenziale che possedeva per esprimere emozioni. In pochi anni si fece un nome come uno dei principali fotografi documentaristi della sua generazione. I suoi primi talenti sono evidenti in un libro di fotografie a cui contribuì chiamato The Harlem Document. Creato da Siskind e da altri membri della New York Photo League, il libro fu realizzato per comunicare la natura delle vite degli abitanti poveri del quartiere di Harlem a New York negli anni Trenta.

Ciò che distingueva Aaron Siskind dai suoi collaboratori in The Harlem Document era il suo istinto nel comporre uno scatto. Si prendeva il tempo per considerare diverse prospettive possibili, cercando una composizione che catturasse non solo l'aspetto della vita ma anche l'emozione sottostante e la gravità dell'esperienza umana. Nelle sue fotografie di persone e edifici si può chiaramente vedere il suo occhio per il potenziale espressivo di spinta e trazione, chiaroscuro e altri elementi formali estetici e di design. Riguardo all'importanza di prendersi il tempo per trovare l'immagine perfetta, Siskind disse una volta: “raggruppa e riorganizza mentre cambi posizione. Le relazioni emergono gradualmente e a volte si affermano con decisione. E quella è la tua immagine.”

Aaron Siskind - Chicago 22, 1949, foto per gentile concessione della Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Il fotografo espressionista astratto

All'inizio degli anni Quaranta, Aaron Siskind cambiò gradualmente il focus dei suoi progetti fotografici. Invece di cercare di documentare la società umana, iniziò a scattare fotografie ravvicinate di oggetti e superfici quotidiane trovate per strada. Le sue composizioni erano intenzionalmente astratte. Attraverso di esse cercava di trasmettere non solo le caratteristiche fisiche dei suoi soggetti ma anche il potenziale che avevano di suscitare emozioni. Nel 1945 pubblicò una raccolta di queste opere chiamata The Drama of Objects. Le immagini dialogavano con il lavoro di un gruppo di pittori di New York che l'anno successivo sarebbero stati chiamati Espressionisti Astratti. Molti di loro, come Willem de Kooning, Mark Rothko e Robert Motherwell, divennero amici di Siskind dopo aver visto questo corpus di opere.

Nei suoi pezzi astratti, Siskind cercava di includere le stesse qualità estetiche formali che si possono trovare in un dipinto espressionista astratto. Sebbene appiattite su una superficie fotografica, trasmetteva comunque texture, profondità e prospettiva. Sebbene i segni non fossero fatti dalle sue azioni, esprimeva comunque energia e la forza dei gesti fisici. Sebbene non creasse le linee, le forme, i ritmi e i motivi nelle sue immagini, esprimeva comunque il lirismo delle loro relazioni arrivando armoniosamente alla composizione perfetta. E sebbene le sue fotografie astratte possedessero un contenuto innegabile, sovvertiva quel contenuto offrendo nuove possibilità interpretative basate sui sentimenti che le immagini trasmettevano.

Aaron Siskind - Roma 62, 1967, foto per gentile concessione della Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Il nuovo documentario

Fino alla sua morte nel 1991 Aaron Siskind ampliò la sua opera, scavando costantemente più a fondo nel potenziale della fotografia di comunicare a livello astratto. Alla fine degli anni Cinquanta, creò una serie di opere chiamata Piaceri e Terrori della Levitazione. La serie consiste in fotografie ad alta velocità di figure umane ombrose congelate in aria in pose atletiche su sfondi bianchi netti. Negli anni Settanta intraprese una nuova serie chiamata Omaggio a Franz Kline. Siskind era stato amico del pittore espressionista astratto Franz Kline dagli inizi degli anni Cinquanta fino alla morte di Kline nel 1962, e aveva ammirato la potenza delle immagini iconiche per cui Kline divenne famoso. In Omaggio a Franz Kline, Siskind fotografò segni del mondo reale come graffiti in modo tale che le composizioni richiamassero i gesti di Kline, mostrando simili gocce e schizzi.

Ma invece di togliere qualcosa a Kline, le fotografie che Aaron Siskind scattò ai graffiti rivelano la vera profondità del talento di Kline. I graffiti nascono dalla passione e richiedono velocità e furtività. Kline ottenne la stessa estetica nel tempo, in modo deliberato e accurato. Il suo processo era esigente e laborioso, non rapido e approssimativo. Il fatto che riuscisse costantemente a trasmettere la stessa energia, passione e forza nel suo studio come si vedrebbe in una furiosa spruzzata di vernice su un muro di un vicolo è sorprendente. Come le fotografie che Siskind scattò di corpi umani in movimento, le immagini in Omaggio a Franz Kline catturavano il senso che l'astrazione è nascosta in bella vista nel mondo quotidiano. Queste fotografie non erano astrazioni. Erano documentarie. Erano rappresentative. Ma erano un nuovo tipo di documentario. Si leggono come geroglifici moderni: simboli stilizzati che combinano natura e narrazione; rappresentazioni di astrazione che possiedono un significato oltre il loro aspetto.

Aaron Siskind - Piaceri e Terrori della Levitazione 32, 1965 (sinistra) e Aaron Siskind - Piaceri e Terrori della Levitazione 63, 1962 (destra), foto per gentile concessione della Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Immagine in evidenza: Aaron Siskind - Seaweed 11 (dettaglio), 1947, foto per gentile concessione della Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio